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第29話：【澱みの輪郭と、迫る影】

翌朝、リュックの口を開けた聡介は、思わず首を傾げた。

昨夜しまった二つの石が、一晩で心なしか曇って見えた。それに今まで気付かなかったがドランの持っていた魔石は、ひときわ輝きを失っている。

「……不思議だな。石って、こんなに早く変色するものだったっけ」

「ソウスケ」

イグニシアが傍に来た。

「昨夜、ピヨすけがリュックの傍でずっと座っていたのを、気づいていたか」

「え、そうだったんですか？　気づかなかった。お腹空いてたのかな」

「……そうかもしれないな」

それ以上は言わなかった。ただ、リュックの中で変化する石と、聡介の肩で丸まっているピヨすけを、静かに見比べた。

（……まさか、魔石に何らかの変化をもたらしたのか…？）

確信はない。だが、偶然とも思えなかった。

「ピヨッ」

ピヨすけが小さく鳴いて、聡介のポケットに潜り込んだ。その背中は、何事もないような顔をしていた。

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その日の午前中、聡介はまずアルラウネの集落を訪れた。

セラの様子が、明らかに違った。

住処の隅で膝を抱えていた昨日と違い、今日は黒土の周りに根を伸ばして、静かに栄養を吸収している。葉の色が、昨日より少しだけ鮮やかだ。

「おはよう、セラちゃん。顔色がいいね」

「……うん。昨日の夜、ちゃんと眠れた」

それだけで、聡介には十分だった。

マーラが傍らで、その様子を見ていた。聡介が隣に来ると、口を開いた。

「……あの石がなくなってから、この子の心が落ち着いているように感じるんです…。」

「そうですか」

「偶然かもしれませんが」

「偶然じゃないかもしれません。……でも今は、セラちゃんの顔色が良くなったことの方が嬉しいですね」

マーラは頷いた。それから、少し迷うように続けた。

「……他の家族にも、同じような石を持っている者がいるかもしれません。聞いてみましょうか」

「ありがとうございます。でも、急がなくていいですよ。信頼関係があってこそ、聞ける話ですから」

マーラが、小さく息を吐いた。

「……貴方は、いつもそう言いますね。急がなくていい、と」

「保育士の基本なんです。待つことも、仕事のうちなので」

マーラはしばらく聡介を見ていた。それから、ふと視線をセラに向けた。

「……この子が、あんなに穏やかな顔で根を伸ばしているのを、初めて見た気がします」

聡介は何も言わずに、その光景を一緒に見た。

午後はアラクネの集落へ向かった。

広場の端、木の根元にドランが座っていた。膝の上にクリムを乗せ、周囲に集まったアラクネの子どもたちに、ポシェットの中身を一つずつ取り出して見せている。

リネアも地上に降りてきていて、細い糸を出すことに挑戦しながら、指先を動かして何かを編んでいた。

「クリム、みんなに見せてあげてよ」

ドランがクリムを持ち上げると、胸元の紅い羽が風に揺れた。アラクネの子どもが一人、興味津々に覗き込む。

「……それ、なに？　生きてるの？」

「生きてるよ。ちょっと今、眠ってるだけ」

「眠ってるのに、なんで持ち歩いてるの？」

「起きた時に、そばにいてあげたいから」

子どもがクリムをじっと見た。それから、おずおずと指先で触れた。

「……ふわふわしてる」

「でしょ。先生がいつも綺麗にしてくれてるから」

聡介はその会話を少し離れた場所から聞いていた。横に来たフィラが、傍に立った。

「昨日石を交換してすみかに帰った後から、あんなに嫌がっていた糸を出すことに挑戦しているんです…。それも以前よりずっと落ち着いて…。不思議と糸が暴走することも少なくて…。」

「リネアちゃんにとっていい切っ掛けになったみたいですね」

「ええ」

風が木の上を通り抜けた。

「……あの石が、何かしているのですか」

「おそらく。ただ、まだ確信が持てなくて」

聡介は広場の方へ視線を向けながら続けた。

「フィラさん、一つだけ聞かせてください。ここへ落ち着いてから、子どもたちの様子がおかしくなったのはいつ頃からですか」

「……半年ほど前から、でしょうか。それまでは、こんなに頻繁に糸の暴走はなかった」

「半年前」と聡介は繰り返した。「マーラさんも、同じようなことを言っていました」

フィラが聡介を見た。

「……何か、分かりましたか」

「まだ点と点が繋がりきっていないんですが。でも、みなさんがそれぞれの場所から追い出された理由と、ここで子どもたちの様子が悪化したことに、何か共通の原因があるかもしれない」

フィラは黙って、その言葉を受け止めた。

その時、リネアが編み上げたものをドランに差し出した。細い糸で作った、小さな鳥の形だ。

「先生、見て！　リネアが作ってくれた！」

「わあ、上手だね。リネアちゃん、すごい！僕のエプロンについてる“ひよこ”とちょっと似てるね」

リネアが照れたように顔を背けた。耳が、少しだけ赤くなっている。

ピヨすけが聡介のポケットから顔を出して、その鳥をじっと見る。暫くジッと見つめてから、「ピヨッ」と一声鳴いて、ポケットに戻った。

夕方になると、アラクネとアルラウネの子どもたちが、水場に向かいがてら広場に集まってきた。

リネアが糸の鳥をセラに見せると、セラが根を少しだけ動かして手を伸ばした。

その様子に、周囲の子どもたちがそっと近づいてくる。

言葉はなかった。ただ、同じものを一緒に見ていた。

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帰り道、イグニシアが聡介の隣を歩きながら口を開いた。

「……今日、広場の外縁で足跡を見た」

「足跡？」

「大きい。オーガのものだと思う。水場から少し離れた場所に、新しいものがあった」

「様子を見に来ていたんでしょうか」

「かもしれない。……足跡の近くの土が、妙に荒れていた」

夕暮れの風が、二人の間を通り抜けた。

「苛立ちを抑えられない者が、無意識に地面を踏みつけるような……そういう荒れ方だった」

聡介はその言葉を、黙って受け取った。

足跡だけが語る何かが、胸の隅に引っかかる。まだ会ってもいない。でも、その荒れ方が、追い詰められた者の足元に見えて仕方なかった。

「……明日、会いに行きましょうか」

「向こうから来るかもしれない。あの足跡の距離感は、もう少しで踏み込んでくる、そういう感じがした」

「……どんな子たちがいるのか、会ってみたいですね」

水場の広場に着くと、夕暮れの光が泉に反射して、きらきらと輝いていた。セラが根を少し伸ばして水を飲んでいる。その周囲の草が、枯れていない。

穏やかな夕暮れだった。

だが広場の外縁、木立の向こう側に、重い気配が漂っていた。

イグニシアだけが、その方向から目を離さなかった。