７ 父の約束
予想より長くなったので二話に分割しました。次回からはずっとアクションです。嵐の前の静けさということで、話に動きがないのは勘弁してください…。
少年たちが勝手に森の中に入って迷い、地元の高校生に助けられた。彼らにけがはなく、誰もが安堵した。ただ、その高校生は、どこかすわりが悪い表情をしていた。怪訝に思ったが、それよりも助かった喜びが大きく、誰もそれを尋ねはしなかった。翌日の新聞記事に載るほどのエピソードとなったが、その高校生が辞退したので、実名は明かされないままであった。
そんな新聞記事を読みながら、玄助は眠い目をこする。
「おやおやケンちゃん、やっぱり疲れが残ってるのかい？」
「やめてよ、ばあちゃん。一日休んで、元気になったから」
「そうはいってもねぇ、あたしは心配だよ。」
「じいちゃんもな、玄助が無理してないか、心配だぞ。」
「もう大丈夫だから。でも、二人とも心配かけてごめん。」
頭を下げる玄助に、二人は穏やかな笑みを浮かべた。
「いいのよぉ。あなたがしたことは人助けなんだから。」
「そうだ。じいちゃん、誇らしいぞ。よくやったな、玄助。じいちゃんたちにはいくら迷惑をかけてもいいんだ。」
「…ありがとう。」
玄関の方からノック音が聞こえてきた。
「ケンちゃーん！そろそろ行かないとー！」
華の元気な声が響く。
「おやまあ。華ちゃんが迎えに来てくれてるよ、ケンちゃん。」
「なんでだろう…？じゃあ行ってくる！」
玄関の戸を開けると、満面の笑みで華が立っていた。
「おはよう、ケンちゃん！」
「おはよう。ずいぶん機嫌がいいな。」
華が玄助の腕に飛びつく。
「えっへへ、ケンちゃんの評判が上がったのがうれしくて！」
「俺の評判？」
「そう！昨日のこと、地元じゃみーんな知ってるんだから。森に彷徨いこんだ子供たちを助けたヒーロー！」
「よ、よせよ…。アイツらが森に行った原因は俺なんだしさ。」
本気で凹んだような表情をする玄助を、華は優しく見上げた。
「もしかして、元気がなかったのはそれを気にしていたから？」
「いや、そういうわけじゃ…。」
玄助の言葉を最後まで聞かず、腕を抱きしめる。
「おい、歩きづらいし暑い。」
「だめ、我慢して。」
「なんで。」
「元気づけてるの。」
華の顔には使命感がみなぎっていた。玄助の顔をちらりと見上げると、それに、と口を開いた。
「けん制も兼ねてるんだもん。」
華が周りをきょろきょろ見回す。二人を眺めていた生徒がサッと目を逸らした。
「牽制って、なんのことだ？」
「ケンちゃんがそれを分からないから、牽制しなくちゃいけないんでしょ？」
「…すまん、マジで分からん。何の話だ？」
「じゃあ罰として、今日は私がべったりしてても逃げないこと。いい？」
「ええ…？」
「わかった、よね？」
ひときわ強く腕を取られる。柔らかいふくらみがきつく押し付けられる一方で、ひじ関節がありえない方向にきしみ始めた。天国と地獄を同時に体験することになる。
「わ、分かった、わかったよ…。」
「分かったならよろしい。」
少し緩む。ひじから異音が出なくなったのでほっとする。
「あ…。」
「なあにケンちゃん、何かあった？」
玄助が急に声を出して前方を見つめ始めたので、華もその視線の先を追う。
「…あれって、確か転校生の子だったよね？」
長いきれいな黒髪が特徴の女の子が、怒っているような鋭い視線で二人を--いや、玄助を見つめていた。だが、すぐに向き直って速足で歩いて行ってしまった。
「…。」
玄助の様子も何かおかしい。
「ケンちゃん、あの子は？」
「…え？」
「だから、あの子と何かあったの？」
「い、いや、特に…。ほら、さっさと行くぞ。」
玄助がどもるようにして言う。その態度に、華は何かを感じ取った。
「…もう。」
だが、なぜかそれを指摘することは出来なかった。
昼休みに入ってすぐ、教室のドアが勢いよく開け放たれた。
「ケンちゃん！お昼食べよ！」
