第31話 置き場のない者
次にリノを見たのは、その翌日の夕方だった。
市場裏の喧騒が少し落ちつき、日中の荷運びがひと段落しかけた頃だった。荷車の軋む音も、人の怒鳴り声も、昼間ほどは多くない。代わりに、仕事を取りこぼした者たちの視線だけが、路地の隅に重く溜まっている。
ミラが先に気づいた。
「……あそこ」
顎で示した先、積み上げられた空樽の陰に、リノがしゃがみ込んでいた。膝を抱えているわけではない。ただ、そこに置かれた荷縄の束をほどき、傷んだ部分を切り分けている。勝手にやっているようには見えなかったが、近くに見張る男はいない。
昨日と同じく、目立たない。
人の出入りがある場所なのに、そこだけ少し影が濃いように見える。
「何してるんだ、あいつ」
ガルドが言う。
「荷縄の選り分けかな」
ミラが目を細めた。
「使えるやつだけ残して、駄目なのは切ってる」
ドグが少しだけ顔を上げる。
「無駄じゃない」
「褒めてる？」
「事実だ」
そのやり取りの最中にも、リノは手を止めない。擦り切れた縄を見て、切る。まだ使える部分は別に置く。作業は地味で、誰にも褒められることのないものだった。
そこへ、通りの向こうから乱暴な声が飛んだ。
「おい、まだ終わってねぇのか！」
西通り側で雑用頭をしている男だった。昨日、リノを怒鳴っていたのと同じ男だ。近づいてくる足取りは、苛立ちだけでなく酔いが混じっている。昼の仕事が途切れた後で飲んでいたのだろう。
リノは顔を上げたが、返事をしなかった。
「聞いてんのかよ」
男はリノの足元に置かれた縄の束を蹴った。
「使えるもんだけ取って、残りは向こうへ持ってこいって言ったろ」
「……こっちは、まだ使えます」
リノが小さく言う。
「今切ると、足りなくなる」
「足りなくなったら、また別のを持ってくりゃいいだろうが」
「でも――」
「口答えすんな」
言って、男はリノの肩を掴んで引き上げた。
強くはない。だが、物みたいな掴み方だった。
ガルドが動くより先に、ミラが低く言う。
「待って」
「待てるかよ」
「今ここで割って入ると、向こうに口実をやる。『よその仕事に首を突っ込まれた』ってね」
ガルドは歯を食いしばったまま動きを止めた。
正しい判断だったが、気に入らないのは顔に出ている。
カイルは、男の手とリノの肩を見る。
逃げようとしていない。抵抗もしない。ただ、引っぱられるままに立ち上がって、それでも切り分けた縄だけは落とさないよう持ち直している。
「……居場所、ないんだな」
ガルドが吐き出すように言った。
それは同情ではなく、確認に近かった。
押されれば押されるまま動き、怒鳴られれば黙る。だが雑に仕事をするわけではない。守るべきものが自分ではなく、手元の作業に寄っているような人間だった。
男はリノを引きずるように連れていき、角を曲がる前にまた肩を押した。リノは壁にぶつかりかけたが、よろけただけで何も言わない。
ミラが小さく息を吐く。
「やっぱり、ああいう扱いか」
「前からか？」
エルンが聞く。
「たぶんね。日雇いっていうより、面倒臭いことを押し付けるための人足だよ。誰もやりたがらない雑用、失敗したらそいつのせい、うまくいっても当たり前」
「非効率です」
エルンが眉を寄せる。
「そういう扱い方をすれば、無駄も増えます。」
「効率で人を扱う連中ばかりなら、下層はもう少しましだろうね」
その日の夜、仕事を切り上げて市場裏を離れたあと、五人は細い裏路地を通った。近道になるが、人通りは少ない。酒場の裏口や、荷の一時置き場に使われるような薄暗い道だ。
曲がり角の先で、物音がした。
鈍い音。
何かが壁に当たる音。
ガルドが先に足を止める。
その先、路地の端で、リノが二人の男に囲まれていた。昼の雑用頭とは別だ。西通り側の下っ端らしい。酒が入っているのか下卑た笑い方をしている。
「だからよ、使えねぇなら最初から言えって話だろ」
「黙って立ってるだけなら木箱と変わんねぇぞ」
リノは何も言わない。
壁を背にして立ち、俯いている。逃げる気配はないというより、逃げる先を考える余裕がないように見えた。
一人が、リノの腕を掴んだ。
次の瞬間、リノはほんの少しだけ身を引いた。
大きくではない。だが、その引き方で男の重心が前に流れる。もう一人が笑いながら肩を押そうとしたせいで、二人の足がもつれる。狭い路地では、それだけで十分だった。
「うおっ」
片方の男が空の木箱に膝をぶつけ、もう片方は壁に肩を打った。
計算してやったのか、反射だったのか、外からは分からない。だがリノはその隙に、するりと二人の間を抜けた。
逃げる、というほど勢いはない。
ただ、そこにいるのが自然でなくなったから、別の場所へ移ったような動きだった。
「てめ――」
追おうとした男の前に、ガルドが立った。
それだけで十分だった。
男たちは酔いの残る顔で舌打ちし、文句を吐きながら引き下がる。真正面からぶつかる気はないらしい。
路地に静けさが戻る。
リノは少し離れた場所で立ち止まり、こちらを見ていた。
いや、正確には見ているようで見ていない。誰を警戒すべきか決めきれず、視線が定まらないのだ。
「怪我は？」
ミラが聞く。
「……ないです」
返事は小さい。
「たぶん」
「たぶん、ね」
ミラが困ったように笑う。
エルンは警戒を隠さなかった。
「あなたはいつも、ああいう扱いを受けているんですか」
リノは答えない。
黙ったまま、視線を落とす。
否定しないことが、答えの代わりだった。
「どこで寝てる」
今度はガルドが聞く。
「……場所は、決まってません」
「食ってるのか」
「食べては、います」
「毎日か？」
「……たぶん」
会話になっているようで、なっていない。
だが嘘をついている感じでもなかった。確かなものが少なすぎて、本人にも数えられないのだ。
ドグがぼそりと言った。
「置き場所のない道具は、すぐ壊れる」
誰に向けた言葉かは曖昧だった。
けれどリノの肩が、ほんの少しだけ揺れた。
カイルは黙って、その様子を見ていた。
哀れだとは思わない。下層にはもっとひどい目をした者もいる。だが、放っておけばどこかで本当に壊れるだろう、とは思った。
そして壊れた時、その壊れ方はきっと静かではない。
「……とりあえず」
ミラが言う。
「今夜だけでも、表通りに戻らない方がいいかもね」
リノはすぐには頷かなかった。
疑っているのではない。ただ、そう言われた時にどう返せばいいのか、分からない顔をしていた。
ガルドが低く言う。
「来るか」
短い一言だった。
命令でもなく、優しさでもない。ただ、行き場がないなら来ればいい、というだけのものだった。
リノは目を瞬かせる。
返事はしない。
それでも、逃げなかった。
その沈黙を見て、カイルは小さく息をついた。
居場所のない者は、自由なのではない。
どこにも行くことができないのだ。
近くに置くことが正しいかは、まだ分からない。
だが少なくとも、見えない場所で壊されるよりは、目の届く場所にいた方がましだった。
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