８ 地下に蠢く
昨日は投稿できませんでした…。
華を保健室に連れていき、怪我を見てもらう。その間、怜と玄助は薄いカーテンを挟んで少し離れたところに並んで立っていた。玄助が小声で話しかける。
「そういえばお前、屋上でのことは何だったんだ？」
「なんの事かしら。」
「ほら、急に脱いだりして…。」
怜が口元に手を当てて、暫し考え込む。
「ああ、思い出したわ。」
怜が手を打つ。
「なんだよ？」
「そういえば、年頃の男女は素肌を見せないんだったわね。」
「…まあ、合ってはいる、か？」
微妙に腑に落ちない表現だが、全くの誤りでもない。
「すっかり忘れていたわ。そういう感覚がないんだもの。」
テヘ、と舌を出す。二次性徴を迎えていれば自然と身についていそうなものだが、彼女にはそれがないとでもいうのだろうか。
「…変な奴。」
「仕方ないでしょ？同年代なんていないような施設で--」
その瞬間、険しい顔で耳を押さえた。
「はい…はい。ええ。本当ですか？」
「おい、誰と話してるんだ？」
玄助の呼びかけに答えず、その表情は険しさを増していく。
「…わかりました、すぐに向かいます！」
一人でぶつぶつと呟くと、玄助にぎこちない笑みを見せた。
「ごめんなさい、急な呼び出しが入ってしまったわ。先生には早退するって伝えて。」
「え、おい、ちょっと——。」
「じゃあまた明日！」
玄助の言葉も聞かずに、保健室の扉を勢いよく開けて走り去っていった。ちょうど華の手当ても終わったようで、薄いカーテンの向こうからひょっこり顔を出す。
「あれ、織原さんは？」
「なんか用事があるみたいだ。華はどうだ？」
「軽い捻挫。ちょっと安静にしておけば治るみたい。」
「そうか。」
玄助が胸をなでおろす。
「大したことなくてよかった。でももう、前を見ずに走ったりするなよ？」
「うん、ごめんねケンちゃん。」
華に肩を貸しながら教室に戻る。今までになく緊迫した様子だった怜のことは気になるが、おそらく仕事だろう。明日、詳しく聞いてみよう。
この時、玄助はそう考えていた。
思っていた明日など、来ないというのに。
人気のない廊下の隅の扉から、担任の登場が現れた。ずいぶん長い間使われていない、教室の三分の一ほどの大きさしかない物置だったはずだ。こちらに気が付いていない東条に玄助が声をかける。
「先生、そこって使うことがあるんですか？」
東条が穏やかな笑みを浮かべる。
「ええ、実はね。教職員の秘密の隠れ家なんですよ。誰にも言わないでくださいね。ところで、保科さんは怪我ですか？」
「ええ、足を…。」
三人は和やかに談笑しながら教室へと戻っていった。
「お姉さま、緊急事態というのは？」
「この間捕まえた違法研究者の西田がいたでしょう？」
法定速度をはるかに超えながら走る真っ赤なスポーツカーに、怜と源子が乗っていた。のんびり話す源子だが、その運転の手さばきは素早く的確だ。
「彼がねぇ、脱走しちゃったらしいの。」
「まさか！あれほど厳重な警備をしていたのに…！」
源子が濡れた唇を舐めた。
「これはいやらしい香りがプンプンするわねぇ。単独ならまず無理なはずなんだけれど。」
「どういうことですか？」
「怜ちゃんは気にしなくていーの。それより、ここからが本題よ。」
真剣な表情に変わる源子を見て、怜も気を引き締めた。
「逃げ出した彼が都内の隠れアジトに逃げ込んだことまでは分かったわ。だけど、問題はここからね。外からセンサーで確認したら、十以上の人型ゾンビの反応があったの。」
「十…。」