華だ。入って来るなり大声で呼びかける。様子のおかしい玄助を心配してのことであり、そして牽制の一環でもある。
「遅かったね、保科さん。」
「うっひゃぁ！」
その背後から優斗がぬっとあらわれた。
「ど、どうして後ろから？」
「そんなことはどうでもいい。保科さん、まずいよ。」
「え？」
優斗の眼鏡がほの暗い光を放つ。
「このままだと、保科さんは負けヒロインルートだ。」
「ま、負けヒロイン⁉」
「そうだよ。」
「…って、なにそれ？」
優斗がずっこける。
「知らないのにずいぶんいい反応だったね、保科さん…。」
「なんとなくノリで…えへへ。それより、負けヒロインって？」
「負けヒロインっていうのはね、恋愛モノで当て馬にされるヒロインの事さ。特に、世話焼きな幼馴染なんかが多いね。」
「ああ、男子がたまに読んでるよね、そういうえっちな奴。ああいう都合のいい幼馴染なんて現実にいるわけないのにね。」
「現在進行形で僕の目の前にいると思うんだけど…。」
「どういうこと？」
「いやいや、何でもない。とにかくどうにかしないと玄助くんが盗られちゃうよ！」
「と、盗られちゃうって、まだ付き合っても居ないのに、そんな…。」
華が体を恥ずかしそうにくねらせる。優斗は深く息をはいた。
「それだから盗られちゃうんだって。」
「え？」
「いい、保科さん。よく聞いてよ？」
優斗がこれまでになく真剣な顔をする。
「玄助くんは今、転入生の女の子と一緒だ。二人きりでどこかに行ってしまった。」
華の顔が真っ青になる。今朝のことを思い出す。やはり、何かが二人の間にはあるのだ。
「そ、そんな…。そんな、ラブコメの定番みたいな展開が…？」
「本当だ。しかも、転入生の子は黒髪ロングのクールなタイプ。今日まで玄助くんと仲良くしていなかった。これは、知らないうちに仲が深まっているフラグだね。強敵だよ、保科さん！」
「わ、わたし、探しに行ってくる！」
慌てて走り出そうとする華の手を優斗がつかむ。
「だめだ、保科さん。」
「え？」
「考えなしに邪魔しに行くと、たぶん本当に負けヒロインルートになっちゃう。恋は障害があった方が燃えるって言うでしょ？」
「そ、そういうものかな…？」
「そうだよ！さあ保科さん、親友ポジションの僕に出来るのはここまでだ。あとは自分で考えて。」
「う、うん…。」
思わぬ強敵の出現に、これからの対策を考えようとした華だったが、ふと顔を上げて優斗を見る。
「でも優斗君、なんでそんなにノリノリなの？」
「え、あ、あはは、いや、なんでかな～？」
冷や汗を掻きながら優斗が目を逸らす。その顔を華がじっと見つめる。
「むー、怪しい…。」
「あは、あはは。ほら保科さん。何かするなら急がないと。」
「あ、そうだった。」
華が体を離した。
「やっぱり考えるよりケンちゃんのところに行くのが先！行ってきます！」
ものすごい勢いで廊下を駆けて行った。優斗はぐっと拳を握る。
「よーし、なんだか僕好みのラブコメ展開がやってきたぞ…！生モノは業が深い、なんて言ってる場合じゃない！いやぁ、玄助くんが友達でよかった！」
優斗は、筋金入りのラブコメオタクであったのである。
二人はどうやら特別棟の方にいるらしいとの情報を華が得たのは、昼休みの半ばを過ぎてからだった。出会う知り合いにだれかれ構わず居場所を問いただし、やっと有力な情報をつかんだのだ。
「もう！転入生と二人でどこかに行っちゃうなんて、怪しすぎるよ…。意外と手が早いタイプだったのかな…。」
人気のない空き教室を問答無用で開けると、中で半裸の男女二人が抱き合っていた。男のほうが玄助でないことだけ確認する。
「ひっ！」
「きゃぁ！」
「お邪魔しました、続きをどうぞ！」
言い捨てながらドアを閉め、次の教室まで走る。一階からすべての教室の扉を開け、覗きながらめぐる。二階にもいなかったので、あとは三階と屋上だけだ。
屋上。その可能性が見えてきて、華は胸がつぶれるように感じた。
