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第30話：【嵐を呼ぶ二歳児（オーガ級）】

明確な気配を感じたのは、宝物交換の夜から数えて三日目の朝のことだった。

その間も、オーガらしき気配は広場の外縁に何度か現れては消えていた。イグニシアがそれを察知し、聡介に告げるたびに「様子を見ましょう」と返ってくる日々が続いた。

アラクネやアルラウネの家族たちも、その重い気配には気づいていた。木の上から覗くアラクネたちの視線は、外縁の方向へ向くたびに鋭くなった。マーラは、広場に来る時間を少しずつ早めるようになっていた。

誰も何も言わなかった。ただ、広場の空気が少しずつ、張り詰めていった。

そしてその日の朝。

「……来た」

イグニシアが低く呟いた。

木立の向こう、普段は誰も踏み込まない広場の外縁。そこに、大柄な影が複数立っていた。

先頭にいたのは女性のオーガだった。身の丈はイグニシアの倍近い。

岩のような筋肉に覆われた腕、ごつごつとした赤みのある肌。その顔立ちは厳つく、眉間に深い皺が刻まれている。

だが、その瞳が、広場の中央をちらちらと窺っているのを、聡介は見逃さなかった。

（……あれは、威圧じゃない。緊張してる）

「ソウスケ、下がれ」

イグニシアが前に出た。

「待ってください、シアさん」

「しかし——」

「少し、見ていましょう」

その時だった。

木の上で過ごしていたリネアが、外縁の影に気づいて「きゃっ」と短い悲鳴を上げた。

その声に、オーガが反射的に一歩踏み出した。木立が開ける。圧倒的な体躯が、広場に姿を現す。

「っ、わ、悪い！脅かすつもりじゃ——」

オーガが両手を上げかけた瞬間、アラクネの子どもたちが一斉に木の高い場所へと逃げ上がった。

マーラが「セラ！」と叫んで我が子を抱き込む。フィラが素早く樹上に上がり、リネアを背中に庇った。

「……っ、だから！そういうつもりじゃ——！」

焦れば焦るほど、オーガの声は荒くなる。その大きな声が、さらに子どもたちを竦ませた。

「落ち着け」

イグニシアが一歩前に出て、剣の柄に手をかけた。オーガの視線が、イグニシアへと向く。

「……竜人族か。こんなところで何をしている」

「おい、ガーラ…。」気色ばんだ声に、不穏な響きを感じて焦ったオーガの仲間が木立から声をかけながら姿を表そうとする。

「うるせぇ、あんたたちは黙って引っ込んでな！」ガーラと呼ばれた女性のオーガが木立に向けて怒鳴りつけると、その声を聞いた仲間は再び姿を隠した。

その様子を鋭い目突きで睨見つけながら、イグニシアは言葉を続けた。

「それはこちらの台詞だ。ここはお前たちの縄張りじゃない」

「分かってる！ただ、様子を——」

「様子を見るなら、他の者を怯えさせるな」

ガーラの口が、ぎゅっと結ばれた。言い返せない。言い返す言葉が見つからない。その苛立ちが、こめかみの血管を浮き上がらせた。

「……偉そうに説教たれてんじゃねえよ、てめぇらが軟弱なだけだろうが。それをうちらのせいにしてんじゃねぇ！」

ガーラの怒号が広場を震わせ、空気が凍り付く。イグニシアが剣を半分ほど抜き放った、その時だった。

「――ヤダァァァァァッ！！」

その場の全員の鼓膜を突き破らんばかりの絶叫が、足元から爆発した。

声の主は、いつの間にかオーガの足元に転がっていた小さな影――母親譲りの赤髪を振り乱し、顔を真っ赤にして泣き喚く幼いオーガだった

「ちょ、ガロ！？なんだい、いきなり！」

さっきまでの迫力はどこへやら、ガーラが狼狽（うろた）えた声を上げる。しかし、ガロと呼ばれた幼いオーガのイヤイヤは止まらない。

「ママ、ヤダ！おねえちゃん、ヤダ！お水、ヤダ！ねんね、ヤダ！ぜんぶ、だいきらいー！！」

「ぎゃー！」と叫びながらガロが短い足をバタつかせ、近くの地面を蹴り上げる。

ドゴォォン！と、オーガの幼児特有の制御不能な魔力が物理的な衝撃波となり、イグニシアとガーラの間にあった岩を木っ端微塵に粉砕した。

「こらガロ、静かにしな！アタイのメンツが丸潰れだろうが！」

「ヤダー！ママの顔、ヤダー！お空が青いのも、ヤダァァッ！！」

もはや、広場の緊張感などどこかへ吹き飛んでいた。

ガーラは、暴れる我が子を必死に羽交い締めにし、振り回されながらも必死に制御しようとしている。

「このっ、クソガキ……！言うこと聞きなよ！ほら、鼻水出てるよ！」

「ヤダァッ！鼻水、ヤダッ！ママ、あっち行けぇー！！」

ドゴォォン！と、ガロの頭突きがガーラの顎を直撃する。流石のガーラも目から火花が出たようで、ふらりとよろめいた。

ガーラがよろめいた瞬間、茂みの向こうで待機していた他のオーガたちが、慌てて身を乗り出した。

「おい、ガーラ！大丈夫か！」

「……来るな！ったくあんたたちは、そこでガロを見張ってろって言っただろうが！」

「……あ、これ、懐かしいな」

緊張していたはずの聡介の口から、ふと場違いな独白が漏れた。

聡介の目には、それが「恐ろしいオーガ族の暴走」ではなく、保育園の廊下でひっくり返る「二歳児」そのものに見えていた。

「ソウスケ、何を言っている！離れろ、その幼生体は危険だ！」

「いえ、イグニシアさん……これは攻撃じゃなくて、単なる『イヤイヤ期』ですね」

呆然とする一同を尻目に、ガーラは真っ赤な顔をして吐き捨てた。

「……チッ、今日は運が良かったと思いな！ほら、行くよガロ！」

ガーラは暴れるガロを無理やり小脇に抱え、なぎ倒した茂みをさらに踏み荒らしながら、仲間を従えて嵐のように森の奥へと去っていった。

遠ざかっていく「ヤダァァッ！」という絶叫と、メキメキと木々がへし折れる音。

後に残されたのは、粉々に砕けた岩と、静まり返った広場。

そして、抜いた剣をどう収めるべきか分からず、立ち尽くすイグニシアの背中だった。