第24話 値段の合わない職人
ドグは「帰れ」と言ったが、四人は帰らなかった。
正確には、すぐには動かなかった。
直った荷車は、まだ小屋の前にある。先ほどまで片輪を外され、木口を晒していたそれが、今は何事もなかったように立っている。その事実だけで、言葉にするより先に価値が伝わっていた。
「見せた。終わりだ」
ドグはそれだけ言って、小屋の脇に積んであった鉄片へ手を伸ばした。もうこちらに興味はない、という態度だった。
「終わりじゃ困るんだよ」
ガルドが腕を組む。
「見せてもらって、ああそうかで帰れるなら、最初から来てねぇ」
「困るのはお前だ。俺じゃない」
短い返しだった。
ガルドのこめかみがひくりと動く。
真正面からぶつかれば噛み合わない。カイルはそう思った。ガルドは必要だと思ったものを掴みに行く。ドグは面倒だと思ったものを最初から切る。どちらも悪くないが、ぶつかると早い。
「まあまあ」
ミラが間に滑り込む。
「話くらい聞いてよ。こっちだって、あんたを安く使い倒そうってわけじゃない」
「そう見える」
「見え方が悪いのは認めるけどさ」
ドグは返事をしない。
ミラは肩をすくめ、少しだけ声の調子を変えた。
「最近、こっちに流れてくる仕事が増えてる。運ぶだけなら何とかなるけど、下層の荷って、壊れかけの箱とか歪んだ荷車とかが多いだろ。あんたみたいなのが一人入るだけで、流れが全然変わる」
「流れが変わっても、俺の腹は勝手に膨れない」
「金の話ならするよ」
その瞬間だけ、ドグの目がミラへ向いた。
だが興味ではなく、値踏みだった。
「高いぞ」
「どれくらい？」
「お前らが嫌な顔するくらい」
ガルドが鼻を鳴らす。
「最初から吹っかける気か」
「安く買われる気がないだけだ」
それはもっともだった。
この男は、自分の価値を知っている。腕があるのに下層に沈んでいる人間は多い。だが、腕があるからこそ、雑に使われることを嫌う人間もいる。
エルンが帳面を開いた。
「具体的な条件を提示してください。単発か継続か、報酬は固定か歩合か、それで話は変わります」
ドグは露骨に嫌そうな顔をした。
「面倒だな」
「曖昧なまま進める方が面倒です」
「お前、そういうところだぞ」
ミラが笑うと、エルンは本気で不思議そうな顔をした。
ガルドが小屋の前の荷車を軽く蹴る。
「こいつ、半刻もかけずに直した。なら一人分以上の価値はある。そこは分かる」
「分かるなら帰れ」
「だが俺たちには必要だ」
「必要と、関わりたいは別だ」
ドグはようやく本音に近いものを出した。
「俺は一人でやる。壊れたものを拾って、使える形に戻す。それで十分だ。揉め事も、群れるのも、仕事の奪い合いも面倒だ」
ミラが口元の笑みを少し薄くする。
「……前に何かあった？」
「よくある話だ」
ドグは鉄片を置いた。
「直した荷車で稼がれ、壊れたらまた持ち込まれる。金は叩かれる。遅れりゃ俺のせい。うまくいきゃ運んだ奴の手柄だ」
その言い方に、エルンが目を伏せた。
理屈でなく、構造の話だった。技術を持つ者が、最後に責任だけ押しつけられる。下層では珍しくもない。
ガルドが短く息を吐く。
「……気に入らねぇ話だな」
「世の中そういうもんだ」
「だからって、お前まで諦めるのか」
「諦めてるんじゃない。近づかないだけだ」
噛み合わないようでいて、ほんの少しだけ会話が残った。
ガルドは単純だ。だが単純だからこそ、損得だけでは言わない。ドグの顔つきがわずかに変わったのを、カイルは見た。
ここだ、とカイルは思う。
金だけではない。だが金が不要なわけでもない。
面倒を嫌う相手に、面倒の少ない関わり方を出すべきだ。
「……一件ごと、でいいんじゃないでしょうか」
四人の視線が集まる。
カイルはいつものように視線を合わせず、荷車の輪を見たまま続けた。
「ずっと一緒に動くんじゃなくて。必要な時だけ、頼む形で……。直した分は、最初に決めた額を払う。運びの取り分とは、別にして」
エルンがすぐに理解した。
「工程を分ける、ということですか」
「はい。誰の仕事か、曖昧にしない方が……揉めにくいので」
ミラが指を鳴らす。
「いいね、それ。運んだ分はこっち、直した分はあっち。混ぜない」
「継続の拘束もない」
エルンが付け足す。
「その都度の依頼なら、あなたの裁量も残る」
ドグは黙った。
完全に拒絶する時の沈黙ではなかった。面倒と利を秤にかける沈黙だ。
ガルドが腕を組んだまま言う。
「俺は細かいのは分からねぇ。だが、必要な働きには必要な取り分を払う。それでいい」
「口だけなら何とでも言える」
「じゃあ最初の一件で見るか？」
ドグの目が、ゆっくりとガルドへ向く。
真っ直ぐな視線だった。脅しでも媚びでもない。ただ、試す目だった。
「壊れた荷車が一台ある」
ドグが言う。
「それを今日中に使える形にしたとして、お前らは幾ら払う」
エルンがすぐに金額を口にしかけたが、ミラが横目でそれを止めた。
ここで計算だけで安い額を出せば、値切るつもりだと思われる。ドグは、そこを見ていた。
ガルドは少し黙ってから答えた。
「最初から安く買う気はねぇ。だが、こっちが払いきれねぇ額を出す気もねぇ」
「……」
「一度きりで終わる値段じゃなく、次も頼める額で決める」
「曖昧だな」
「最初からきっちり合うわけねぇだろ」
ドグはそこで初めて、ほんのわずかに口元を動かした。
笑ったというほどではない。だが、さっきまでの突き放すような空気は少し薄れた。
「半端な連中だな」
「そっちもでしょ」
ミラがすぐに返した。
風が吹き、廃材の山のどこかで板が鳴った。
ドグは直したばかりの荷車に手を置く。
「一件だけだ」
「十分だ」
ガルドがすぐに言う。
「次があるかは、その後で決める」
「それでいい」
エルンはもう帳面を開き、ミラは面白そうに目を細めている。
カイルは何も言わなかった。
一件限り。
継続ではない。
だがそれでいい、とカイルは思った。
最初から歯車を固定する必要はない。
噛み合うかどうかを、まず見ればいい。
構造は、一度で完成するものではない。
ドグが小屋の奥を顎で示す。
「壊れてるのはあっちだ。持っていけるなら持っていけ」
ガルドがすぐに動き、ミラが後ろにつき、エルンが条件の整理を始める。
その流れを見ながら、カイルは静かに息をついた。
条件は、まだ固まっていない。
けれど流れは、確かに繋がった。
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