第29話 使い捨ての女
翌日の午後、仕事は露骨に減っていた。
継続で受けた西通り裏の荷は回っている。だがそれ以外の小口が、妙なくらい流れてこない。市場裏でいつもなら声をかけてくる顔が、今日はどこか遠巻きだった。
「分かりやすいね」
ミラが壁にもたれ、細い目で人の流れを追う。
「うちに回すなって、どこかが先に触ってる」
「何件消えました」
エルンが帳面を見たまま言う。
「朝から四件。たぶん、まだ増える」
「四件か」
ガルドが低く唸る。
「面倒だな」
「殴れば戻る話じゃないよ」
ミラが言う。
「こういうのは、見えないところで先に塞いでくる」
カイルは何も言わず、市場裏の端に目をやった。
荷を積んだ小さな台車を、やせた女が一人で引いている。背は高くない。服は汚れ、袖口は擦り切れ、靴も片方の革が割れていた。年齢は分かりづらい。若く見えるが、目の下の影だけが妙に深い。
台車は重い。だが女は、止まりそうになっても誰にも助けを求めなかった。求め方を知らないようにも見えた。
「……あれ、見たことある」
ミラが小さく言う。
「西通りの向こうで雑役してる子だ」
「子、って歳か？」
ガルドが眉を寄せる。
「さあ。でも使われ方は、完全に使い捨てだね」
その時だった。
台車の片輪が石の継ぎ目に引っかかり、積まれていた木箱が傾いた。上に載っていた細長い箱が滑り落ちる。中身が割れ物なら、一つで済まない落ち方だった。
周りの人間が一歩引く。
誰も手を出さない。
だが女だけが動いた。
さっきまで重さに引かれていた足が、別人みたいに前へ出る。落ちる箱の下へ身を入れ、肩で受け、片手で台車の縁を押し返す。無茶な動きだった。普通なら潰れて終わる。
なのに、箱は落ちなかった。
崩れかけた荷は、ぎりぎりのところで持ち直した。
「……おい」
ガルドが思わず声を漏らす。
女は返事をしない。
荒く息をつきながら、箱の位置を直し、縄を締め直す。手つきは雑だ。だが迷いがない。さっきまでの頼りなさが、一瞬だけ消えていた。
その背へ、男の怒鳴り声が飛んだ。
「何やってやがる、リノ！」
通りの向こうから来た男は、痩せた女を見るなり顔を歪めた。西通りの荷を回している側の雑用頭の一人だと、ミラが小さく舌打ちする。
「止まってんじゃねぇ、さっさと運べ！」
「……倒れ、そうだったから」
女――リノの声は小さい。さっきの動きと繋がらないほど弱い。
「言い訳してんじゃねぇよ」
男が腕を振り上げる。
殴るには十分な角度だった。
カイルは一歩だけ位置を変えた。男の視線が、ほんのわずかに横へ逸れる。ミラがその隙間に声を滑り込ませる。
「人前で壊したら、荷の方が止まるよ」
軽い声だった。
「そんなに急いでるなら、手は仕事の方に使いなよ」
男の顔がミラへ向く。
怒りの行き先がずれた、その瞬間にガルドが前へ出た。
「荷が倒れりゃ困るのはお前だろ」
低い一言だった。
真正面から睨まれ、男の勢いが鈍る。周囲の目もある。ここで殴れば、自分の方が損だと分かる程度の頭はあるらしかった。
「……余計な口出しすんじゃねぇ」
吐き捨てるように言って、男はリノの肩を乱暴に押した。
「運べ」
リノはよろめいたが、倒れなかった。
ただ「はい」とも言わず、黙って台車の取っ手を握り直す。
その時、カイルは彼女の目を見た。
普段は濁っているのに、追い詰められた瞬間だけ、妙にはっきりする。
恐怖で固まる目ではない。どこを支えれば崩れないか、それだけを一瞬で見切るような目だった。
「……変だな」
ガルドが小さく言う。
「変、だね」
ミラも珍しく笑わなかった。
「普段は半分死んでるみたいなのに」
エルンは帳面を閉じ、去っていく台車の軌跡を見る。
「動きに一貫性がありません。通常時と緊急時で、別人のようだ」
ドグだけが短く言った。
「手は悪くない」
それは、この男にしてはかなり高い評価だった。
リノはもうこちらを見ない。
いや、見ないというより、見る余裕がないのだろう。怒鳴られ、押され、それでも荷だけは落とさずに運んでいく。その背中には、守られる前提が最初からない。
カイルは目を伏せた。
危うい、と思った。
同時に、使われ方が雑すぎるとも思う。
使い捨てにされる人間は多い。下層では珍しくない。だがあれは、ただ弱いだけではない。追い詰められた時だけ、別の働き方をする。
組むには厄介な存在に思えた。
「気になる？」
ミラが横目で聞く。
「……少し」
カイルは短く答えた。
「やめといた方がいいかもよ。ああいうのは、抱えると面倒」
「放っておいても面倒を起こしそうだ」
ガルドが言う。
「だから困るんだよ」
ミラが息を吐く。
市場裏の風は乾いていた。
締め付ける側の手は見え始め、その末端で使い潰される人間の顔も見え始めている。
リノという名だけが、妙に耳に残った。
消えそうなのに、消えきらない。
壊れそうなのに、崩れる瞬間だけ妙に鋭い。
カイルは、その背が角を曲がって見えなくなるまで、黙って見ていた。
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