42/58

第42話：【泥濘の剣戟と、通りすがりの保育士】

クリムが、重くなっていた。

最初は気のせいかと思った。でも、船が湿原を滑るたびに、腕にかかる重さが増していく。

熱も上がっている。普段はふんわりとした暖かさと感触のはずのクリムが、今は手のひらを通して体温を感じるほど熱かった。

「クリム……どうしちゃったんだよ」

ドランは抱きしめた腕を緩めた。それでも重さは増す一方だった。

やがて、耐えられなくなった。

ドランはクリムをそっと船底に置いた。

瞬間、船の速度が落ちた。

「なんだ？」

舳先に立っていたリザードマンが振り返った。

「魔力の流れは……特に異常はないぞ！？駆動式はちゃんと回ってる！」

「馬鹿な！じゃあなんで進まねえ、完全に止まっちまうぞ！」

リザードマンたちが慌てて船の床板に手を当てる。彼らの言う通り、船の魔力回路には何ひとつ不具合は起きていなかった。

――ただ、船体そのものが、まるで巨大な鉄塊でも積まれたかのように、湿原の泥の中へ深く深く沈み込んでいた。

ドランは船底のクリムを見つめた。

クリムの小さな体からは、鮮烈な、熱を帯びた赤い魔力が物理的に溢れ出し始めている。その圧倒的な熱量に耐えかねて、木材でできた船底は内側からじわじわと黒く焦げかけていた。

「クリム……」

紅い羽が、風もないのに揺れていた。

────────────────

湿原を駆けるイグニシアの足が、止まった。

「……止まった」

遠くに見えていた船が、動きを止めていた。

「今だ」

彼女は地を蹴った。

水を含んだ湿原が足元で跳ね、泥が飛び散る。それをものともせず、イグニシアは船に向かって一直線に駆けた。聡介もその後を全力で追った。

距離が縮まる。

船の上でリザードマンたちが騒いでいるのが見える。

イグニシアが最後の一歩を踏み込んだ。

跳んだ。

湿原の空を切って、上段から一気に斬りかかる。

「ドランを返せ——！」

「っ、なんだ！？」

首魁と思われる大柄なリザードマンが間一髪で体を捻り、分厚い剣でイグニシアの一撃を受け止めた。

金属の激突音が湿原に響いた。

「竜人族の戦士か……！」

「話を聞く気はない！」

イグニシアが連撃を仕掛けた。炎を纏わせた赤き刃が、空気を灼きながら首魁に迫る。

「水壁！」

後方のリザードマンが叫んだ。湿原の水が巻き上がり、炎の前に壁を作る。蒸気が立ち込め、視界が白く染まった。

「邪魔を——！」

イグニシアが蒸気を切り裂いて前進した。首魁が受け止める。その背後で仲間たちが水を操り、イグニシアの足元を滑らせようとする。

「くっ」

足元が崩れかけた瞬間、イグニシアが跳んで回避した。着地と同時に横薙ぎ。首魁が後退する。

「こいつ、一人でここまで……！」

「黙れ！」

炎と水が交錯する。蒸気が晴れるたびに、イグニシアがじわじわと頭目を追い詰めていく。一対多数でも、彼女の剣は止まらない。

やがて、頭目の動きが鈍った。

「……グッ」

背後の仲間も、連続した水魔法で消耗してきていた。

イグニシアが剣を構えた。切っ先が首魁の喉元に向く。

「終わりだ」

その時だった。

「待ってください！」

聡介の声が、湿原に響いた。

────────────────

聡介が追いついた時、ドランがすぐに駆け寄ってきた。

「先生！」

「ドランくん、怪我は！？」

「ないよ、大丈夫…」

「良かった…」

安堵した聡介はイグニシアを見やる。

首魁と思わしきリザードマンは仲間の支援を受けているためか粘り強かったが、イグニシアが負ける姿は微塵も想像できなかった。

「……先生、聞いて」

微かな安堵を見せる聡介のエプロンの裾を、ドランが掴んだ。

視線を移すと、その顔は険しかった。でも何かを必死に伝えようとしている。

「なんだいドランくん」

「あいつら……変なんだ」

「変？」

聡介は訝しみながらも、どこか納得したような気持ちになり、目配せをして先を促す。

「縛らなかった。痛くもしなかった。怖そうに見えるけど、なんか……違う気がする。普通の悪い人と」

聡介はドランの目を見た。

「もう少し、話してくれる？」

「船が止まった時、みんな慌ててたけど……僕に近づいてきた人が『怪我してないか』って小さい声で言ったんだ。悪い人が、そんなこと言う？」

キィン、と、ひときわ高く激しい金属音が湿原に響き渡り、ふっと静寂が訪れた。

聡介が顔を上げると、イグニシアの剣が首魁と思われる大柄なリザードマンの喉元に、ぴたりと突きつけられていた。

「待ってください、シアさん！」

聡介が前に出た。

イグニシアが振り返った。その目が「何を言っている」と物語っていた。

「ドランくんは無事です。……少しだけ、話を聞かせてもらえませんか」

「ソウスケ、こいつらはドランを——」

「攫ったんじゃないかもしれない」

沈黙が落ちた。

首魁が、剣を構えたまま聡介を見た。

「……人族。お前は」

聡介はエプロンの裾を軽く払って正すと、背筋を伸ばしながら名乗る。

「別俣聡介と申します。通りすがりの保育士です」

「ほいくし……？」

「子どもと、その周りの大人の味方ですよ」

聡介は首魁のいかめしい顔を真っ直ぐに見た。

「あなたたちが、人攫いなら、今頃もっとしっかり拘束していたはずです。でも、していなかった。乱暴もされてないとドランくんは言っていました。……理由を聞かせてもらえますか」

首魁のリザードマンは長い間、聡介を見ていた。

やがて、ゆっくりと剣を下ろした。

「……ちっ」

そして、舌打ちとともに、その太い腕を組み、疑いを隠しもしない声で問いかける。

「…お前ら、あの商団の連中じゃないのか」

「商団？」

「子どもを連れ歩く大人を見たら、疑うのが当然だ。この辺りじゃな」

その声が、低くなった。その奥に、古い傷のような何かが滲んでいた。

「……詳しく聞かせてもらえますか」

「長くなるぞ」

「構いません」

首魁はしばらく聡介を睨み据え。それから、大きく息を吐いた。

「……集落に来い。立ち話でする話じゃない。それに、お前らみたいな不慣れな奴が湿原をうろつくのは危険だ」

イグニシアが口を開きかけた。

「シアさん」

聡介が静かに言った。

「行きましょう」

イグニシアは一瞬だけ剣の柄を握ったまま固まり、それから短く息を吐いた。

「……後悔させるなよ」

首魁は答えなかった。ただ、踵を返して歩き始めた。

ドランが聡介の隣に来た。その手にクリムが戻っていた。さっきまでの重さも熱も、嘘のように消えていた。

「クリムが、元に戻ったよ…。きっと助けてくれたんだ…」

「そうだね」

聡介はクリムを一瞥した。何も変わっていない。同じふわふわした赤い毛並み、同じ胸元の紅い羽。

でも確かに、何かがあった。

湿原の風が、一行の背中を押すように吹いた。