アベラール症例

硝子の呼吸

ブランシュは水槽の中のネズミを見た。

変異したネズミはまだ生きている。相変わらず、同居している個体には無関心だった。

関心を向けられなくなったネズミは、以前よりも鳴き声を上げることが多くなった。まるで関心を惹こうとしているようだった。

だが、変異したネズミはそちらを見ることはない。毛繕いをし、食事をし、水分を摂り、排泄を行う。

まるで生きることに最適化されたようだった。言語化できない何かが欠けているような気がした。

手に持った資料に目を落とす。

主任は明確に拒絶した。これは最早無用の長物だろう。

そう思い、廃棄箱に一つずつ落としていった。軍部の資料。ネズミで行った実験記録。

だが、メルビンの魔力波形と個別調整用術式の書類を手に取った時、動きが止まった。

主任の一部を棄するようで、躊躇われた。

ブランシュはそれを暫く眺めていた。そんな時だった。

机上の魔導符が反応した。

軍務省からの速達だと気づいたブランシュは、すぐにその封を開けた。

メルビン・アベラール主任、急性深層変質発作。

軍務省附属深層魔術医療棟へ搬送。

緊急搬送条件、成立。

ブランシュ・コーン研究員は至急来棟されたし。

端整な文字で書かれたその文書を読んだ時、ブランシュは眩暈がして、机に凭れ掛かった。

（神よ……）

普段信じてなどいない神を呪った。

ブランシュはこの計画そのものを取り消したいという旨の文書を、レミに速達で送ったばかりだった。

手に持った書類と廃棄箱に捨てた書類を、全て鞄の中に詰める。

猶予がないかもしれない。

とにかく、まず軍務省の医療棟へ行かなければ。

ブランシュは足早に部屋を出た。

*

医療棟の廊下では、レミが腕を組んで立っていた。

レミは息を切らしたブランシュの姿を見ても尚、その表情を崩さなかった。

「お待ちしていましたよ」

「少佐、主任は……」

「詳細は医師から聞いてください。こちらへ」

促され、ドアを開ける。部屋の中央では、メルビンがベッドに横たえられていた。

彼の細い腕はその殆どが硝子質に変質していた。無数の管が繋げられている様子は、酷く無機的に見えた。

その中央で、呼気が浅く、微かに、その命を主張していた。

ブランシュが声を掛けても、応答はなかった。

ベッドの傍らに立っていた軍医が頭を振る。

「肺胞の硝子化が進んでいます。通常の回復魔法を入れると、魔力脈がさらに割れてしまう。延命措置を施していますが……長くは保ちません」

それは即ち、施術の条件が成立しているということだった。

レミを一瞥する。彼はメルビンを見下ろしたまま、静かに口を開いた。

「あなたからの連絡は受け取っていました。ですが、書面上は撤回はまだ成立していません」

「主任は……何か言ってましたか」

レミは僅かに間を置いた。

「アベラール主任は、ご本人の意思で搬送先指定の撤回に来庁されました。併せて、地底帰化安定術式の施術を拒否する。そう明確に仰っていました。口頭では」

「口頭では、とは」

ブランシュの声は掠れていた。

レミは懐から一枚の書類を取り出した。紙の下部には、署名になり損ねた震えた線が残っている。

「撤回手続き、および緊急適用拒否書です。アベラール主任は署名直前に発作を起こされました。したがって、書面上は未成立です」

「ですが、拒否はしたんでしょう」

「ええ。私は聞きました」

レミは淡々と頷いた。

「その上で、現行の搬送先指定は有効です」

ブランシュは、書類の上の線を見た。

確かに、名前ではない。だが、それが何を拒もうとしていたのかは、嫌というほどわかった。

沈黙したブランシュに対し、追い打ちのように軍医が告げる。

「通常医療での回復見込みはありません」

「延命措置は、どのくらい保ちますか」

「数時間。短ければ、一時間以内です」

――主任は拒んだ。自分も、やめようとした。

そのために、資料を処分しようとしていた。

それなのに、諦めきれなかった事実を突きつけるかのように、鞄の中に術式がある。

ブランシュは、ベッドの上のメルビンを見た。

先日自分を見て困った様に笑った面影は、少しも残っていない。

主任の言葉を守れば、主任は死ぬ。

主任の命を守れば、主任の意思を裏切る。

どちらを選んでも、もう元には戻らない。

メルビンは苦しそうに眉根を寄せている。呼吸が儘ならないようだった。

メルビンは延命を拒んだ。

だが彼の肉体は違う。

浅い呼吸で、変質に蝕まれながら、それでもその僅かな命の糸に縋っているように見えた。

ブランシュは思った。こんなに苦しむくらいならいっそ、一思いに死なせてやってほしいと。そして、そんな思考に至った自分を心底悍ましく思った。

その逡巡は狼狽の形をして表に出た。

「迷っている時間はありませんよ」

無機質なレミの言葉が耳に届く。

それと同時に、熱を持った己の感情がすっと静まり返っていくのを、ブランシュは感じた。

（――私の意思が弱いことを、赦さなくて良いです。主任）

（そんなことは、良いですから、どうか）

鞄を開け、一度は捨てた書類を手に取る。

ブランシュは顔を上げた。

軍医が、レミが、そして眠るメルビンが、同じ沈黙の中にいた。

「施術の準備を」

それは、自分で思っていたよりも、静かな声だった。