普段屋上には電子ロックがかかっているため、生徒は立ち入ることが出来ない。しかし入学してすぐのころに、玄助が遊び半分で入力した番号で開錠されてしまったのだ。それをきっかけに、華と玄助は屋上をこっそり使うようになっていたのだ。
屋上の番号を知っているのはその場にいた華と玄助だけ。二人の秘密のように思っていた場所に、もし玄助が他の女の子を連れ込んでいたら。そう考えると、たまらない。
三階を見て回るより、先に屋上を確認したい。そうすれば、少しは安心できるだろう。
屋上につながる扉は閉まっている。不安で震えそうになる手を無理やり動かしながら、開錠ナンバーを打ち込む。小さな電子音が鳴り、扉が開いた。
「ケンちゃん！」
扉を開け放つ。快晴の空。雲一つない、青空。それから四つん這いになった玄助の姿。彼が覆いかぶさっているのは、上半身が裸で、なんだかしっとりしている、黒髪の美少女だった。
「は、華⁉」
急に開いた扉に驚いて見ると、華がそこにいた。何という間の悪い奴だ。慌てて怜から離れる。
「どうしたの、そんなに慌てて。」
怜が不思議そうに玄助を見る。
「い、いや、そりゃ慌てるだろ！だって——。」
言いながら華の方を見て、玄助は絶句した。華が、目から大粒の涙を流して佇んでいたのだ。
「お、おい、華、誤解だって、これは——。」
「いいの、いいのケンちゃん。じゃ、邪魔して、ご、ごめん…ね…っ！」
走り去る華。上半身裸の怜と華の去った方を見比べておろおろする。
「あれ、今の子はどうしたのかしら。泣いてたみたいだけど…。」
「あーもう！とにかく織原は服を着ろ！俺はアイツを追ってくるから！」
「え、あ、待ちなさいよ。」
怜ののんびりした声を無視して華を追いかける。
どうしてだ。どうしてこうなったんだ。玄助は昼休みの始まりを思い出す。
「おい、織原。」
「…なに？」
クラスに戦慄が走ったのは華が来る直前のことだった。
難攻不落の転校生に話しかけ、あまつさえ返事をもらうとは。先日怜から話しかけられたことで一躍英雄となった清水女史に続く偉業である。
その清水は清水で、怜が気にしていた男子である玄助から話しかけたのを見て、ひとり赤面しながら必死で声を上げるのをこらえていた。
「ちょっと来い。話がある。」
「私にはないわ。」
「へぇ。」
玄助の額に青筋が浮かぶ。
「俺はもう森にも入れないし、失うものはないんだ。クラス中にお前のことをバラしてもいいんだ。」
「…最低。」
「なんでもいい。ついて来い。」
さっさと教室を出る玄助の後ろを、怜がため息をつきながらついていく。
二人が去った後の教室で大歓声が上がったことは言うまでもない。
「で、話って？」
「とぼけるなよ。分かってるだろ。」
「なんのことかしら。」
怜はそっぽを向いた。他人に話を聞かれない場所として、玄助は怜を屋上に連れて来ていた。
「そういう態度だろうが。なんなんだよ、急に怒って。別に怒るのは自由だろうが、理由もわからないんじゃどうしようもないだろうが。」
「別にどうする必要もないでしょう。」
「またそういう言い方を…！いい加減にしろよ。そんなんだから友達だってできな--。」
華がすさまじい表情でにらみつけた。
「うるさいわよ、私だって、友達くらいほしい…。」
「ならそういう態度はやめろって。」
「無理なのよ。」
「それはお前の態度が問題で--。」
「違うわ。」
「違わない。」
「しつこい！」
怜の目から、涙がこぼれた。
「あなたには分からないでしょうね…！普通に暮らして、普通に友達もいる、あなたには！」
「な、なにを…。」
「いいわよ。そこまで言うなら教えてあげるわよ。私はね、大っ嫌いなの！ゾンビも、ゾンビハンターも！でも、仕方ないじゃない。私は、ゾンビハンターとして生きる以外なかったんだから！」
玄助がぽかんと口を開けた。
「それは、どういう意味だ？」
