９ 崩壊
「ライトは付けない方がいいですよ。はぐれないようにしっかりついてきてください。」
至極穏やかな口調で東条は言った。隠し通路の奥に広がる闇の中、東条はまるで見えているかのようにためらわず足を踏み出す。
螺旋を描き、学校の地下とは思えないほどに階段は続く。明かりもまばらにしかなく、周りもよく見えない。
勇気か自棄か、新田が足を踏み出す。
グシャ。
足元で何かを踏んだ音がする。確認しようと、携帯端末のライトをつけた。
「う、うわああああ！」
新田の靴の下で体液をまき散らしていたのは、人間の腕ほどの大きさをしたムカデだ。うねうねともがき、新田の足を登り始める。
「いやだ！この、この！」
必死に足を振り、巨大なムカデを蹴落とす。その際に、ライトが階段の先まで照らしてしまった。
「な、なんだこれはああ！」
階段にびっちりと巨大な虫やネズミなどが蠢いていた。ライトの光に反応し、それは一気に動き始める。一匹の出す音などたかが知れている。だが、この地下空間にはキシキシと足を動かす音、体のぶつかる音、重みに耐えかねて潰れる音。様々な音が反響し、陰湿で悪趣味な音楽を奏でていた。
「だから明かりをつけないほうがいいと言ったんです。」
字義通りの喧騒に交じり、東条の声が暗闇から響く。
「明かりをつければ、見なくていいものまで見てしまう。それなのに、不思議と見たいものは照らしてくれない。そういうものです。」
「ひっ…ひぃいい…。」
庄司と新田はプライドも忘れて二人で抱きしめあう。お互いの体温だけが信用できた。
「ほら、早く来てください。立ち止まっていると、どんな虫が体に這い上って来るかわかりませんよ。」
その声に二人は競うように階段を駆け下りた。足の裏から肉を潰す不快な感触が伝わってくるが、必死になかったことにする。やがて、東条の持つ小さな明かりに追いついた。息を切らした二人に、東条は優しく声をかける。
「…怖かったですか？」
二人は激しく首を上下させる。
「反省したようですね。よかったです。」
ほっとする。これが、罰だったのか。もう一度階段を上るのは嫌だが、これ以上の恐怖が無いようでよかった。
「でも、罰は受けてもらいます。」
その声と同時に、地下空間の果てが照らし出された。クジラでも通れそうなほどの大きな扉だ。
「さあ、こっちへ。」
東条が機械を操作すると、扉が音を立てて開き始める。中も真っ暗で、地鳴りのような音が響いている。東条にぴったりくっついて中に入る。
「君たちにはね、分かってもらいたいんですよ。ゾンビが、いかに素晴らしい生命の輝きに満ちているのかを。」
「な、なに言ってるんだよ先生…。」
「俺たちをどうするつもりなんだよ…。」
「ふふ、なに。実感してもらうだけです。御覧なさい！」
東条の叫びと同時に、空間が明るくなった。巨大な地下空間の全貌が浮かび上がった。
「ギャアアアアア！」
「グオオオオオ！」
「ヴウウウウウウウ！」
多種多様な唸り声が重なり合って、地獄の地鳴りを引き起こしていた。
「ひえぇ…。」
「あ、あれ、ぜんぶ、ゾンビなのか…！」
地下空間を埋め尽くすように設置された檻。その中から、数十体のゾンビたちが彼らに向かって手を伸ばしてきていた。
「どうですか、庄司君、新田君！この素晴らしい生命力！我々はUVを超えたUV…VVと呼んでいるウィルスを研究し、通常のゾンビよりも強靭で、賢く、より残忍で、命の力にあふれたゾンビを生み出したのです！さあ見なさい、吸血鬼の眷属たりえる高貴なアンデッド、グールの姿を！！」
東条の声に呼応するように、地下空間をゾンビたちの叫びが震わせる。二人は腰を抜かして、すっかり立てなくなっていた。
「ふふふふふ、感動しているようですね。ですがまーだまだ早いです。さあ、行きましょう。奥に、世界最高に強く美しさを持った王がいるのですから！」
