第42話 拾う者、捨てる者
次の日も、朝の市場裏には人がいた。
昨日より多い。小屋の壁際だけでは収まらず、道の端や荷置き場の陰にも、仕事の気配を嗅ぎつけたような顔が立っている。だが増えたからといって、そのまま抱え込めるわけではなかった。
「駄目です」
エルンは帳面を開いたまま、はっきり言った。
「誰でも入れれば回らなくなります。名前も住まいも分からない者に荷を触らせれば、紛失の責任も追えない。支払いも曖昧になる。持ち逃げでもされたら終わりです」
「だからって、突っ立ってる奴を片っ端から帰すのかよ」
ガルドが不機嫌そうに答える。
「使えるかどうか見りゃいいだろ。動けるなら使う。使えねぇなら切る。それで済む話だ」
「済みません。切る基準があなたの気分では困るんです」
「気分で言ってねぇ」
空気が少し悪くなる。ミラはその横で、面白そうに二人を見比べた。
「どっちも間違ってないよ。たださ、あんまり選り好みすると、せっかく広がった話が細る」
「逆です。雑に広げるから細るんです」
「堅いねえ」
ドグは小屋の脇で縄をまとめながら、こちらを見もしない。
「増やすなら、道具が先だ」
ぼそりとそれだけ言った。
リノは戸口の近くでしゃがみ込み、集まった人間の足元ばかり見ていた。目は合わせない。だが、帰ろうともしない。
カイルは黙って外を見た。
人は増えた。だが、増えた人間すべてが欲しいわけではない。欲しいのは、今の流れを壊さずに働ける者だ。けれどそれを言葉にして先に線を引けば、ここはもう「あそこへ行けば仕事が回る場所」ではなくなる。選ばれた者しか寄れない場所になれば、下層で広がった評判はすぐ痩せる。
「……一件だけ、分けてみますか」
誰にともなく言うと、エルンが顔を上げた。
「分ける？」
「朝の荷降ろしです。重いもの、軽いもの、数を見るもの。急ぎで終わらせたい店なら、三つに分けて回した方が早いので」
エルンは少し考えた。理屈が立てば飲み込むのは早い。
「……責任の切り分けもできますね」
「たぶん」
「面倒くせぇ言い方だな」
ガルドはそう言いながらも、小屋の前へ出た。
「聞け」
声が出ると、ざわついていた連中が止まる。やはりこういう時に前へ立つのはガルドだった。
「今日は一件だけ仕事を回す。重い荷を運ぶ奴、数を数える奴、片付けをする奴。先に言っとくが、全員は使わねぇ。騒ぐ奴、勝手に触る奴、途中で消える奴はいらねぇ」
それだけで、何人かの顔つきが変わった。露骨に舌打ちした男が一人。報酬を先に聞いてくる者が二人。黙って様子を見る者もいる。
ミラがするりと前へ出る。
「先払いはなし。終わった分だけ払う。嫌なら今帰っていいよ」
その言い方に、三人がすぐ離れた。うまい話だけを探していた顔だった。
エルンは残った者を見て、短く言った。
「名前」
「は？」
「呼ぶためです。それも嫌なら結構」
面倒そうに名乗る者、偽名めいた短い名だけを出す者、少し考えてから答える者。そこでさらに一人減った。名すら言いたくない者は、残らない方がいい。
仕事はすぐ始まった。
重い荷にはガルドが二人つけた。力はあるが声の大きすぎる男と、黙って肩を入れるだけの中年。片付けには、動きは鈍いが手を止めない女を回した。数を見る役には、痩せた若いのを一人。エルンが横につけて、数え間違えたらその場で言い直させた。
最初に崩れたのは、威勢の良かった男だった。樽を運ぶ途中で文句を言い始め、積み方にまで口を出した。ガルドが一度睨むと黙ったが、次の往復で足が止まった。
「もういい、下がれ」
ガルドが言う。
「まだやれますよ！」
「やれてねぇから言ってんだ」
押し問答になりかけたところで、ドグが荷車の軋みを確かめながら低く言った。
「そいつ、手ぇ荒い。縄が切れる」
それで終わった。男は悪態をついて去ったが、引き止める者はいない。
一方で、鈍そうに見えた女は最後まで残った。遅い。だが一度教えた置き方を崩さない。痩せた若いのは二度数を間違えたが、三度目で合わせた。黙っていた中年は、言われる前に次の荷へ手をかけた。
終わってみれば、朝いた人数の半分も残っていなかった。
「だから言ったんです。基準は必要です」
エルンは帳面に印をつけながら言う。
「でも、お前が最初に並べた条件だと、今残ったのも半分は弾いてた」
ミラが笑う。
「寝床がないのもいたし、まともな身元のないのもいたよ」
エルンは口を閉じた。
ガルドは去っていく背中と、まだ小屋の前に残っている顔を見比べた。
「……働く気があるかどうかじゃ足りねぇな」
「足りませんね」
エルンが渋い顔で認める。
カイルは残った三人を見た。優秀ではない。使いやすいとも限らない。だが、今すぐ壊れる者ではない。押せば崩れる者と、置き方さえ間違えなければ残る者。その違いが、少しだけ見えた。
誰を拾うかを先に決めたわけではない。
ただ、残れる流れと、残れない流れを作っただけだ。
「……明日も来ると思いますか」
エルンが小さく訊いた。
「来るでしょうね」
カイルは答えた。
「今日、帰った者も含めて」
ガルドが鼻を鳴らす。
「面倒が増えたな」
その言葉に、ミラだけが楽しそうに笑った。
小屋の前には、去った影と、残った影があった。
拾ったつもりはない。捨てたつもりもない。
それでももう、ここには人を選ぶ形ができ始めていた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
続きが気になる方は
ブックマークしていただけると嬉しいです。
評価ポイントも励みになります！