「現代日本で、それだけの数の死体を集めることはほぼ不可能。つまり、ほぼ間違いなく--」
「例の人工ヒト型ゾンビ、ですね。」
源子がハンドルを切って前を行く車をグングン追い抜かす。怜は暗い顔でつづけた。
「西田の研究していた、人体構造を記憶させた新型ＵＶを用いて、材料からヒト型のゾンビを創り出す技術。しかも、構成物質に金属等を混ぜ込んで身体の強化も図っていたと聞いています。もしも西田がそれを高いレベルで達成していたならば彼は、ほとんど無制限に近い、強靭なゾンビの兵隊を用意できることになりますね。」
「そう。だから、私たちの出番なの。急がなくては街にゾンビが出て行ってしまうかもしれないわねぇ。」
「…お姉さまが新型装備の開発を急いでいればよかったのではないですか？」
「そ、そーんなことないわ、おほほほ。」
怜が源子をジトっとした目で見る。
「ちゃ、ちゃんと理由もあるのよ怜ちゃん。強力な装備ほど、開発は慎重にならなければいけないの。悪用されちゃう可能性だってあるんだから。」
「…確かに、そうかもしれませんね。」
源子がほっと胸をなでおろす。うまく誤魔化せたようだ。さっさと話題を変えてしまおう。
「でも、不思議よね。」
「何がですか？」
「西田の研究を支えていた、未確認の新型UV…。もしも彼の研究データ通り、驚異的な再生力と無機物をも取り込む性質を持ったUVが生息していたのなら、発見されていないのは異常だと言ってもいいわ。それに、新型を研究していたはずの彼の施設も見つからないなんて。」
「ですが、調査もこれから…。」
「だって、うちのチームで一番の怜ちゃんが本腰を入れて捜索していたのに、先日の人型ゾンビ以外の痕跡が見つからないなんて、絶対おかしいわよ。」
「そう、でしょうか…。」
源子は小さく息を吐いた。
「なにか見落としているのかしら。例えば、あの座標データは正確だった、とか？」
「まさか。高校ですよ？」
「そうよねぇ。普通に考えたら、そのはずなのよね。」
源子はさらにアクセルを踏み込んだ。
「玄助くん、今日はいかないの？」
放課後、いつもであればまっ先に優斗を急かして『相棒』の整備に向かうはずの玄助が教室でぼーっとしているのを、優斗は不思議に思っていた。
「ん？あ、あー、そうだな。少なくとも、今日は休みだな。。」
「ええっ？！どうしてよ！？」
「ちょっとな。華も怪我してるし、ちょうどいいだろ。」
怜のことは出来る限り秘密にしなくてはいけない。優斗には心苦しいが、何とかごまかすしかない。
「保科さんの怪我？それは、そうだけど…。」
「あいつのクラスまで迎えに行く約束してるんだ。ほら、優斗も行こうぜ。」
納得がいかない様子の優斗を引き連れ、華のクラスへと行く。中をのぞくと、何やら騒がしい。
「なあ華ちゃん、遊園地とかどう？」
「無料の券があってさ、男ばっかりだとつまらないし。華ちゃんの友達も誘っていこうよ。」
「いや。あんたたちみたいな人と付き合ってたら私まで不良になっちゃう。」
庄司と新田、玄助にしょっちゅう絡んでくる不良二人が、華を囲んでいた。華は嫌そうにしているが、しつこく食い下がっているようだ。
「あ、ケンちゃん！」
華が玄助に気付き、痛めた足を庇いながら駆け寄ってきた。
「ちっ、またゾンビ野郎かよ。いい加減華ちゃんも目を覚ませよ。そんなウソつき野郎とつるんでる方が健康に悪いぜ。」
「おあいにく様！私はケンちゃんがいれば幸せなんですー！」
「あーあ、ゾンビ野郎に騙されちゃって可哀そうに。」
庄司たちが肩をいからせて近寄ってくる。
