６ 暗き森の妖精
この辺りからずいぶん趣味の世界になってきているような…。
「カズキィ！なんだよ、何が追ってきてるんだよ！」
「分かんねぇよ！そういうのはジロウに聞け！」
「ぼ、ボクだって分からないよ！見えないんだもの！」
三人は、後ろから迫る何者かから逃げ、森中を走り回っていた。もはや行く先を考える余裕もなく、ただでたらめに逃げ続ける。
「ウウウウウウウ！」
後ろから唸り声が聞こえる。何が来ているのかはさっぱり分からない。だがその声は、切実に彼らを追い立てる。
「き、来てるよぉ！さっきより近い！」
「走れ！止まるな！」
「ま、待ってよカズキ！」
この中では一番足の遅いジロウを、カズキとサンタが引っ張る。二人に手を引かれながら、ジロウは息も荒く顎を上げた。
「…あれ？」
もう朝になったのだろうか。空が明るく光っていた。
「…違うっ！」
いや、朝日などではなかった。光は上からではなく、下から放たれていた。
「カズキ、上！」
「ああん⁈…な、なんだありゃあ！」
「わかんない！わかんないけど、たぶん誰かはいるはずだよ！」
「そ、そうか！」
目をつむって全力疾走を続けているサンタの手を引き留める。
「こっちに行くぞ、サンタ！」
「う、うん、わかった！」
小さなリーダーの言葉を信じ、サンタは先頭を突っ走った。両手が切れるのも構わず、藪をかき分けていく。三人の背後からは、がさがさと草木をかき分ける音が続く。追跡者はまだすぐ後ろにいるのだ。
どれくらい走っただろうか。彼らにとっては永遠に近く、時計にとっては五分に満たない時が経ったころ、三人は明かりの大元にたどり着いた。
「な、なんだ、あれ…。」
辛うじてカズキだけが声を出す。残りの二人は、驚いて声が出せなかった。
そこには、頭部からまばゆい光を発し続ける巨人がいたのだ。いびつな形をしているが、その大きさと立ち姿は、彼らの胸をつかむのに十分すぎるほどだった。本当に、秘密の巨大ロボは存在したのだ。
巨人の胸部から人影が出てくる。逆光でよく見えない。もしかしたら、悪い人かもしれない。自然と体に力が入る。
「カズキ！ジロウ！サンタ！よかった、無事だったのか！」
その声に、三人は膝から崩れ落ちそうになった。それは、彼らがよく知っていた声だったのだ。
『ゾンビマン！』
三人が一斉に叫ぶ。だが、それと同時に後ろから何かが近づいてくる音が聞こえた。カズキはハッとして、気の抜けた二人を引っ張って巨人の影に隠れた。
「どうした⁉」
玄助が降りながら声をかける。
「なんかが、なんかが俺たちを追ってきてる！」
その言葉を聞くと同時に玄助の眼光が鋭くなる。夜行性で、人間の子供ほどの大型生物を追うような動物なんて、この森には生息していないはずだ。
「ゾンビかっ！」
『相棒』の膝から地面へと転がりながら飛び降り、ショートカットする。カズキ達に、『相棒』の背中の方向を指さした。
「そっちにまっすぐ逃げろ！道みたいなのがあるから、そこに沿っていけ！そうしたら街に出られる！」
「わ、分かった！」
「あ、あとそれから。」
「なに？」
「俺の相棒のこと、ちゃんと秘密にしておくんだぜ？」
玄助が格好つけてにやりと笑う。それだけで元気づけられるようだった。
「へへ、もちろんだぜ！」
まだ状況が把握できずに戸惑っている二人を叱咤し、カズキは言われたとおりに走り出す。
「げ、ゾンビマンは置いていくの？」
「そ、それは…。」
サンタの言葉にたじろいだ。
「そうだよ、ゾンビマンだけ置いていくなんて！」
ジロウもそれに続く。だが、カズキは拳を握りしめて叫んだ。
「バカヤロー！俺たちが居たって、ゾンビマンの邪魔になるだけだ！今は、早く逃げるんだよ！あのロボの下に俺たちが居たら、うまく戦えねーじゃん！」
一番好戦的だったはずのカズキの言葉に、二人は驚いたようだった。しかし、すぐに真剣な顔で頷く。
「そうだな、カズキ！」
「あとでゾンビマンにたっぷり聞かせてもらわなきゃな！あのロボの活躍をよ！」
逃げていた時以上の速度で、彼らは走っていった。子供たちの無邪気な期待の声は玄助の耳にも届いた。