座ったままのふたりを引き摺りながら東条が歩いていく。泣き叫ぶ二人の抵抗は全く効果を持たなかった。
「二人ともいい反応ですね。もっと近くで、そして生でその崇高さを体験させてあげたいのですが、あいにく私にはその権限がありません。我慢できずに檻を一つ壊して地上に放ってみましたが、大したことにはなりませんでしたね。やはり私には難しいです。せめて、西田さんから管理権限を貰えていれば——。」
『東条ぉ！いるかぁ！』
突如、どこからか声が聞こえた。
「おお、西田さん！無事出られたのですね！なんというタイミングでしょう！」
東条が空に向かって叫ぶ。
『奴らのおかげでなんとかな！ヒヒ、だが俺にはこっちでやることがあーる。そこでだ東条！てめぇにそこの管理権限を譲渡してやる！俺たち、ゾンビ解放軍の真価を見せつけてやろうぜぇ！ヒャーッハッハッハー！』
「東条さん！ありがとうございます！我々の悲願ですね！」
東条が跪き、両手を合わせて涙を流す。
『じゃあな東条！ゾンビの世界を！』
「ゾンビの世界を！」
それきり、声は降ってこなくなった。感激したように震えていた東条は、ゆっくりと起き上がって庄司と新田に笑顔を向けた。その笑顔はあまりにも純粋だった。
「よろこべ、二人とも。」
「な、なんだよ…！」
「君たちは、審判の瞬間をその目で見ることが出来るのだ…！」
東条が大きな端末を取り出し、うっとりとしながら何かを打ち込んでいる。
「さあ、これでここの管理者、神の使徒はこの私だ！」
二人を置き去りにして東条が歩いていた先には、腰の高さほどの装置が置いてあった。真ん中がくぼんでおり、東条はそこに自分の端末を差し込んだ。
「ふふ、ふふふふふふ！」
熱中している東条を眺めていた新田の頬がはたかれる。庄司だ。小声で話しかけてくる。
「今のうちに上に逃げるぞ。鍵の開かない部屋でも、地下よりはましだ。」
「…おう、そうだな。」
気付かれないよう、ゆっくりと中腰になって後退する。少しづつ扉の方へと接近していく。
あと少しで、この空間から出られる。その瞬間に、東条が二人の方へと音がしそうなほど勢いよく振り向いた。庄司たちの動きが固まる。
「何を逃げようというのです？歴史の証人になれるというのに。」
東条が腕を振り上げ、大きなボタンを叩いた。
「愚かなる人間に、神の裁きを！」
その刹那、東条の首から鮮血が噴水のように流れ出た。東条のすぐ隣に、ゾンビ--東条曰くグールが立っている。
その口の中に、東条の頭があった。ゴリゴリと音をたてて咀嚼し、口の端から赤い液体が滴る。そして、二人の方へと顔を向けた。
「は、ははは…。」
目が合った。東条を殺したグールではない。その後ろに数えきれないほどたたずむ、ぎらついた目の一つと、目が合ったのだ。
「わああああああ！」
新田が衝撃のあまり叫んだ。それに混じり、地下空間の至る所からガシャン、という音が聞こえてくる。すべての檻が、開け放たれていた。
「新田、落ち着け！逃げるぞ！」
庄司が新田の手を引っ張って走る。通路を抜け、虫を踏み殺しながら必死に階段を駆け上る。
庄司が後ろを確認する。グールたちが互いを踏み台にしながらもの凄い勢いで迫りくる。手が、二人の足を掠めた。
「うわあああああああ！」
「おおおおおおおおお！」
二人は、喉から血が出るほどに絶叫した。
「今の声は…？」
昇降口で靴を履き替えようとしていた玄助の耳に、悲鳴が微かに聞こえた。
「なあ、今、悲鳴が聞こえなかったか？」
「悲鳴？」
「全然聞こえなかったよ。」
華と優斗は顔を見合わせる。
「気のせいじゃない？」
「そうかもな…。悪い、なんでもなかっ--。」
ウウウウウゥゥゥウウ～～～～。