「おい、ゾンビ野郎。」
「なんだ。」
「てめえのその、澄ました顔が気に入らねぇんだよ。いつでも俺は正しいですって顔しやがって。うぜえんだよ。」
「悪いな。顔は生まれつきだ。」
「そういうところだよ、腐れゾンビ！」
庄司が拳を振りかぶった。玄助がとっさに受け止めようとすると、横から庄司を押さえる手があった。
「やめないか、庄司君。新田君も、そうはやし立てるんじゃない。」
「東条、先生…。」
東条が、ひどく冷たい目で庄司と新田を睨みつけていた。
「この間も注意したのに、懲りないね。」
その声は冷え切っている。玄助は嫌な予感で胸がざわつくのを感じた。
「何度も言うが、ゾンビゾンビってバカにするんじゃない。罰として、ちょっとこっちで手伝ってもらうよ。」
東条が庄司と新田の手を掴んで引き摺って行く。二人の抵抗もものともせず足早で去っていった。
「東条先生、いい人ね。ケンちゃんを馬鹿にするのをあんなに怒ってくれるなんて。」
「…本当にそうかな。」
「え？」
華が驚いて玄助を見ると、眉間にしわを寄せていた。
「あの人、俺を馬鹿にしたことを怒ってるんじゃないと思う。」
「うそー？」
「玄助くん、助けてもらってるのにそういうこと言うのはよくないよ。」
二人にいさめられ、玄助も少し顔を緩めた。
「…そうだな。ごめん、変なこと言った。さて、帰ろうか。」
教室を出ると、真っ赤な夕日が廊下に差し込んでいた。廊下も妙に静かで、まるで別の世界に来たかのようだった。
何か、嫌な予感が頭をよぎった。
「ケンちゃん？」
「あ、ああ。なんでもない。行こうか。」
まとわりつくような悪寒を振り払い、玄助は朱色の世界を歩きだした。
一方、『鉄十号』を身にまとった怜は単身、ひどく寂れた廃病院の前に立っていた。
『どう？怜ちゃん。』
「どうもこうもないです…。対ゾンビセンサーには感あり。報告よりも反応の数が多いですね。精度の問題でしょうか。」
『油断は禁物よ。新しく製造したかもしれないんだから。準備が出来てるなら突入をお願い。刺激するとゾンビを街中に放つかもしれないから、慎重にね。』
「はい。慎重に、すべて処理します。」
特殊センサーの観測結果を光学カメラの視界に重ねる。視界に入ったものを瞬時に判別して表示することが可能となるのだ。
「よし、行くわよ！」
入口付近にセンサーの類は見つからない。ゆっくりと中へ入る。しばらく使用されていなかった廃病院は、ガラス片や虫の死骸などが散乱している。とても普通の格好では入りたくない。
「こんなの着てても気持ち悪いけどね…。」
つぶやきながら背中に手を伸ばす。円形のワープ装置から長い銃身を持つ銃を取り出した。即座に構えられるように抱えながら、エントランスの待合スペースを抜ける。
事前に確認した地図によると、この先の廊下の突き当りを右に曲がると、階段があることになっている。地下に進むのであればそこからだろう。
「サーチ。」
つぶやくと、アクティブセンサーが起動する。特殊な音波が空間を走査し、その結果を解析した３Ｄモデルのマップが視界の隅に表示される。
「さっそくいるみたいね。」
足音を殺して曲がり角に来る。一つ息をはいて呼吸を整えると、一気に廊下へ躍り出た。アクティブセンサーの情報通り、這いつくばっているヒト型が一つ。
「容赦なし！」
頭部に狙いをつけて引き金を引いた。弾丸が命中すると、ゾンビがのたうち回って苦しむ。通常のゾンビであれば、遺族への配慮から最低限の欠損で取り押さえられるようにする。しかし、ここにいるのは十中八九、人工的に製造された人間の形をしたただの化け物だ。遠慮など、プロとして任務に挑む怜の中には微塵も残っていなかった。