「言った通りよ。私には、ゾンビハンターになる以外の道はなかったのよ。」
「だから、それはなんでなのかって--。」
「見てなさい。」
怜がおもむろにポケットから小さなナイフを取り出した。
「なっ！？」
そのまま、自分の手のひらを切る。赤い血が流れ出た。
「お前、自分で…。」
「黙って見て。」
さっくりと入った切り傷。しかし、流れ出る血の量が以上に少ない。いや、違う。初めに出てから、血はそれ以上出ていなかったのだ。
「傷が、治ってる…。」
「そう。これが私。もう、普通の体じゃないの。」
「な、なんなんだ…？」
「私はね、UVの違法研究で実験体になってたの。」
「な、なんだって？！」
「小さいころに、きっと両親に売られたのね。それから助け出されて、今の組織…ゾンビハンター協会で保護されたの。私の体には、再生能力を強化したUVが住んでる。普通の人より体力も、力もあるし、無茶な動きだってできる。いつ暴走してゾンビ化してしまうかもわからない…！化け物と同じなのよ！」
「そんな、ことは…。」
「ないって言える？昨日私が来てたFPS。アレも、普通の人じゃ不可に耐えきれないのよ。筋線維がいくら千切れてもすぐに治る、私みたいな化け物専用。でもね、アレを着ていれば私は人の役に立てるみたい。私にできる仕事なんて、ゾンビハンターくらいしかないのよ。それに、私を育ててくれてる人たちは、みんな私が私の体を有効に活用することを願ってる。そんなの、裏切れるわけがないじゃない！私だって人間だもの！感謝の心くらい、あるわ！」
ぼろぼろと涙を流しながら叫ぶ怜を前に、玄助はおろおろと手をさまよわせ、ハンカチを差し出した。
「お、おい、落ち着けよ。」
「落ち着いてるわよ！」
玄助の手からハンカチを分捕り、顔をぬぐう。
「私には、普通の生活はできないの。これを、ゾンビまみれの生活を続けるしかない。私に、希望なんてないって、思ってたの。…あなたに会うまでは。」
「…は？」
予想外の言葉に、玄助はフリーズした。初めて会った時からずっと嫌われていると思っていたのに、これはどうしたことだろう。
「普通の暮らしをしている普通の高校生。そんなあなたが、ゾンビハンターに一刻も早くなりたい、だなんていうから。人生をかけて、巨大ゾンビを倒すんだって、夢みたいなことを言うから！」
「ちょ、ちょっと待て、それがどうしてそんなことになるんだ！？」
ひとしきり涙も枯れてきたのか、赤くなった目を玄助に向ける。
「あなたが本当に人生をかけて頑張れるなら、ゾンビハンターって仕事にも、本当に価値があるんだって思えた。普通の人でも目標にするような、誇れる仕事なんだって、思えたの。だけど、あなたは手放した。やっぱり、私の仕事に意味なんかなかった。だから--。」
「バ…。」
今度は、玄助が怜の言葉を遮った。
「バカじゃねぇのか！」
「バカとは何よ！私の気持ちなんて、わからないのに！」
「ああそうだ、お前の気持ちなんてわからねぇよ！正直そんな話聞かされたって重いし暗いし軽くパニックだよ！でもな、これだけは分かる。勝手に期待をかけて、勝手に勘違いして、勝手にキレて、勝手に落ち込んでるとか、正真正銘のバカだお前は！」
「うるさい！私にとっては、大事なことだった！」
「そうじゃない！…俺が、いつ、諦めるなんて言ったんだ。」
「だって、あなた、あのロボットを作るのをあきらめたんでしょう？」
「そんなわけあるか。」
玄助が深くため息を吐いた。
「あのなぁ。俺がなんでアレを作ってきたと思う。」
「…聞いたわ。巨大ゾンビを倒すため、でしょ。」
「それは正確じゃない。俺はな、父さんと約束してるんだ。みんなをゾンビから守ってやるって。」
「どういうことよ。」
「…昔さ、父さんと釣りに行ったんだ。父さんは研究者で、いつも忙しかった。だから、久々の休みに二人で釣りに行けるってわかったときは、そりゃもう大喜び。だけど、船で行った沖のほう。そこで、俺たちは出会ったんだ。」