その刹那、町から警報が鳴り響いた。玄助の表情が一瞬にして険しくなる。
「なあに、これ。あまり聞かない音だね、ケンちゃん。」
「玄助くん、この音って…！」
「ああ。ゾンビ警報だ。」
「ゾンビ警報⁉」
玄助と優斗の言葉に、華は思わず声を張った。普段は郷愁を誘う美しい夕焼けも、サイレンの中では血の色を思わせる。
「慌てるな華。まずは放送を聞くんだ。」
「そんな…。」
華の声を遮るように、サイレンに混じり市内のスピーカーから女性の声が聞こえてきた。
『全国ＵＶ対策委員会から緊急放送です。浜風市に複数のゾンビの発生が確認されました。市民は直ちに屋内に避難し、警察及びゾンビハンターの指示に従ってください。また、浜風高校付近の住民は--』
その内容は、あまりにも信じがたいものであった。何度も繰り返される放送に三人が顔を青くしていると、校内放送のチャイムが町内放送を遮った。
『逃げて！浜風高校に残っている生徒、教員はすぐにその場を離れて避難しなさい！ゾンビは高校内に出現の可能性大！今すぐ逃げなさい！』
聞き覚えのある声だった。
「織原…！？」
玄助の迂闊なつぶやきは、幸運にも二人には届かなかった。なぜなら。
「うわああああああああ‼‼」
校内から、小さく悲鳴が届いてきたのだから。
「今の…！」
「今度は僕にも聞こえた！」
玄助と優斗が目配せをする。
「ま、まさか二人とも…。」
「華を頼んだ、優斗！」
「任せて！玄助君も気を付けて！」
玄助が悲鳴の聞こえた方に駆けだす。
「待ってケンちゃん、危な——いたっ！」
慌てて華が追いかけようとするが、ねんざの痛みがそれを阻む。
「保科さん、大丈夫だよ。玄助くんも様子を見て来るだけだから。」
「でも…。」
「すぐに戻ってくるさ。それより、ここも安全かはわからない。ひとまず門を出ようよ。」
「そんな！」
華の声を背中に受けながら、玄助は悲鳴の元を探す。叫び続けているのか、悲鳴が途切れることはない。声の大きくなる方へと進むと、保健室の方へとたどり着いた。しかし、保健室には誰もいない。声も消えてしまった。
「くそ、どこから…。」
「…ぇぇぇぇ…。」
何か聞こえた。耳を澄ます。
「ァ…てくれえぇぇぇ…！」
廊下だ。玄助が保健室を飛び出す。
「あけてくれええええ！」
はっきり聞こえた。突き当りの、ほとんど使われていないはずの倉庫だ。駆け寄って声をかける。
「大丈夫か⁉」
「ゾンビが、ゾンビが来る！」
玄助の眼が見開かれる。本当に、学内にゾンビがいるのだ。しかし、この中は狭い密室のはずだ。
どうにか開けようとドアノブを引くが、全く動かない。
「クソ、どうなってる⁉」
玄助があたりを見回すと、消火器が目に入った。持ち上げて、ドアに思い切り叩きつけた。
「どうだ！」
それでもドアは壊れない。消火器がぶつかってゆがんだ箇所から、電気部品が覗いていた。
「ただのドアじゃないのか⁉」
「はやく、はやく開けろ！もう後ろの扉も破られる！そしたら食い殺されちまうよ！」
「離れてろ！」
中からの訴えを無視し、玄助は祈る気持ちで消火器を全く同じ個所にぶつけた。火花が飛び散り、扉が煙を立て始めた。思い切りドアノブを引くと、やっとドアが開いた。電子ロックを強引に解除できたようだ。
「あああああ！」
中から庄司と新田が飛び出してくる。玄助の顔を見て驚いたようだ。
「ぞ、ゾンビ野郎！」
「助かった！お前ならゾンビを何とか出来るよな⁉」
「ゾンビって、どこにもいないじゃないか！こんな時にまで俺をからかってるのか⁈」
すがってくる二人に、玄助は呆れた表情を作る。
「ち、違う！ほら、奥！」
庄司の指さす先を見て、玄助は再び驚愕した。倉庫の中にもう一つの扉があった。閉じられているが、何かが向こうからもの凄い力で叩いているようで、だんだんひしゃげてきている。