「ごめんなさい、新型のAUT弾頭なの。あと数分の内に体が溶け出すから、その間だけ我慢して。」
誰に言うでもなく呟くと、廊下のドアが次々と開いた。何体ものゾンビたちが躍り出てくる。物音を聞きつけたのだろう。
「あら、こんなにいるなんて。遠距離じゃセンサー精度は期待できないってことね。」
立て続けに発砲。三体のゾンビが倒れた。苦しむゾンビを踏みつけながら先へ進む。
「ヴァアアア！」
突如怜のすぐ隣のドアが開いてゾンビがとびかかってくる。とっさに身をひねり、銃床で頭を殴りつける。びちゃびちゃと肉が飛び散ったが、妙なてかりがある。おそらく金属光沢だ。少なくとも、骨と腱、丈夫さを求められる部位には金属が用いられているのだろう。
頭を失い倒れ伏したゾンビに怜が手をかざすと、手首から小さなカプセルが射出された。それはゾンビにぶつかると同時に発火し、飲み込んだ。数瞬の内に火は消える。通常のゾンビであれば灰燼に帰しているはずであったが、このゾンビはいまだ原型をとどめていた。
「お姉さま。」
『はいはーい。』
「やはり検証通りですね。通常の焼却カプセルでは焼却出来ません。」
『あらそう。毒は効いてる？』
「ええ。有効のようです。」
『そう。それならまだやり様は或るのだけれど…。でも焼却できないのは厄介ね。』
「全く燃えないわけではないようです。長時間炎を当て続ければ大丈夫でしょう。」
『でも、それじゃ時間がかかるわ。一気に超高温で溶かしきれちゃうような、そんなものはないかしら？』
「…はあ、お姉さま、言わせたいんですか？」
『あら、何のことかしら。』
「おねえさま、例のＰＲＩ装置を使用するのはどうでしょうか。これで満足ですか？」
『あらあ、そんな武装が完成してたわね！使ってみましょう。』
話している間に廊下の奥から出てきたゾンビにＡＵＴ弾を無造作に打ち込むと、そのまま銃を背中にかざした。すると、持っていた銃が消え、代わりに一斗缶に取っ手が付いたよう形の、みょうちくりんな物体が手の中に現れる。
「セーフティ解除。」
ジジ、と内部の機会が動く音がする。倒れているゾンビに先端を向け、取っ手に付いているボタンを押す。その瞬間、一斗缶からまばゆい光が一瞬だけ飛び出した。
目には捉えられない速度で、光はまっすぐにゾンビへと向かう。そして、到達した刹那--光は、ゾンビを跡形もなく消し去った。それどころか、ゾンビの倒れていた床の表面すら蒸発してしまっていた。
「やはり、一定以上の高エネルギーの照射で処理できるようですね。」
『まあ、その子で燃やせなかったらそれこそ異常だもの。『鉄十号』も溶けちゃうんだから気を付けてね。』
「了解。」
ＰＲＩ装置、すなわち電離気体照射焼却装置である。超高温の高エネルギー体をごく短距離に照射し、対象を焼滅させる。一万度以上もの熱量を持つこの攻撃に耐えられる物質などそうそう存在しない。
ＡＵＴ弾を撃ち込んだゾンビたちをPRI装置で焼却しながら階段へとたどり着く。明かりの届かぬ地下へと続く階段は地獄の窯が口を開けて待っているかのように不気味な空洞音を鳴らしている。
「…地下へ、突入します。」
「まったくね、庄司君、新田君。二人には先生、正直言って失望しましたよ。何度言っても分からないなんて。」
観念してトボトボ後ろを歩く二人に、東条は小言を浴びせていた。