「…巨大ゾンビに？」
「正解。それで、父さんは死んじゃった。」
玄助が自嘲気味に笑う。
「そんなの、妄想よ。海難事故の記憶が改ざんされてるだけだわ。」
「どっちだっていい。でも俺は絶対に覚えてる。ゾンビ研究者だった父さんがアレを見て、『巨大ゾンビだ』って言ったこと。それから俺を浮き輪に乗せながら『浜風のみんなに伝えて、みんなの命を助けてやれ』って約束したこと。だけど、命からがら助かった俺がどんなに訴えても誰も信じちゃくれない。だから俺は、みんなを守るために、父さんとの約束を守るために相棒を作った。」
「でも、諦めて--。」
「だから諦めてないって。俺にとって大事なのは、みんなの命を助けること。あんなすげぇ装備と技術を持った織原がこの町にいて、それに今巨大ゾンビのことを伝えられた。それでいいんだ。それに、相棒だって役に立った。カズキたちを助けてやれたなら、相棒がもう作れなくなっても後悔はない。」
玄助が「ああ」と努めて明るい声をあげた。
「勘違いするなよ。『これでもう充分です、僕の夢は叶いました』ってわけじゃない。織原が別の現場に行ってしまう時がいつかは来るだろうし、何より何かあったときに俺が動けないのは嫌だ。だから、俺は今でもゾンビハンターを目指してるし、相棒だっていつか完成させてみせる。だから、俺は諦めたりなんかしてない。」
怜はうつむいて表情が見えない。しまった、ひとりで長々としゃべりすぎたか。妄想と自己陶酔に浸ってる痛い奴だと思われただろうか。
「お、織原…。」
「…っぷ、ぷふふっ。」
怜が顔を上げる。涙は残っていたが、口元は笑みを噛み殺そうとしていた。
玄助が困惑していると、怜が笑いながら口を開いた。
「ふふ、ごめんなさい。互いに深刻な顔して身の上話をするなんて、冷静に考えたらとっても面白くなってしまったの。」
「な…。俺は、お前が変なこと言うから、仕方なく話してやったんだぞ！」
「あはは、そう、そうだったわよね。でもなんだか、急に気が抜けちゃったんだもの。あなたのいうとおり、一人で突っ走ってたのね、私。…あ、そっか。」
怜が手を打った。
「そっか。私こうやって人とちゃんと話したこと、なかったんだわ。だからだったのね。」
「なんの話だよ。」
「私がいまさら高校に入れられた理由。私が変に悩んでることなんて、きっと施設のみんなも、お姉さまも分かってたのね。」
「全然ついていけないんだが、どういうことだ？」
「いいの、わかってくれなくて。私には、もう十分だから。」
憑き物の取れたような表情で怜が玄助に向き直る。その晴れやかな姿に、玄助は顔が赤くなるのを感じた。
「ごめんなさい。私、あなたにひどい態度をとってた。でも私、これからあなたのことを応援する。森に入れてあげることは出来ないけど、でもそのあと、あなたが夢を叶えるのを見てみたい。」
「…自分の仕事に誇りを持つため、か？」
「それもあるけど。でも、単純に観てみたくなったの。バカみたいな夢がかなう瞬間を。」
「…それは結局、あまり変わらないんじゃないか？」
「確かに、そう、かもしれないわね…。」
二人は顔を見合わせる。どちらともなく、口から笑い声が飛び出した。
「なあ、織原。さっき友達が欲しいって言ってたよな。」
「え？ええ、まあ。」
「きっとすぐできるよ。仕事のこととか体のことは言えないかもしれないけど、きっと大丈夫だ。話してみたらお前、思ったよりも感情豊かな奴だったしな。ま、変な奴でもあるけど。」
「それはお互い様。…そうね、話してみようかしら。清水さんていう子がね、いつも挨拶をしてくれるの。緊張してうまく返せなかったけど、いつも嬉しかった。彼女に、お礼が言いたい。」
「ああ、そうしろ。そしたらお前の友達一号だ。」
怜が不思議そうな顔を玄助に向ける。
「あなたは？」
「え？」
「あなたは、友達じゃないの？」
「え…あ…。」