「…まあ、まだ動かせないから活躍できないんだけどな。」
玄助は彼らに聞こえないように呟いた。
玄助はカズキ達が出てきた方を警戒する。転がっていた古いさびたスパナを手に取った。森は異常なほどに静かだ。普段は聞こえる動物や虫たちの声が、シーンと静まり返っている。体にまとわりつく不気味な空気を振り払うように叫ぶ。
「さあ、来るなら来い！」
その瞬間に、またもや怜の顔が浮かんだ。ここ数日ですっかり見慣れた怒り顔だ。何を言うかなんて、予想しなくても分かる。
「ふん…。俺だって、やれるんだ…！」
そう独り言ちると、いくらか冷静になった。素早くスパナとレンチをひもでくくり、遠くの茂みに投げ入れる。金属同士が触れ合って甲高い音が鳴った。玄助は『相棒』の影に隠れてそれを見守った。
すぐに、それは現れた。茂みから飛び出すと、スパナが投げ込まれた辺りに頭を突っ込んで調べている。近くで動いたものや物音を追う、普通のゾンビの習性。
だが、玄助の目は驚愕に見開かれた。
「ひ、ヒト型ゾンビ…⁉」
近年ほとんど確認されていない、ヒト感染したＵＶ。それ以上に恐ろしいのは、誰かがＵＶに感染してしまった、という事だ。いまゾンビ化しているのは、玄助と出会ったことのある人かもしれないのだ。
「あ…う、うそ。だろ…？」
動物のゾンビならばまだいい。ＵＶに感染しているかどうかの差はあるが、ほとんど野生動物のようなものだ。しかし、人は違う。あれは生きていた人間の死体がＵＶによって動いている姿。そう分かっていても、頭は勝手にアレを『人間』だと訴える。
悔しいが、認めなくてはならない。いくらゾンビ化した死体はあくまでも死体で、本当の人間ではないことが分かっていても、体はすくんで動かない。
「情けない…。偉そうなこと言っておいて、いざとなったら、これか。」
相手取るには、あまりにも『素人』だった。
「…でも、今は。」
ゾンビに聞こえそうなほどにうるさい心臓の音を、両手で押さえつける。こっちを向いていない、今がチャンスだ。カバンから取り出したナイフを、じっとりと濡れた手で握りしめた。
踏ん切りをつけて、玄助が駆けだす。目指すは首筋。ゾンビに共通の弱点、頚髄だ。
カランカラン。
甲高い金属音が、静かな森に響いた。
「しまった！」
音は、玄助の足元から響いていた。緊張のせいか、それともヒト型のショックのせいか。足元に転がる鉄パイプが全く目に入っていなかったのだ。蹴り飛ばされた鉄パイプは、無慈悲にも玄助の居場所を伝える。
「…！」
首がもげそうなほどの勢いで、ゾンビが振り向いた。刹那、玄助ははじかれたように逃げ出した。
玄助に向かって猛スピードで迫ってくるゾンビを横目に見ながら、必死に足を動かす。森を抜けながら逃げ続けるのは困難だし、ヤツがカズキ達の方へ行ってしまう危険性もある。まして戦うなど論外だ。情けないとか、プライドとか、そんなことを言ってるときじゃない。いま、出来ることは。
玄助は強く自分に命じた。
——逃げろ。逃げて、逃げのびろ。そうすれば、アイツがきっと来る。
「はっ！」
ゾンビが玄助にとびかかって来た瞬間に横方向へ転がる。背後に着地した気配がする。うまく避けられたようだ。間髪入れずに立ち上がり、『相棒』の足を回り込む。両脚の間をうまく使いながら、必死でゾンビから逃げ続ける。
しかし全力での逃亡を、常人がそう長く続けられるものではない。呼吸が荒くなり、肺から血が出るかと錯覚するほどだ。
一方で、ゾンビの動きに疲れという概念はない。肉体を操っているのは肉体に紐づいた神経系ではなく、擬態してコントロールするUVだ。肉体に残るエネルギーの限り、損害を考慮せず全力で動くことが出来る。玄助が追い詰められるのも時間の問題だった。
「くそっ！」
『相棒』の足を回って逃げようとしたとき、正面から鉢合わせしてしまった。回る方向の判断ミスだ。慌てて引き返すが、既にゾンビは空中へと飛び上がっている。すぐに組み付かれるだろう。思わず、玄助の口から叫びが漏れていた。
「早くしろ！レーーーイ！」
その刹那に、奇跡が起こった。