「けっ。ゾンビ野郎にゾンビ野郎って言って、なにが悪いんだよ。」
「そうだぜ。腐った頭だから、ゾンビ野郎でいいじゃねぇか。」
東条が振り返り、悲しそうな目で二人を見る。特別棟の突き当り、今では使われていない倉庫の前に三人は居た。
「はぁ…。いいですか？もう一度だけ言います。」
東条がカギを開けて中に入る。長年使われていない、と言うには綺麗だった。いや、きれいすぎる。何も置かれていない部屋の壁に東条が手のひらを当てると、何かの機械がせり出てきた。
「ゾンビっていうのを、バカにする言葉に使っちゃいけません。ゾンビは崇高で、我々よりも優れた生命なんです。」
「は、はぁ？」
部屋の異様な空気と、東条の言葉の不可解さに、二人はすっかり気おされていた。東条が壁の機械を操作すると、ゆっくり壁が開いた。中から、地下へとつながる階段が現れた。
「な、なんだよここは！お、俺は帰るぜ！」
庄司が倉庫の扉を開けようとする。ドアノブは確かに回るのに、扉はびくともしない。力任せにガチャガチャ動かしても一向に開きそうもない。
「無駄ですよ。もう鍵がかかってますから。」
「か、鍵⁉いつ閉めたんだよ！」
「しょ、庄司、コイツなんかヤバいよ…！」
東条が階段を下りる。
「ほら、付いてきなさい。あなたたちには罰を受けてもらいますから。大丈夫、終われば鍵も開けます。」
開かない扉を前に、庄司と新田は沈黙した。どちらともなく、暗闇の広がる階段に足を踏み出した。
怜が階段を下りた先には、いまだこぎれいな空気感のある診療フロアが広がっていた。さらに地下へ下る階段の前には『立ち入り禁止』の張り紙が張られた扉が鎮座していた。事前の調査では、このフロアに生命反応はない。
「これより地下一階を速やかに制圧。西田を発見できなかった場合は地下二階へ捜索範囲を広げます。。」
『ずいぶん慎重ね。すぐに下までどっかーんって行っちゃえばいいのに。そのフロアにゾンビの反応はないんでしょう？』
「それで街にゾンビが逃げたら大惨事です。一階のゾンビも調査よりも多かったですし、こういうのは確認していかないと。」
通信を切り、診察フロアへと出る。一つ一つ部屋を確認しながら進み、突き当りで行き止まりになっている診察室の前まで来た。外からサーモセンサーで確認した限りでは中には何もいない。慎重に扉を開けた。
その瞬間、暗かったフロアすべての非常灯が灯った。劣化のせいか黄みがかった光が通路を満たし、まるで夕焼けのようであった。どこかでジリリリリと、非常を知らせるベルの音が聞こえる。
『ひゃーっはっはー！ようこそ地獄のお遊戯会へ！』
スピーカーから下品な声が流れた。
「その声は、西田！」
『俺を捕まえた怖いねーちゃん！久しぶりだなぁ元気にしてたかよ！まあこれから元気に踊ってもらわなきゃいけねぇんだけどなぁ、ひゃはひゃー！』
「まずい、気付かれてたのね！」
すぐさま階段へ向かう。下手な事態が起こる前に、彼を止めなくてはならない。だが廊下の角を曲がると、視界に信じられない光景が広がっていた。
「ちいっ！」
地下へと続いていた階段の扉が開き、大量のゾンビが群れを成してこちらに向かってきていたのだ。別のルートを探そうと振り返る。そこで、怜の眼は驚愕に開かれた。
確認してきたはずの診察室から、ぞろぞろとゾンビがあふれてきていた。怜はゾンビの大群に完全に挟まれていたのだ。
『ヒャーッハー！残念だったなぁ！』
「そんな、どうして！あそこにゾンビなんていなかったのに！」