「な、なんだあの扉！お前ら知ってるのか⁉」
「分かんねぇよ！東条があそこへ俺たちを連れてったんだ！そしたら、地下にぞんびが、ゾンビガアアア！」
新田が半狂乱で叫ぶ。その瞬間、奥の扉が破られ、ゾンビが姿を現した。
「まずい！」
玄助はとっさにドアを閉めて背中で抑え込む。ガンガンとたたかれる衝撃が伝わる。
「庄司！新田！なんか重いもんをありったけ持ってこい！早く！」
玄助に怒鳴られ、二人が慌てて近くの教室に入っていく。
「くそ、織原…！危険なのは森なんじゃなかったのかよ！？…っぐう！」
叩かれる力が強くなってきた。余計なことを考えている場合じゃない。
「庄司！まだか！新田！遅いぞ！」
二人が教室から出てきた。しかし、手には何も持っていない。
「おい、何やってる！お前ら——。」
「すまん！」
庄司が叫んだ。
「俺は、俺は、助かりたい…。助かりたいんだ！」
「悪いな杉多！お前のことはわすれねぇ！」
「な、何を言って…！」
庄司と新田が玄助に背を向けて走り去る。追いかけたくとも、ここを離れればゾンビがあふれてきてしまう。
「クソ！この！根性なし！」
必死に踏ん張るが、人ひとりの力では限界がある。ずっと支え続けることは不可能だ。
「ぐ、ぐうぅぅおおおおお！」
もう、無理か。体から力が抜けはじめ、玄助は覚悟を決めた。
「玄助くん！」
廊下の向こうに優斗が見えた。
「お前、なんでこっちに⁉」
「そんなのあと！どうしたの⁉」
「この後ろにゾンビがいる！何か抑えるものを！」
「なんだって⁉分かった！」
優斗は一瞬辺りを見回すと、非常用品用の倉庫に入った。優斗なら何とかしてくれる。悲鳴を上げる体に鞭を打ち、再び踏ん張る。優斗はすぐに何かを運び出してきた。機械だ。玄助の２ｍほど前に置いて、中身をいじり始める。
「なんだそれ！」
「いいから、僕が合図するまで頑張って！合図したら、僕の方に走ってきて！」
「な、なんだって⁉そんなことしたら出てきちまうぞ！」
優斗は無視して作業を続ける。立ち上がって離れると、手に花瓶を携えて戻ってきた。いったい何かは分からないが、優斗を信じるしかない。
「いま！飛び越えて！」
優斗が叫ぶと同時に花瓶を放った。玄助は勢いよく走りだし、優斗の設置した機械を飛び越える。扉は勢いよく開け放たれ、ゾンビが転がり出てきた。
優斗の投げた花瓶が機械の直上にあったスプリンクラーに命中する。勢いよく水の塊が噴き出し、玄助を掠めて廊下を濡らす。スプリンクラーから放たれる水流はゾンビたちを容赦なく水浸しにしていく。そして、もちろん下に置いてあった機械にも襲い掛かる。。
火花が散った。数舜も置かず、空中の指摘をたどって強力な電流が流れた。機械から放たれているようだ。それはゾンビの動きを鈍らせ、前進を止めるのには十分なほどであった。
バタバタとゾンビがその場に倒れる。あとから来たゾンビも、電流を嫌がってあまり進んでこないようだ。
「すげえな優斗！あれはなんだよ！」
「非常用にジェネレーターがあるのを知ってたんだ！学校の電力を一気に賄える出力で、しかもちょっといじれば暴走しちゃうやつ！本当は欠陥品だから買い替えなくちゃいけないんだけど、この学校がケチでよかった！って、そうじゃない！」
喜んだ顔をひっこめ、深刻な顔に戻る。
「ああ、早く逃げるぞ！華は⁉」
「門に置いてきた！早く行こう！」
電流でゾンビの足止めを多少行えたとしても、突破されるのは時間の問題だ。早くこの学校から脱出しなくてはいけない。
「華！」
外に出ると、華が不安そうに立ちすくんでいた。玄助の声を聴いて少し表情を明るくしながら振り返る。
「ケンちゃん！大丈夫だった⁉さっき庄司くんたちが泣きながら走っていってたからしんぱい——。」
