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第24話：【根を張る者と、土の温もり】

フィラの足取りは静かで、迷いがなかった。

蜘蛛の脚が腐葉土を踏みしめるたびに、かさりと乾いた音が樹海の静寂に響く。その後ろを、リネアと手を繋いだドランが懸命に続いた。

「ねえ、リネア。その糸って、自分で出せるの？」

「……うん。でも、止まらなくなっちゃうから、あんまり出さないようにしてる」

「ふーん」ドランが前を向き直った。

「僕も昔、魔力が止まらなくなってたよ。怖かったな」

リネアが、驚いたように顔を上げた。

「……止まるようになったの？」

「先生がいてくれたから」

それだけ言って、ドランは前を歩く聡介の背中を見つめた。つられるように、リネアも同じ方向へ視線を移した。

前方では、フィラが歩きながら聡介に今の暮らしを語っていた。

「最初は私たち親子だけでした。でも、居場所をなくしたアラクネの家族が数組、さらにアルラウネやオーガの家族も……今は種族ごとに小さな集落を作っています。」

「同じような境遇の家族が集まっているんですね」

「ええ。でも、元を辿れば各地を追われた者同士。種族が違えば常識も違います。限られた資源を分け合い、助け合えればいいのですが、現実は……摩擦が絶えなくて」

フィラの声音が、湿り気を帯びた。

「特にオーガの集落とは、うまくいっていません。あの種族が来てから、場が荒れることが増えた。悪い人たちではないと思うのですが……怖くて、近づけないんです」

聡介は言葉を返さず、ただ静かに聞き役に徹した。

やがて、木立が開けた。

そこは樹海の奥まった一角、巨木の根が這う隙間に、簡素な住処が点在する集落だった。焚き火の跡、干された布、そして――子どもたちが地面に描いたであろう、たどたどしい遊びの形跡。

その集落の端、一段と沈み込んだ場所に、一組のアルラウネの親子がいた。

母親は地面に根を張ったまま座り込み、子どもはその傍らで膝を抱えている。

子どもの下半身――植物の根にあたる部分が、地面に深く、執拗なほど食い込んでいた。移動しようにも、根が自身の意思を無視して地を掴んで離さないのだろう。

母親が聡介たちの存在に気づき、瞬時に身を固くした。

「フィラ……その人たちは」

「大丈夫です、マーラ。この人は……助けてくれる人だと思うから」

マーラ。聡介はその名前を心に刻んだ。

「…。いくらあなたの言葉とはいえ、そんなに簡単に信用できない…。」

マーラの声は低く、鋭い警戒心が滲んでいた。子どもを庇うように、細い腕が前に出される。

「おっしゃる通りです」聡介は、その拒絶を真っ向から受け止めた。

「ですから、信用は、これから作らせてください」

マーラが訝しげに眉を寄せた。

「……何が目的ですか」

「目的というほどではないですが、お子さんが少し、辛そうに見えたので」

聡介の視線は、膝を抱えたままの子どもに注がれていた。

子どもは聡介を見ていない。ただ、自分の根が食い込んでいる地面を、じっと見つめている。

その表情にあるのは、痛みというよりは、何かを渇望しながらも耐え忍んでいるような、逃れられない疲労の色だった。

「……根が、何かを求めるように、深く入り込みすぎてしまうんですね」

聡介が静かに問いかけると、マーラが驚いたように顔を上げた。

「……なぜ、分かるのですか」

「お子さんの様子を見ていたら、なんとなく。……慣れない場所への不安と、自分を繋ぎ止めようとする必死さが、根を深く食い込ませているように見えたんです」

マーラは唇を噛み、何も言わなかった。

聡介は驚かせないよう歩幅を詰め、子どもの傍らへ。地面に腰を下ろし、根が食い込んでいる土の様子をそっと観察する。

「ねえ、ちょっとだけ触ってもいいかな。根っこのまわりの土、少しほぐしてあげようと思って」

初めて、子どもが顔を上げた。

「……痛くない？」

「根っこには触らないよ。土だけ」

子どもが不安げにマーラを見た。マーラは戸惑いながらも、小さく頷いた。

聡介はお散歩バッグから、折り畳みの小型スコップを取り出した。根のまわりの土を、丁寧に、ゆっくりと解いていく。

「硬くなっていたんだね、ここ。……ほら、こうすると少し楽になるかな」

土に空気が入り、重苦しさが取り除かれていく。子どもの表情が、微かに和らいだ。

「……あったかい」

「土が温まると、根も緩むんだよ。……お名前、聞いてもいいかな」

「……セラ」

掠れた、小さな声だった。

「セラちゃんか。いい名前だね」

聡介が微笑むと、セラはほんの僅かに根を動かした。地面から完全に抜けるわけではないが、その動きには明らかな自由が混じり始めていた。

その光景を見つめていたマーラが、消え入るような声で溢した。

「……この子は、根が他の植物を枯らしてしまうと言われました。だから、あまり外に出さないようにしていたのですが……それがかえって、この子を追い詰め、根を深く張らせてしまったのかもしれない」

「そうかもしれませんね」聡介は手を止めずに言った。

「動けない方が、不安は大きくなりますから」

マーラは膝の上で細い指を組んだ。

「……どうすればいいのか、分からないのです。他を枯らさないように閉じ込めれば、この子が苦しむ。でも、外に出せば、この子は――」

「もっと、求めてしまう」

聡介のその言葉に、マーラは息を呑んだ。

「今日すぐに答えは出ないんですが……また来てもいいですか。セラちゃんが安心して根を伸ばせる場所を、一緒に考えたいので」

マーラが弾かれたように顔を上げた。

「……また、来るのですか」

「ええ。一度じゃ何もできませんから」

マーラは長い間、聡介の瞳を覗き込んでいた。それからフィラへ視線を送ると、フィラが優しく頷く。

「……分かりました」

一言、それだけだった。まだ信用を得たわけではない。けれど、固く閉ざされていた扉の隙間に、確かな風が吹き込んだ。

帰り道、ドランが聡介の隣を歩きながら言った。

「先生、セラちゃんって、外に出たいのに出られないんだね」

「そうだね」

「かわいそう」

「うん」聡介は歩調を緩めた。

「だから、出られるようにしてあげたいね」

ドランは少し考えて、それから自分のポシェットをそっと撫でた。中には、今日拾ったばかりの宝物が入っている。

「……セラちゃんにも、宝物入れがあったらいいのにな」

聡介は前を向いたまま、深く微笑んだ。

「いいこと言うね、ドランくん」

樹海の薄暗い木立の向こう、フィラとリネアの背中が揺れている。

根を張る者と、糸を紡ぐ者。それぞれの『動けなさ』を抱えた親子たちの間に、今日、細い橋がかかった。

まだ遠い。でも、確かに一歩だった。