『教えてやるよん。そうさ、ねーちゃんの言う通り。そいつらはな、確かにさっきまでいなかったんだぜ。俺がちょちょいと刺激を与えて、いま出来立てほやほやの可愛いゾンビちゃんたちだあ！』
怜は戦慄した。彼の言うことが真実ならば、材料と新型ＵＶさえあるなら、どこでも多少の操作で人造ゾンビの生成が可能という事だ。研究結果から予想されることではあったが、ここまでの技術を実現しているとは予想外だった。
「うそ…！そこまで新型の研究を進めていたなんて！」
『あれあれ～現実を、見るんじゃなかったのかよーぅ！うひゃひゃひゃひゃ！』
耳障りな笑い声が響く。
「くうっ！」
怜がＡＵＴ弾の込められた銃を取り出して発砲する。前にいるゾンビが倒れるが、その体を踏みつけて後ろからゾンビが進んでくる。
「まだまだ！」
『怜ちゃん、出入り口がすべて封鎖されてるわ。何が何でも怜ちゃんに復讐するつもりね。外にゾンビは出てないから、頑張って殲滅してちょうだい。』
「そんな無茶なこと気軽に言わないでくださいっ！」
前後に振り返りながら連続で発砲を続ける。マガジンが空になるたびに背中から召喚して装填する。しかし、ゾンビの接近する勢いは止まらない。怜の頬を冷や汗が伝う。
『マガジン、今ので最後よ！』
返事もせずに装填し、狙いもそこそこに全弾打ち尽くす。
『残弾ゼロ！』
「ＰＲＩ！」
すぐさま叫ぶ。銃を投げつけ、背中から取り出したＰＲＩ装置を構える。
「やあああああ！」
階段に続く通路を埋め尽くすゾンビに向かって走り寄りながら起動する。これで前方のゾンビを蒸発させられるはずだ。果たして、超高温のプラズマに触れたゾンビは一瞬で消える。左右のゾンビには構わず、『鉄十号』の驚異的なパワーとスピードを生かして突き進む。このまま西田の居るところまで駆け抜ければ、勝機は見える。
「あっ！」
だが、それも長くは続かない。数体のゾンビが手足を伸ばした程度では止まらない『鉄十号』も、何十ものゾンビに引き留められては動きが鈍くなる。鈍くなればなるほど、加速度的に多くのゾンビが群がってくる。
「くうっ！このっ！」
ＰＲＩ装置を振り回して抵抗する。周りのゾンビが消滅し、わずかだがスペースが出来る。
そこへと突っ込もうとすると、ＰＲＩ装置が異音を発した。そのまま光が弱くなり、消えた。本体から煙がもくもくと沸き起こる。
『オーバーヒートね。高出力で起動し続けたからかしら。』
「どっちでもいいです！パルスガン…はこの距離じゃだめ、高周波ブレードをお願いします！」
怜が両手に長剣を構える。正確な動きで、近くにいるゾンビの首を一斉に断ち切った。疑似ゾンビに流れる体液が勢いを立てて噴き出し、降り注ぐ。赤黒い雨の中を、怜は踊るように剣を振り回す。高周波を放つ刃は、触れたものを豆腐のように切り裂いていく。
『ほー、踊りがうまいねぇ姉ちゃん！でも俺が見たいのはもおーーっと薄着のセクシーダンスだ！内臓が見えちゃうくらいの薄着でさ！なぁ！ヒアーヒャッハ！』
「ああもう、うるさーい！」
耳障りな笑い声が怜の集中力をそいでいく。振り下ろした右手の高周波ブレードがゾンビに引っかかって動かなくなる。超振動によってどんな物体もチーズのように切れる高周波ブレードではあったが、肉片が大量に付着し過ぎて正常に振動できなくなってしまったのだ。
「このぉ！」
力任せに降りぬくと、刀身が折れてしまう。残った部分で下から迫ってきたゾンビの胸を貫いた。ちょうど心臓部だったようで、どくどくと脈打つように体液がこぼれ出る。そのまま手を離し、前方のゾンビの頭部に右手をかざす。
「ショックボルトレベル５！」