「逃げるぞ華！ゾンビが向こうから出た！ここは危険だ！」
玄助が戸惑っている華を走りながら抱きかかえた。華は慌ててスカートを押さえる。
「ちょ、ちょっとケンちゃん⁉」
「いいから逃げるぞ！奥からうじゃうじゃ出てきてるんだ！」
勢いよく飛び出し、校門へと向かう。校内から逃げ出してきた生徒や近隣住民が散見された。その中には庄司たちも居る。
「とりあえず、俺たちも警察へ向かうぞ！ばらばらになるより、一塊になっていた方が救助も——。」
「ま、待ってよ！」
腕の中で華が暴れる。
「ケンちゃん、こんな時のために『相棒』を作ってたんでしょ！？今使わないで、どうするの！」
「それは…。」
言い淀んでしまった。確かに、華の言うことは分かる。自分も、ほんの一週間も前だったらそのように考えていただろう。だが、今は違う。玄助が動くよりも有力そうなプロがいることを知っている。それならば、勝手な行動は悪手となりかねない。
「それは…確かに、そうだ。だけど、今は指示に従うべきだ。」
「どうして！？」
「俺たちは素人なんだ！巨大ゾンビならともかく、人間サイズのゾンビを相手にするなら俺たちは邪魔になるかもしれない…。」
華が驚いたように目を見開いた。わなわなと手を震わせる。
「違うでしょ…！」
「え…？」
「そんなの、言い訳だよ！」
「なっ…！」
華が強く、玄助の胸を叩いた。
「ケンちゃん、嘘ついてるよ…！」
「嘘なんか--。」
「嘘だよ！私にはわかるもん！ケンちゃん、本当は今すぐにでもみんなを助けたいって、思ってる！」
思いがけない言葉だった。
「そ、それは…そりゃ、できるならそうしたい！でも、下手に動いたら、事態を悪化させるかもしれない。俺は素人なんだ。それに、『相棒』だって整備の途中だ。プロのゾンビハンターだってすぐに来るさ、だから——。」
「どこにいるのよ！」
華が聞いたこともない大声で遮る。
「いま、どこに、ゾンビハンターがいるの！警察がいるの！助けてくれる人がいるの！ここで、今一番みんなを助けられるのは、ケンちゃんじゃない！素人だとか、そんなのは関係ないだけど、今動かなかったせいで助からない人もいるかもしれないんだよ！？ケンちゃんの言ってること、ケンちゃんが動かない理由になんて、ならないよ！」
「華…。」
後ろから、優斗が玄助の肩に手をそっと置いた。
「僕も保科さんに賛成だよ。確かに、素人が動いたことで悪化することもあるよ。だけど、今はそうじゃない。今はまだ対応が間に合ってない、初動の段階だもの。それに『相棒』を使った方が、僕らだって逃げられる可能性は高くなる。あと…。」
優斗が優し気な顔にそぐわない、強気な笑みを浮かべた。
「僕らなら、すぐに整備だって終わらせられる。何年付き合ってきたと思ってるのさ。完璧には無理でも、とりあえず動くくらいだったら出来るはずさ。」
目を瞑る。『相棒』のこと、怜のこと、華のこと、優斗のこと、ゾンビのこと、この町のこと、父さんのこと。様々な思いが頭を駆け巡る。
「…そうだったな。すまん、二人とも。俺、ちょっと変になってた。」
怜に格の差を見せつけられたような気がして、心のどこかで甘えていた。どうせ、俺がやらなくても怜がどうにかしてくれる。巨大ゾンビならともかく、通常サイズのゾンビなら俺の出る幕はない。そう思い込んでいた。
だが、それは違う。望みは、みんなを守ることだった。怜にも偉そうに宣言したのに、忘れてしまっていた。だから、それに従って動く。それだけだ。
「ここでやらなかったら、一生後悔する。行くぞ、二人とも！」
玄助が急に方向を転換する。
「おー！」
華と優斗は大きく唱和した。
「お姉さま、状況は！」
怜が西田の研究データをとてつもない速度でチェックしながら叫んだ。
『浜風市全域に避難勧告と部隊の派遣を行ったわ。しばらくは持ちこたえてくれそうだけど--。』
