第14話 誰が決めている？
その仕事は、誰が見ても面倒だった。
荷を運ぶだけではない。
荷を受け取り、仕分けし、届け先ごとに分け、受領の印まで揃える。市場の裏でよくある雑仕事だが、手順を間違えればすぐ揉める。報酬は悪くない代わりに、失敗した人間から次に切られる類の仕事だった。
「二刻。銀貨十枚」
ミラが紙片をひらつかせる。
「急ぎ。先方は機嫌悪い。だから上手くやれる人間が欲しいって」
「雑だな」
ガルドが言う。
「要するに、失敗の押しつけ先を探してる」
「そうとも言う」
ミラは笑った。
「でも、こういうのが拾えるようになると強いよ」
エルンは紙を受け取り、記された品目と届け先を目で追った。
袋物、木箱、干し肉、薬草。
数は多いが、運べない量ではない。問題は順番だった。
「先に三番街、それから東路地です」
エルンが言う。
「逆にすると時間を無駄にします」
「ならそうする」
ガルドが即座に答える。
それだけで話が決まった。
ミラは何も言わずに受け取りの時間だけを先方に流し、ガルドは荷台の持ち手を掴む。カイルは軽い袋をまとめて紐で縛り直した。誰から指示されたわけでもない。だが、もうそこに迷いはなかった。
倉庫へ着くと、苛立った顔の商人が待っていた。
「遅い」
開口一番、それだった。
「まだ約束の刻前だ」
ガルドが短く返す。
商人は言い返しかけ、ガルドの体格を見て舌打ちに変えた。
「……なら、さっさとやれ」
後ろでエルンが小さく息をつく。
余計な言い争いが起きなかったことに安堵したのか、それとも別の何かか、カイルには分かった。
荷運びは、驚くほど滑らかに進んだ。
ガルドが前に立てば、相手はそちらを見る。
エルンが数を確認すれば、抜けが消える。
ミラが受け取り先と一言二言交わせば、向こうの警戒が薄れる。
カイルが後ろで荷の重さと足場を見ていれば、運ぶ順が自然に整う。
まるで、最初から決めていたみたいだった。
三番街の店先で、薬草の束を受け取った老婆が言った。
「あんたたち、慣れてるねえ」
「そう見えるか？」
ガルドが鼻を鳴らす。
「見えるよ。誰が何をするか、いちいち喋らなくていい顔だ」
老婆はそれだけ言って戸を閉めた。
エルンの指が、帳面の端で止まった。
次の届け先へ向かう途中だった。
石畳を鳴らす荷車の音に紛れて、エルンがぼそりと呟く。
「おかしいですね」
「何が？」
ミラが横目で見る。
「誰も決めていません」
エルンは帳面を閉じた。
「順番も、持ち方も、話す相手も、毎回最適に近い。偶然にしては出来すぎです」
「相性がいいんじゃない？」
ミラは軽く返した。
「世の中、たまにあるでしょ。妙に噛み合うやつ」
「そんな曖昧な言葉で説明できますか」
「できるよ。だって実際そうなってる」
エルンは黙った。
納得していない顔だった。
次の路地は狭く、荷車が通れない。普通ならそこで手間取る。誰が先に荷を持つか、どこに一時置きするか、道を塞いだ子どもをどうどかすか。小さな判断の連続で、流れは簡単に詰まる。
だが、その日も詰まらなかった。
ガルドが前に出たとき、子どもたちは勝手に壁際へ寄った。
エルンが袋の数を口にする前に、ミラが届け先の戸を叩いていた。
カイルは何も言わず、崩れそうな荷の下に手を入れて角度だけ直した。
言葉が要らない。
そのこと自体が、異様だった。
最後の受け渡しを終え、報酬の銀貨が卓に置かれる。
十枚。
ガルドが受け取り、四人分に分けた。二枚ずつ、残り二枚は仲介分としてミラへ。前回と同じだ。揉めない。確認も早い。
帰り道、エルンがまた口を開いた。
「やはり変です」
「しつこいな」
ガルドが言う。
「しつこくもなります。普通、集まりというものは、もっと摩擦が出る。確認不足、解釈違い、判断の遅れ。そういうものが積み重なって、ようやく形になるはずです」
「じゃあ、俺たちは運がいいんだろ」
「運だけで三度続きません」
ミラが肩をすくめる。
「細かいねえ」
エルンは少しだけ迷ってから、低く言った。
「……誰かが、流れを整えているように見えるんです」
一瞬だけ、カイルの足が止まりそうになった。
だが誰も見ていない。
前を歩くガルドは鼻で笑い、ミラは面白がるだけだった。
「誰が？」
ミラが問う。
エルンは答えなかった。
答えられないのだ。
目立つのはガルドだ。話を通すのはミラだ。計算しているのは自分自身だ。では、残る一人に何があるのか。
カイルは視線を落とし、銀貨を握った。
言葉にしきれない違和感は、疑いになりきれない。
その曖昧さこそが、一番安全だった。
「……考えすぎじゃないですか」
カイルは小さく言った。
「たまたま、うまくいってるだけかもしれません」
エルンは振り返る。
ほんの一瞬だけ、何かを見極めようとする目だった。
けれど次の瞬間には、荷車の軋みがその沈黙を切った。
「まあ、今はそれでもいいです」
エルンはそう言って前を向く。
今は。
その言葉だけが、妙に残った。
カイルは歩きながら、胸の奥に沈むわずかな冷たさを感じていた。
噛み合いすぎれば、いずれ誰かが気づく。
構造は強い。
だが、滑らかすぎる構造は、それ自体が違和感になる。
だから次は、もっと後ろに下がらなければならない。
誰が決めているのか。
その問いに、答えが浮かばない位置まで。
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