一瞬でゾンビが跳ねて動かなくなる。備え付けの武装である手のひらのショックボルトの中でも最大の威力であるレベル５の電流は、体の一部ならどこでも触れただけで重大なダメージを与えられるほどのものである。
ブレードを振り回していた左手もついに掴まれてる。何とか手を開いてショックボルトを放つ。ひるんだ隙に腕を吹きぬいたが、高周波ブレードは肉の波の中にのまれて行ってしまった。
「まだまだ！」
手首から焼却カプセルを断続的に射出し、炎の壁を作る。炎を目の前にしたゾンビは本能的な恐怖からか後ろに退くが、迫りくる後続集団に押されて炎の中をじりじりと迫ってくる。
炎を乗り越えて接近してきたゾンビからショックボルトを与え、どうにか接近を防ぐ。しかし、このままでは押し込まれてしまうことは明白であった。
「ぐうっ、この、むむむぅ！」
必死に対応する怜だったが、数の暴力には敵わない。炎も蹂躙された。だんだんと手が回らなくなり、ついにゾンビたちの中に飲み込まれてしまった。『鉄十号』を叩いたり噛みついたりしながら、ゾンビの群れが怜の上に覆いかぶさる。重なった重みで、ゾンビが目の前でつぶれて内臓を飛び散らせる。そこにまたゾンビが這い寄ってくる。狂気じみた光景に、怜が発狂しなかったのは奇跡的だった。常人ならばすでに正気を失っているだろう。
『鉄十号』の装甲がいくら固く丈夫だとは言え、このまま重みを受け続けていれば変形し、怜も大けがでは済まない。怜は必死に叫んだ。
「手榴弾！ピンを外して！」
『りょーかい！』
背中から安全ピンの外れた手榴弾が転がり出た。直後、爆発。怜の体ごと周辺のゾンビを吹き飛ばした。
「げほっげほ！」
至近距離で爆発の衝撃を受け止めた怜の胸は大きなダメージを負った。口から血の塊が吐き出され、ヘルメットの内側を汚す。
「もう怒ったわよ…！」
怜が耳に手を当てる。
「お姉さま！出力レベルを上げます！」
『分かったわ。でも、５分が限界よ。それ以上は…』
「空間ごと消滅！承知の上です！」
腹部の装甲が音をたてて開く。中から回転する半球状のパーツがむき出しになった。
「偽軸対蹠炉、セーフティロック解除！」
半球が回転を速める。肉眼では確認できないほどのスピードから、さらに速くなる。それに伴い、『鉄十号』の黒いボディが段々と白くなる。回転が臨界に達するころには、純白の鎧へと生まれ変わっていた。
「グギャアアアア」
ゾンビの群れが押し寄せる。怜は落ち着いた様子で手をかざす。
「ショックボルト・アンリミテッド！」
その声と同時に、巨大な電撃、すなわちエネルギーの塊が腕から放たれた。辺り一帯が焦げつく。ゾンビは跡形もなく消えた。
『げげぇっ！なんだその出力はぁ！』
両手から超威力の雷を放ち、瞬く間にゾンビを打ち倒す。しかし他の個体の影に入って助かっていたゾンビが、怜の背後から飛び掛かった。
「しまった！」
だが、そのゾンビも『鉄十号』に触れた瞬間、電源が切れたかのように動きを止めた。怜が踏みつけて頭を潰す。
「なんてね。今は、全身に電流が流れてるのよ！そう簡単に乙女を凌辱できると思わないことね！」
『なんだそりゃぁ！！』
西田の叫びを無視し、怜は両手から放つ電撃で瞬く間にゾンビを動かぬ肉体へと変える。周囲にいたゾンビをある程度消し去った怜は、進路上のゾンビだけを押しのけ、一直線に地下へとの階段に向かった。
『ひ、ヒエェェエエェェ…』
院内スピーカーから聞こえる西田の叫び声が遠ざかる。大方、マイクから離れて逃げる算段を立てているのだろう。しかし、そんな猶予を与えるつもりはない。