あどけない表情で尋ねられ、なぜかたじろいでしまった。ごほんと咳ばらいをして、答える。
「と、友達…だろうな。」
「やっぱり！私の初めての友達ね。予想外の出来方だったけど、まあいいわ。きっとこんなことでもなくちゃ、私に友達なんてできなかったもの。はぁー、なんだか長話をして疲れちゃった。泣いたし、喉もカラカラよ。」
「あ、ああ、それなら俺、水持ってるけど。」
玄助が床に置いていたランチバッグから水のペットボトルを取り出し、怜に投げ渡した。
「ありがとう。じゃあ、いただくわ。」
怜が飲みかけのペットボトルの蓋を開け--。そこで、気が付いた。
「あ、やっぱりだめ！なし！」
幼馴染ならともかく、女子と間接キスになるのはどことなく気恥ずかしい。
玄助が奪い返そうと伸ばした手と、怜の手が、ぶつかる。
「あ…。」
蓋が開いていたペットボトルから飛び出した水は、勢いよく怜のシャツを濡らしていた。
「あら、濡れちゃったわ。あ、中まで染みてきてる。」
怜があっけらかんという。ひとまず怒ってはいないようだったのでほっとする。
「わ、悪い。ええと、タオルは…。」
「別にいいわよ、気にしなくても。よいしょ。」
だが、その安堵はすぐさま打ち破られた。
「ちょ、ちょっと、なに脱いでるんだ！」
怜がいきなり上半身の制服を脱ぎだしたのだ。
「え？だって、濡れちゃったから。」
「それにしたって男子の前で脱ぐなんて…！」
ちらちらと怜の方を伺う。全く気にしていないようだ。白い肌が見え、思わず目をふさぐ。
「と、とりあえずこれ！タオル！」
目を閉じたままタオルを手渡す。
「ありがとう——きゃっ！」
タオルを取ろうとして、怜がつまずいてしりもちをつく。目をつむっていた玄助は対応できず、タオルに引っ張られて倒れ込んだ。
「え…？」
気が付くと、上半身裸の怜の上に、四つん這いで覆いかぶさっていた。非常にまずい体勢な気がする。だが、眼下に広がる光景から目が離せない。白い肌、うっすら浮き出た鎖骨、あどけない表情。体の奥で何かがたぎり、溢れそうになっていた。
そこで屋上の扉が開いた。開けたのは大粒の涙を浮かべた、華だった。
正直なところ、華が急に入ってきてくれて助かった。あのままだったら何かしでかしていたような気がする。だがその反面、華にあらぬ誤解を与えてしまっている。早急に説明しなくてはいけないだろう。
「華！話を聞け！」
「いや！聞きたくない！」
目を瞑り、耳をふさぎながら階段をものすごい勢いで駆け下りている。華の運動神経はあまり良くなかったはずだが、今ならオリンピックにでも出られそうなほどだ。
「おい、前！危ない！」
「へ？」
あと一歩で、華に追いつく。その刹那、華の足が、もつれた。
急に床をける感覚がなくなり、華は目を見開いた。周りがスローモーション映像のように見える。視界の端を、ゆっくりと階段の手すりが流れていく。
もしかして、いま落ちてる？
「はるーー！！
あ、ケンちゃんの声だ。上から飛び込んで来てる。だめだよ、ケンちゃん。そんなことしたら、怪我しちゃうよ。…もしかしたら、死んじゃうかも。死んじゃう？ケンちゃんが、死ぬ？
そんなのは嫌だ。
「だめー！」
気が付くと、喉から大声が出ていた。玄助の手が華を抱きしめる。スローモーションが終わり、一気に世界が回転した。華を抱えた玄助は背中から落ちる。衝撃が華にまで伝わってくる。
「うぐっ…。」
華の耳の横から苦し気な声が聞こえる。
「ケンちゃん！」
すぐに玄助の様子を確認しようと思ったが、強い力で抱きしめられて動けない。至近距離で呼びかけていると、玄助が瞼を開けた。
「いてて…。怪我、してないか、華。」
「そ、そんな、わたしより、ケンちゃんの方が…！」
玄助が華を抱えたままゆっくり起き上がる。
「大丈夫だよ。大して高くもなかったし、受け身もとれたから。」
「うそ！無理しないで！」
「無理じゃない。そりゃ、ちょっと背中を打ったけど。でも動かせるし、痛みも強くない。だから、心配しなくていいんだ。」
