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第41話：【湿原に吹く風、約束の音色】

「坊主、暴れんじゃねぇぞ」

低い声が、湿った風と一緒に耳に届いた。

船の底に膝をついたドランは、ぎゅっと唇を結んで前を見た。両側に座るリザードマンたちは、鱗に覆われた腕を組み、じろりとこちらを見下ろしている。

船は速かった。

水に浸った湿原を、風を切るように滑っていく。水面が白く跳ね、顔にかかった。後ろを見ると、さっきまでいた場所が遠くなっていた。

（先生は……）

ドランはクリムをぎゅっと抱きしめた。胸元の紅い羽が、風にはためいている。

笛を握りしめた。ポシェットの中ではなく、最初から手の中にあった笛を。

「飛び出そうなんて思うんじゃねぇぞ。この速さで落ちたら、ただじゃ済まねぇ」

リザードマンの一人が、低く言った。

ドランは答えなかった。ただ、クリムを抱く腕に力を込めた。

（先生は、絶対来てくれる）

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少し前のことだった。

みずひかり広場を発ってから、どれくらい経っただろう。

樹海を抜けたのは、昼過ぎのことだった。

「……空が、広い」

ドランが顔を上げた。樹海の中では頭上を覆っていた梢が消え、代わりに灰色がかった白い空が広がっていた。

足元の感触が変わっていた。腐葉土の柔らかさが消え、水を含んだ重たい土が靴底に張り付く。一歩踏み出すたびに、ぐちゃ、と湿った音がした。

「湿原だ」と聡介が言った。「ここからが、新しい場所だよ」

視界の端に、何かが見えた。

街道沿いに、石造りの塔が立っていた。樹海の木立の切れ目から覗くそれは、どこか不自然な存在感を放っていた。窓に明かりはなく、入り口には人影がある。旗が掲げられ、遠目にも「人間の施設」だと分かった。

「……あの塔」

イグニシアが足を止めた。その目が細くなる。

「兄上から聞いたことがある。交易路の要所に建てられた塔だ。道標と詰所を兼ねているらしいが……」

彼女は言葉を切った。剣の柄に、無意識に手が触れていた。

「少し、見てくる。ここで待っていてくれ」

「気をつけてくださいよ」

「すぐ戻る」

イグニシアの背中が、街道の方へ消えていった。

聡介はドランと顔を見合わせた。

「先生、あの塔……なんか、嫌な感じがする」

「そうだね」と聡介は言った。「シアさんも気になったんだろうね」

二人は街道から少し外れた場所に腰を下ろした。湿原の草が風に揺れている。ピヨすけがポケットから顔を出して、きょろきょろと周囲を見渡した。

「先生、ちょっとあっちの草、見てきていい？面白い形のがあるんだ」

「見える範囲でね」

「うん！」

ドランがクリムを抱えて立ち上がった。草の間を歩いていく。その背中が、湿原の風景に溶け込んでいく。

聡介はお散歩リュックを開いて、水筒を取り出した。

その時だった。

草の向こうから、どさり、という音がした。

「ドランくん？」

返事がない。

聡介が立ち上がった瞬間、草を掻き分けて大柄な影が現れた。鱗に覆われた肌、鋭い目、湿原の泥を纏ったような重厚な体躯。

リザードマンだった。

その腕の中に、ドランがいた。

「ドランくん！」

聡介は走り出した。その瞬間、別のリザードマンが横から現れて行く手を塞いだ。

「どいてください！」

「人族、大人しくしろ」

「離して…ください！」

聡介の声が、静かになった。

怒りを押し込めた、低い声だった。

その瞬間、周囲の空気がふっと凪いだ。

リザードマンが、動けなくなった。

足が、見えない何かに押さえられているように、ぴたりと止まった。男は困惑した顔で自分の足元を見下ろした。

聡介には、何が起きたか分からなかった。ただ、目の前のリザードマンが止まっていた。

その隙に、船が動き出した。

「ドランくん——！」

「先生——！」

リザードマンの動きが戻った瞬間、聡介は駆けだした。

（走れる、まだ足が出る……っ！）

頭のどこかで、45歳だった頃の自分の記憶が驚いていた。

いつもならすぐに膝が笑い、息が切れるはずの泥濘（ぬかるみ）。なのに、20代の肉体は聡介の焦燥に応えるように、力強く地面を蹴り続けていた。

だが、それでも船は速かった。

水を切る音が、みるみる遠ざかっていく。

聡介は走りながら、ピヨすけのいるポケットを叩いた。

「ピヨすけ！ドランくんの方向！」

「ピヨッ！」

ピヨすけが弾かれたように飛び立った。小さな体が、船の消えた方向へ一直線に飛んでいく。

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ドランは船の揺れに合わせて体を安定させながら、前を見ていた。

周囲の奴らより一回り体の大きなリザードマン――自分を抱え上げて船に放り込んだ男が、じろりとこちらを見下ろしてきた。

「怖いか、坊主」

「……怖く…ない」

「強がりだな」

男はニヤリと笑った。

（怖いよ…先生）

怖い。暴れてやろうかとも思う。でも船は速い。

ぐちゃぐちゃになりそうな感情を押さえるように、ドランは手の中のクリムをさらに強く抱きしめた。

その時ふと感じる。

クリムが熱くなっている。

ドランは不意に手の中の笛を見つめると、決死の思いで唇に笛を当てた。

そして…思い切り吹いた。

高く、透明な約束の音色が、湿原の風を切って響いた。

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その音を聡介は確かに捉えた。遠くから鳴っているのはわかる、でも確かに聞こえる澄んだ音色。

聡介は足を止めずに、その音の方向を見た。

湿原の向こう、ピヨすけが飛んでいった先に船が見えた。

「……来てくれ、シアさん」

呟いた瞬間、背後の草むらが爆発したかのように激しく揺れた。

「ソウスケ！ドランはどこだ！」

猛烈な勢いで湿原を駆けてきたイグニシアだった。類まれなる竜人族の戦士は、あっという間に聡介に追いつく。

その目が、遠ざかる船を捉えた瞬間、迷いが消えた。

「追う」

「あの速さで追いつけますか」

「やってみなければ分からん」

イグニシアが走り出した。聡介もその隣に並んだ。

泥が跳ね、顔を叩いた。

それをものともせず、2人は湿原に吹く風の如く駆けていく。約束の音色を頼りに。

第三章スタートです。楽しんで読んでいただけたら幸いです。