『関係者以外立ち入り禁止』の扉をくぐって地下へと向かう。下からわらわらとゾンビが上って来るが、問答無用で焼き払う。
「グアアアアア！」
怜がショックボルトで一薙ぎするたびに、飴を溶かすようにゾンビが蒸発して消えていく。階段を降りると、古いコンクリートで固められただけの廊下が姿を現す。本来はボイラー室などのライフラインを管理する部屋があるフロアであったはずだが、今は代わりにゾンビがあふれかえっている。
「もう、邪魔！」
怜が跳躍しながら腕にエネルギーを溜め、下に向かって一気に放出した。
「ショックボルト・バースト！」
瞬く間にエネルギーの奔流が廊下を埋め尽くす。光が去った後に残るのは、燃え残った灰、そして腕から立ち上る黒煙だけであった。その奥に、厳重に閉じられた部屋を発見する。
「そこか！」
怜が最奥の扉を蹴破る。たくさんのパネルが展開された部屋の中で、通信機を持った西田扉の方へと振り返った。その目が恐怖を物語る。怜が通ってきた道に、生き残ったゾンビはいなかった。
「ひいい！」
西田が拳銃を構えて怜に向ける。怜はゆっくりと威圧するように歩いて近づいた。
「く、来るなぁ！」
怜が無言で手のひらを向けると、西田の体がますます震えだす。
「や、やめろ、そ、そんなもの撃ったら死んじまうぞ！それでもいいのかよ！」
「ショックボルト。」
怜が西田の頭に手を置く。
「や、やめろおおおおおお！」
西田は白目をむいて気絶した。
「ふふん、怖くて失神するなんて情けないわね。」
半球の回転が収まり、腹部の装甲が戻っていく。全身が再び黒く染まった。
西田の手足を拘束し、部屋の大きな機械を調べる。どうやら、ここで様々な制御を行っていたようだ。
「最後に通信してたのは…。」
西田の履歴を確認する。
「浜風実験場⁉」
「へへ、へへへ…。」
背後から声が聞こえた。西田が意識を取り戻したのだ。
「バカだなぁ、姉ちゃん。」
「まさか…！」
「俺にも協力者がいるんだわ。しかも浜風にな。姉ちゃんが浜風に居ることは分かってたんだ。まんまとこっちに来てくれてたすかっちゃったぜぇ…。」
「ど、どういう事よ！」
「へへ、ふへ、ひゃあーっはっは！向こうの実験場にいるのはなぁ、完成品の人造ゾンビだ！こっちに居たヤツよりもずっと丈夫だぜ。アンタがいなくて、どうやって倒すのか楽しみだぜ！」
「そんな！」
「さっきの通信でな、俺の管理者権限を俺の協力者に委譲した。アイツは俺以上にトチ狂った野郎だ。浜風がどうなるか、見物だなぁ！」
「な、なんてことを！そんなことをしても何にもならないでしょう！」
「知ったこっちゃあねーよ！俺は、ゾンビが暴れてるのがだーい好きなんだよ！」
「この…！」
怜が再び手のひらを西田の頭に向ける。
「いいぜ。ほら、俺を倒してとっとと浜風に行けよ。まあ、行ってもてめぇは何も出来ねぇだろうけどな。あの新型は、てめえでも敵わねぇぜ？」
「新型…！実験場はどこなの！言いなさい！」
「ひひ、俺の資料を調べたんなら、知ってると思ってたけどなぁ。まあ仕方ねえか。無能なアンタらじゃ、俺様の巧妙な偽装にゃ気付かねぇ。」
西田は口角を釣り上げた、
「データに残した座標通りさ。浜風高校だよ。」
次回予告
新型ゾンビが潜むのは浜風高校！？玄助たちは非日常の渦に巻き込まれる。地下に潜った東条の目的、謎多き新型UVの正体、謎が謎をよび、事態は急展開を告げる。
次回『巨神弾劾アイゼンエルフ』第九回、『崩壊』
お楽しみに
