第15話 位置
次の仕事は、拍子抜けするほど平凡だった。
市場で預かった荷を、三か所の店へ順に届けるだけ。重くもない。危険もない。報酬も高くはない。だからこそ、妙な誤魔化しが利かない仕事だった。
速さと、手際と、印象だけで次が決まる。
「こういうのが一番大事なんだよ」
ミラが歩きながら言う。
「目立つ仕事は噂になるけど、地味な仕事は信用になる」
「同じことですか？」
エルンが問う。
「ぜんぜん違う。噂は浮くけど、信用は沈む。沈んだ方が消えない」
ガルドは話半分で荷を担いでいる。
前を歩く姿だけで、道の真ん中が少し空く。本人は何もしていない。ただそこにいるだけで、人が避ける。
カイルは一歩下がった位置で荷紐を持った。
前に出る必要はない。
むしろ、ない方がいい。
一軒目は乾物屋だった。
店主は受け取り札を確認すると、当然のようにガルドへ向かって話し始めた。
「次からも同じ面子で回せるか？」
「知らねぇ。仕事次第だ」
ガルドが短く返す。
「話の分かるのは誰だ」
「そっち」
顎だけでエルンを示す。
「じゃあ、融通が利くのは？」
「そっち」
今度はミラを示す。
店主は頷いた。
そして、そのまま話を終えた。
カイルには、一度も目が向かなかった。
まるで最初から、三人しかいないみたいに。
店を出たあと、ミラがくすりと笑う。
「完全に見えてなかったね」
ガルドが振り返る。
「何がだ」
「後ろ」
それでようやく、ガルドはカイルの存在を思い出したように視線を動かした。
「ああ」
それだけだった。
悪意はない。
ただ、本当に意識から外れていたのだ。
カイルは小さく首を振った。
「……別に、問題ないので」
エルンだけが、その返答を少し長く聞いていた。
二軒目では、さらに露骨だった。
受け取りの老婆は銀貨を三人分だけ卓に置いた。
「はい、これでいいだろ」
エルンの眉が動く。
「一人分足りません」
「え？」
老婆はきょとんとした。
「三人じゃなかったのかい」
ミラが吹き出しそうになるのをこらえ、ガルドは面倒そうに頭をかいた。老婆の視線がようやくカイルへ滑る。だが見た瞬間に、今度は逆に困った顔になった。
「その子もいたのかい」
カイルはその場で、胸の奥が冷えるのを感じた。
怒りではない。
屈辱でもない。
むしろ、安堵に近かった。
ここまできたのだ、と思った。
エルンが説明しかけるより先に、カイルは口を開いた。
「自分は、持ち運びを少し手伝っただけなので……」
「何言ってんだ」
ガルドが低く言う。
けれど、老婆の表情はもう決まっていた。
金を払う相手と、そうでない相手を分けた顔だ。
ここで一人分を取れば、印象に残る。
訂正される。
覚えられる。
それは、避けたかった。
「本当に、少しだけですから」
カイルは視線を落としたまま言う。
「次に混ざるときは、最初から数に入れてもらえれば」
老婆はほっとした顔になり、何度も頷いた。
「そうかい。そういうことなら」
結局、銀貨は増えなかった。
店を出ると、ガルドが露骨に不機嫌そうな顔をした。
「なんで引いた」
「揉めるほどの額じゃないです」
カイルは答える。
「仕事が切れない方が、たぶん……」
「それはそうですが」
エルンが口を挟む。
「合理性だけで言えば、あなたにも取り分はあるべきです」
「ありますよ」
ミラが軽く言った。
「あとでこっちから回せばいい」
カイルは首を振った。
「いらないです」
三人が、少しだけ黙った。
言い訳は用意してあった。
受け取れば目立つ。
覚えられる。
次から数えられる。
それは、今の自分には重い。
三軒目の受け渡しが終わる頃には、その形はもっとはっきりした。
店主はガルドに次の予定を聞き、エルンに品目の確認をさせ、ミラに連絡の取り方を聞いた。
カイルは荷を下ろし、紐を巻き直し、最後に荷車を壁際へ寄せただけだった。
誰にも話しかけられない。
誰にも求められない。
だが、止まりもしない。
必要ではある。
けれど、記憶されるほどではない。
その位置が、ようやく形になった。
帰り道、エルンがぼそりと言う。
「一つ、分かりました」
「何が？」
ミラが問う。
「この集まりは、前に出る人間が決まっています。だから機能する」
エルンは少しだけ言葉を選んだ。
「逆に、出ない人間も必要なんでしょう」
カイルは何も言わない。
ガルドは鼻を鳴らした。
「意味が分からねぇ」
「あなたが分からなくていい部分です」
「喧嘩売ってんのか」
「事実です」
いつものやり取りだった。
ミラが笑って流し、空気がほどける。
その後ろで、カイルは一人だけ歩幅を緩めた。
もう、前に出なくていい。
いや。
最初から出るつもりはなかった。
ただ、今までは偶然だったものが、今日やっと固定された。
ガルドは顔になる。
エルンは頭になる。
ミラは外へ伸びる手になる。
自分は、そのどれでもない。
数に入っていても、印象には残らない。
関わっていても、中心には見えない。
必要だとしても、名前は覚えられない。
それでいい。
それがいい。
「……ようやく、楽になりましたね」
誰にも届かない声でそう呟くと、荷車の軋みだけが小さく返ってきた。
その音すら、自分のものではないように思えた。
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