「…いいえ、そうはいかないようですね。データを転送しました。」
『これは…！』
西田の言う、《完成形》の人工ゾンビの身体データ。そこにある数値は、現状の対ゾンビ装備が想定するはるかに上の身体能力、思考力、そして堅牢性を示していた。
「急いで現場に向かいます。F-ユニットの転送を！」
『了解！怜ちゃん、向こうは頼んだわよ！』
「もちろんです！」
怜の背中から、巨大な鉄の羽が出現した。パラグライダーのように展開したそれの中心には、子供の背丈ほどもあるジェット推進機が鎮座していた。
『上の床くらいだったらPRIで問題ないわ。直上に危険物もない。そのまま突っ切っちゃって！』
「はい…！F-ユニット、点火！」
背中から爆炎が噴出する。手足を縛られた状態で物陰に転がしてあった西田に、すさまじい衝撃が伝わる。
「ぐへぇっ！おい、そんなの屋内で使うなよ、バカヤロー！！」
だが、轟音の中心にいる怜にそんな叫びは届かない。怜は上に向かってRPI装置を掲げ、引き金を引いた。
「飛びます！」
一層炎が上がり、巻き上がる風に怜の姿が見えなくなる。次の瞬間にはいなくなっていた。
天井の大きな穴だけが、彼女の行き先を示していた。
「お姉さま、高校の避難状況は？」
『未確認！』
「了解。念のため放送室の細工を使って、直接非難を促しておきます。」
校内に残っている人間に向けて強い言葉で非難を促す。その間、怜の頭の中にはまだほとんど話していないはずの、クラスメイト達の顔が浮かんでいた。
どうか、無事でいて。
『こちらブラボー。浜風高校内にゾンビを確認。対象を抑え込みつつ、近隣住民の避難誘導を行っている。パニック状態で手が足りん、急いでくれ！』
「こちらチャーリー、了解。」
空挺ヘリの中に武装した男たちが居る。彼らは全国ＵＶ対策委員会最高顧問によって結成されたエキスパート部隊で、その最高顧問からの要請により浜風高校へと急行していた。第二波となる彼らには、現場からの救援を求める声が届いていた。
『救援まだか⁉』
「もうすぐだ。どうした。」
『こいつら、データ以上に——うわあああああ‼‼』
通信が途絶える。まさか、想定以上の数なのか。すぐに上空に到達し、下を覗き込む。目に飛び込んできた光景に驚愕した。
「なっ…！」
昇降口から外に湧いてくるゾンビを囲み、ゾンビハンターたちが発砲して抑え込んでいる。これは予想されたとおりの光景だ。しかし、ゾンビの動きだけが違っていた。頭部や首を損傷しても、まるで何事もないかのように歩いてくる。再生能力も高いようで、ちぎれた手足を即座に生やして立ち上がる。まさに不死身の軍隊を相手にしているようだった。
リーダーが指示を出し、装備品を一部切り替えた。当座の作戦を伝え、全員の準備が完了した。
「降下ポイント確認。急いで救援に向かうぞ！」
次々と地獄のような校内へと降り立つ。半数はまだ高校付近にいる民間人の誘導に回り、残りがゾンビと戦闘中の味方の元に急ぐ。
「伏せろ！」
叫びながらゾンビの群れの中に何かを投げこむ。一瞬の間をおいて、強力な電撃がさく裂した。ゾンビたちの動きが鈍る。
「よし、ブリッツ(電撃手投げ弾)は効果があるぞ！叩き込めぇ！」
我々の装備だけでは足止めが精いっぱいだろう。勝ち目など、到底ない。増援もしばらくは期待できない。しかし、それでも市民を一人足りと傷つけさせるわけにはいかない。
「何としても、時間を稼がなくては…！」
男は残り数発しかない残弾を手で確認しながらゾンビの群れへと突入した。
次回予告
崩れ去る日常。戻らない日々。しかし、その中で培ってきた想いと力は、決して失われることはない。
次回『巨神弾劾アイゼンエルフ』第十回、『大地を揺らす巨人』
お楽しみに。