「でも、わたしの、私なんかのためにこんな無茶…。」
「私なんか、なんて言うなよ。俺の大事な幼馴染なんだからさ。」
「でも、でもっ…。」
華の目に再び涙がたまる。
「ケンちゃん、恋人も出来て幸せなのに。それを私が奪うなんてヤダ。やだよぉ…。ケンちゃん、死んじゃやだぁ！」
玄助の胸を掴んで泣きわめく。玄助はそっと華の頭をなでた。
「落ち着けよ。俺は死なないし、恋人もいない。」
「うう…。でも、さっき屋上で…。」
「大丈夫ー？転んだみたいだけど。」
階段の上から声が降ってきた。怜が顔を覗かせる。
「おう、まあな！」
玄助が上に向かって言うと、怜が駆け足に降りてきた。
「ケガしてないかしら。女の子は、怪我すると大変よ。」
華の涙を見た怜が駆け寄り、華の眼を覗き込んだ。
「痛くないですから…。」
両手で怜を押しのけて華が立ち上がり、どこかへ歩いていこうとする。
「華、どこへ…。」
「いいから、放っておい——っつ。」
右足を踏み出すと苦悶の声を上げる。
「怪我したのか？手を貸すよ。」
玄助も立ち上がる。両手足を軽く動かすが、わずかな痛みがあるだけで大きな支障はなさそうだ。華に近づく。
「放っておいてってば！」
「放っておきません。」
強い華の言葉にかぶせるように返したのは怜だった。つかつかと大股で歩き、華の肩を掴む。
「怪我をしたなら、無理をしないほうがいいわ。悪化したらどうするの。せっかく綺麗な体をしているんだから。肩を貸しますから、一緒に…。えっと、なんでしたっけ。保健室？に行きましょう。」
有無を言わせぬ怜の迫力に、華は力なく頷いた。
「よし、一応俺も診てもらおうかな。一緒に行こう。場所、わかんないだろ？」
「もしかしてバカにしているの？」
「おい、そんなわけないだろうが。」
「どうかしらね。」
「やっぱりそういう性格、直さないと友達だって出来ないぞ。」
「そ、そんなことないわ。清水さんなら、きっと…。」
「どうだかな。」
「あ、あなただって同じようなものじゃないの！」
「誰がだ、誰が！」
あれ、と華は首をひねった。この会話は、一般的なカップルが交わすようなものではない気がする。それとも、二人の間ではこういうコミュニケーション方法を取るのが普通なんだろうか。思い切って聞いてみることにした。
「あの、二人は恋人じゃないんですか？」
「え？」
怜が心底驚いたような顔を華に向ける。
「まさか。まだ会ったばかりなのよ？」
「今後そういう予定があるとか…。」
「えー？もしかしてこれ、コイバナってやつなのかしら。初体験だわ。」
「バカ。」
玄助が怜の頭を軽くはたく。
「もう、何するのよ？」
「変なこと言って華を困らせるなよ。まあ、華の質問も悪いけどな。」
玄助が華の顔を覗き込む。
「ただのクラスメイトだ。屋上で脱いでたのは…まあ、事情があったんだ。変な関係じゃないよ。」
「ほ、ほんとに…？」
「ああ、本当だ。」
「ほんとにほんと？」
「本当だって。」
「…よかったぁ。えへへ。」
華が安堵した表情を作る。
「そうよ。私と玄助じゃつり合いが取れないもの。」
「なっ…！お前、流石にそれは酷いだろ！」
「そんなことないわ。私と玄助は違うもの。」
「このやろ…。あ、いや、お前…、そういうことか。あんまり気にしすぎるなよ。少なくとも今はクラスメイトなんだ。」
「ごめんなさい、つい、ね。」
よくわからないが、何か通じ合っているようである二人を見て、華は胸の痛みを自覚した。誰にも聞こえないくらいの声でつぶやく。
「ぜったい、負けないんだから…！」
次回予告
華が一方的な恋のさや当てを覚悟する一方、怜は首都へと向かっていた。一体彼女の身に何が。そして屍者たちの行列がひそかに、緩やかに、彼らの喉元へと迫る。聞け。賢者の雄たけびを、愚者のささやきを。
次回『巨神弾劾アイゼンエルフ』第八回、『地下に蠢く』
お楽しみに。
