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第43話：【身を清めて、腹を割って】

　名前だけは、道中に教えてもらった。

ゾルグ。それがこの首魁の名だった。首魁というよりは頭目と言ったほうが正しいかもしれない。

船が再び動き出した時、仲間の一人が聡介の隣に来て「頭の名前ぐらい教えておいてやる」と言ったのだ。ゾルグ本人は黙って舳先に立ったまま、前を見ていた。

「あんたらみたいな物珍しい連中、久しぶりだな。人族と竜人と変な鳥と……あの細工物は何だ？生き物なのか？」

仲間のリザードマンが、純粋な好奇心の目でドランの腕の中のクリムを指差した。

それは、ごく自然な雑談のトーンだった。だから聡介も、特に深く身構えることなく、聞かれたままに言葉を返した。

「クリムといいます。えーと、元はたぶんドラゴンの子で……」

「ドラゴン！？」

「声が大きい」

ゾルグが振り返らずに言った。仲間が慌てて口を塞ぐのを見ながら、聡介はそこで初めて、ハッと我に返った。

（……そういえば、クリムが何者かなんて、今まで誰にも聞かれなかったな）

今までは誰もがただのぬいぐるみだと思ってスルーしていたし、自分たちもあえて隠そうと意識していたわけではない。

だからこそ、初めて真っ直ぐ尋ねられて、つい普段通りの事実をそのまま口にしてしまったのだ。

（初対面の彼らに、ちょっとあっさり言いすぎただろうか……？）

内心で少しだけ冷や汗をかきつつも、ゾルグに怒られた仲間が肩をすくめて、でも目は笑っている様子を見て、聡介はそっと息を抜いた。

「まあいい。着いてから話してくれ」

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船は湿原の水面を滑るように進んでいた。

（……そういえば）

聡介はふと、足元を見た。湿原だ。水が浸っているが水面ではない。なのに船が走っている。

「あの、一つ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「この船……池や湖でもないのに走ってますよね。どういう仕組みなんですか」

仲間のリザードマンが「おっ」と声を上げた。

「気づいたか。これはな、船底に水魔法の術式が組んであるんだ。薄い水の膜を作って、その上を滑る。だから多少の湿り気があれば走れる」

「なるほど……。ホバークラフトみたいな」

「ほばーくらふと？」

「こちらの話です。よくできた仕組みですね」

「だろう？俺たちの先代が考えた——」

「余計なことを喋るな」

ゾルグが短く言った。仲間が「へいへい」と肩をすくめた。

聡介はその様子を見ながら、内心で少し笑った。

（仲間内の空気が、温かい）

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集落は、街道から大きく外れた湿地の奥にあった。

巨木の根が水面から突き出し、その根と根の間に高床式の建物が連なっている。板張りの床は水面から高く上がっており、梯子と吊り橋で各建物が繋がっていた。

「……すごい」

ドランが目を丸くした。

「水の上に、家がある」

「湿原で生きるにはこれが一番だ」と仲間のリザードマンが言った。「洪水が来ても、水が引けばまた使える」

船が停泊場所に着くと、一行は梯子を登って高床の建物へと案内された。

「まず泥を落とせ。話はその後だ」

ゾルグがそう言って、水桶と布を差し出した。

聡介は顔と手の泥を拭いながら、周囲を見渡した。集落の中には、子どもたちの姿があった。リザードマンの幼い子どもたちが、高床の上で遊んでいる。

（……子どもたちの様子は、普通だ）

聡介たちを見て、怯えるでもなく、ただ珍しそうに、きょとんとした目でこちらを見つめている。大人に対する怯えや、環境への過度な警戒心が爪の先ほども見当たらない。

それは、この集落の大人たちが、日頃からどれほど子どもたちを大切に、愛情深く守り育てているかの何よりの証拠だった。

（だからこそ、あんなに必死になって僕たちを……）

ドランが子どもたちと目が合って、ぎこちなく手を振った。子どもの一人が、おずおずと手を振り返した。

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高床の広間に、一行とゾルグの仲間数人が向き合って座った。

「まず聞かせてくれ」とゾルグが言った。「お前たちは、どこから来た。何者だ」

「樹海の方から来ました」と聡介は答えた。

「保育士として、困っている子どもや親のそばに立ち寄りながら旅をしています。目的地は大湖水のバザールです」

「バザールに何の用だ」

「まだ分かりません。行ってみないと」

ゾルグが眉を寄せた。

「……変な奴だ」

「よく言われます」

仲間の一人が吹き出した。ゾルグが一瞥したが、その仲間は知らん顔をした。

「さっきの話の続きを聞かせてください」と聡介は言った。「商団とは、何ですか」

ゾルグの表情が変わった。

温度が、下がった。

「バザールを仕切っている連中だ。元々は俺たちと人間の商人が一緒に作った市場だった。……だが、数年前から別の商団が入ってきて、じわじわと場を奪っていった」

「数年前」

「ああ。その頃から、子どもが消えるようになった」

広間が静かになった。

「この辺りに住む種族の子どもが、何人も。ある日突然、いなくなる。商団の連中が台頭してきた時期と重なっている」

ゾルグは言葉を切った。

その手が、膝の上でゆっくりと握られた。怒鳴り散らすわけではない。でも、指先が白くなるほど力が入っていた。

「……だから、子どもを連れた見知らぬ大人を見ると、つい」

「動いてしまう」

聡介が静かに引き取った。

ゾルグは答えなかった。それが答えだった。

「ドランくんを怪我させなかったのも、同じ理由ですか」

「……子どもに罪はない」

短い言葉だった。でも、その中に不器用な誠実さがあった。

「ゾルグさん」と聡介は言った。「一つだけ確認させてください。その商団と、子どもの失踪の関係を、あなたは確信していますか」

「確信はない。証拠もない。だが……」

ゾルグが顔を上げた。

「俺の妻が、同じ頃に死んだ。不自然な事故だった」

広間の空気が、重くなった。

イグニシアが微かに目を細めた。

「……続きは、また明日だ」

ゾルグが立ち上がった。

「今夜はここに泊まれ。湿原の夜は足元が悪い。不慣れな奴が出歩くもんじゃない」

それだけ言って、ゾルグは広間を出ていった。

仲間の一人が「気にすんな、あれで精一杯なんだ」と小声で言った。その声には、からかいと、確かな敬意が混じっていた。

ドランが聡介の隣に来た。

「先生、ゾルグって……怖い人じゃないね」

「そうだね」

「なんか、ガーラさんに似てる気がする」

聡介は少し考えて、それから頷いた。

「……そうかもしれないね」

湿原の夜が、静かに降りてきた。

水面に映る星が、揺れていた。