第33話 崩れる段取り
リノが仕事場に出入りするようになって、三日目だった。
朝のうちに入った依頼は二つ。どちらも西通りの裏倉から流れてきた小口で、量は多くない。だが受け渡しの時間だけが妙に近く、順を間違えると片方が遅れる。
「先に染料、次に乾物です」
エルンが荷台の横で帳面を押さえながら言う。
「染料は時刻厳守、乾物は多少遅れても問題ない。順番を崩さないでください」
「分かった」
ガルドが短く答える。
「分かってませんね」
「何でだよ」
「返事が早すぎる」
いつものやり取りだった。
ミラが荷札を確かめ、ドグが荷車の輪留めを蹴って具合を見る。リノは少し離れたところで、積まれる箱を見ていた。手伝えとはまだ言っていない。ただ、そこにいる。
「おい、そっちは触るなよ」
ガルドが一応だけ声を飛ばす。
リノは小さく頷いた。
「……見てるだけ」
染料の箱は細長く、揺れに弱い。乾物は重いが崩れにくい。
エルンはその性質を計算して、積む位置まで決めていた。上に軽い染料、下に乾物。先に染料を下ろし、そのあと乾物へ回る。無駄のない順だった。
出る直前、リノが荷台へ近づいた。
「待って」
小さい声だったが、ガルドの手が止まるには十分だった。
「何だ」
「……それ、揺れる」
リノは荷台の右後ろを見ていた。
上に積んだ染料箱の端。縄の掛かり方は悪くない。少なくともカイルにはそう見えた。
「揺れるのは当たり前です」
エルンがすぐに言う。
「その程度は織り込み済みです」
「でも」
リノはそこで言葉を切った。
説明が出てこない。代わりに、荷台へ手を伸ばす。
「触るな」
エルンの声が一段鋭くなる。
それでもリノは、染料箱を一つ持ち上げた。
軽い箱だったが、荷の順が崩れるには十分だった。
「おい！」
ガルドが声を荒げる。
ミラも目を細めた。ドグだけが何も言わず、荷台の角度を見ている。
「何してるんですか」
エルンが詰め寄る。
「順番が変われば全部ずれます。受け渡し時刻も、積み下ろし時間も――」
「このままだと、落ちる」
リノが小さく言う。
「右だけ、嫌な鳴り方してる」
根拠になっていない。
少なくともエルンにはそう見えただろう。顔にそれが出ていた。
「感覚で段取りを壊されては困ります」
「……ごめん」
謝りながら、リノは箱を抱えたまま動かない。
空気が止まった。
このままリノが動かなければ、出発が遅れる。エルンの組んだ流れは崩れかけていた。
「……よく見ろ」
ぼそりと言ったのはドグだった。
「右後ろ、板が少し浮いてる」
全員の目が荷台の右後ろへ向く。
ドグが指で押すと、目立たなかった板のたわみが、はっきり分かった。。
「昨日の継ぎ目だな」
ドグが言う。
「荷は載る。だが、細い箱が続けて揺れりゃ端から跳ねる」
エルンが息を止めた。
計算から漏れていたのは、荷の重さではなく、継いだ板の癖だった。
「直す。半刻はいらん」
ドグは即座に道具を出した。
「半刻いらなくても遅れます」
エルンの声は硬い。
「最初の受け渡しは――」
「その順番も変えた方がいいかも」
ミラが荷札を見ながら言う。
「乾物の方の受け取り、さっきから妙に急かしてた。多少遅れてもいいという話が怪しい」
「怪しい、で順序を変えるんですか」
「そっちだって板の癖を読み切れてなかったでしょ」
刺すような一言だった。
エルンは反論しかけて、止まった。
結局、順番は逆になった。
先に乾物、次に染料。荷台も組み直し、出発は少し遅れた。
最初の受け渡し先へ着くと、待っていたのは依頼主ではなく、見慣れない二人組だった。荷札を見せろ、帳面を出せと妙に細かく言う。西通り側の連中が寄越した、揚げ足取りだった。
「染料はどうした」
一人が言う。
「先のはずだろ」
エルンの目が細くなる。
「誰から聞いたんです」
「いや、普通そう組むだろ」
「普通を知っている時点で十分です」
乾物を先に回したせいで、相手の嫌がらせは空振った。
ミラが言う通り、乾物の受け渡しの方が実際には急ぎだった。
最初に伝えられていた条件そのものが、こちらを誤らせるために少しずらされていたのだ。もし最初の予定通りだったら、細い箱を揺らして、時間をロスした上に、あの二人に足止めされて、こうも上手くはいかなかったはずだ。
仕事を終えて戻る道で、誰もすぐには口を開かなかった。
最初に沈黙を破ったのはガルドだった。
「……助かった、のか？」
「結果だけ見れば」
エルンの声は苦い。
「そうです。ですが最悪です」
「助かったのに？」
「助かったから最悪なんです」
その言い方に、ミラが少しだけ笑う。
「理屈屋にはつらい展開だね」
「つらいのは再現性がないことです」
エルンはリノを見た。
「あなたは、どうしてあれを動かしたんです」
リノは少し黙った。
「……落ちる気がした」
「気がした、では困るんです」
「でも、落ちなかった」
ガルドが言う。
「落ちなかったのはドグが見たからです。順番を変えたのは結果として正解だっただけで、根拠は薄い。こんなものを判断基準にされたら、段取りは毎回崩れます」
それは正しかった。
そして正しいからこそ、余計に険しかった。
ドグが短く言う。
「板は実際に浮いてた」
「そこは認めます」
「じゃあ半分は当たりだ」
「半分外れたら十分危険です」
リノは黙っていた。
責められると、言葉がさらに遅くなる。
カイルはその横顔を見た。
崩れかけたものに、リノは先に反応する。
だが、それを言葉に変えられない。だから独断に見える。独断に見えるから、段取りを壊す。
それでも今日、壊れたのは相手の計画の方で、こちらの仕事の流れではなかった。
市場裏へ戻ると、エルンは帳面を閉じる前に、小さく息を吐いた。
「……次からは、勝手に動く前に言ってください」
それは許可ではない。譲歩でもない。
だが完全な拒絶でもなかった。
リノはほんの少しだけ頷く。
「……言えたら」
その頼りない答えに、エルンの眉がまた寄る。
ミラは笑いを堪え、ガルドは面倒そうに頭を掻いた。
六人目は、やはりまだ危うい。
だが危ういまま、敵の想定だけは壊していく。
そのことを、カイルだけは少し怖いと思った。
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