玄助の叫び声に交じり、破裂音が響き渡る。
「ガアアァァ！」
横から飛んできた何かによって、ゾンビは吹き飛ばされていた。
「あんたに呼び捨てにされる覚えはないわよ！それに、早くしろなんて、偉そうなこと言わないで！」
何かが飛んできた方から黒い人影が現れた。その声は、玄助にも覚えがあるものだった。
「ちゃんと目立つようにしてやったのに、ずいぶん遅かったな、おり…。」
しかしその姿は黒塗りで、異形の鎧のようであった。肩と胸が飛びぬけて大きく、手足が相対的に細く見える。シャープな印象を与えるシルエットだ。背中には淡く発光する円形パーツが付いているその神秘的な輝きと頭から飛び出た長い耳のようなパーツが相まって、筋肉質な森の妖精のようにも見えた。
「おり…はら、なのか？」
真っ黒い鎧は、女性らしい仕草で頷いた。
「ああ、この格好だと分からないわよね。そうよ、私よ。」
ＦＰＳに身を包んだ怜は、両手で奇妙な形の銃を構えていた。銃身は細長いが、持ち手のあたりは妙に膨らんでいる。見たこともない形だ。
「その姿は…。」
「これ？」
聞き返しながら、怜はクスリと笑う。
「な、なんだよ。」
「いえ、ごめんなさい。これを見た人は、みんな同じ顔をするんだなって。これはね、ＦＰＳ『鉄十号』。そうね、これの小さい版、ってところかしら。」
怜が『相棒』を見上げて言う。
「そんな…そんな技術、聞いたことがない！」
玄助が震える声で叫んだ。
「目の前にあるんだから、信じなさいよ。」
見せびらかすようにくるりと回る。一部の隙も無い、完璧な機械の鎧だった。等身大サイズの人型重機を作るのにどれほどの技術力が必要か、想像すらできない。
玄助は酷くみじめな気持ちになる。自分がどれだけ努力しようと、やはりプロには敵わないのか。自分の到達できない技術が、術が、いったい幾つあるのだろうか。自分がやってきたことは、無駄だったのか。
俺の努力は、無駄。しかし——。玄助の眼に再び火がともる。
——笑われようがバカにされようが、俺の事なんかどうでもいい。みんなを守れるなら何されたってしがみついてやる！
「織原ァ！お前がプロなら、やって見せろよ！」
表情の見えない黒い鎧。しかし、それがひどく寂し気に笑ったような気がした。
「当たり前よ。」
怜が銃を構える。その先で、ゾンビが立ち上がっていた。
「敵対性ゾンビを処理します。あなたはそこから動かないで。」
「言われなくとも！」
危険な障害だと認識したのか、ゾンビが迷いもせずに怜にとびかかる。それに合わせて、怜は奇妙な形の銃の引き金を引いた。
弾は、出なかった。小さな破裂音だけが響く。不発弾か、と玄助がゾンビを見ると、衝撃を受けたように吹っ飛ばされていた。
怜が持っているのは強力な空気砲だ。もっとも空気砲というにはあまりに格が違ってはいるが。周囲の空気を取り込んで圧縮し、その膨張を利用しながらさらに圧縮された空気の塊を発射する。飛距離が短く障害物に弱いのが欠点ではあったが、近距離では強烈な衝撃を相手に与えることが出来る。また周囲の大気がなくならない限りは弾も尽きないため、限られた用途においてはかなりの効果を発揮する。
その空気砲の直撃を食らったゾンビは地に臥せた。しかし、すぐに立ち上がろうとする。だがそれに先んじて、怜がゾンビのいる地点まで跳躍していた。軽く膝を曲げて飛び上がっただけのように見える仕草だったが、その出力はすさまじく、瞬きをする間に怜はゾンビに馬乗りになっていた。
頭部と首筋にそれぞれ手の平を当てる。
「ショックボルト、レベル４！」
怜の掛け声と同時にバチンと大きな音が鳴る。一度打ち上げられた魚のように飛び跳ねたゾンビは、その後まったく動かなくなってしまった。
そもそも電流はゾンビが習性的に嫌うものの一つである。高圧電流を流したワイヤーを張り巡らせておけば、ほぼ確実にゾンビの侵入を防げる。それに加えて至近距離からの強力な電撃は別の効果を持つ。すなわち、神経の破壊である。レベル４とは対人に使用できないほど強い電撃であり、それを受けたゾンビは髄と脳の神経を焼き切られ、体を動かすことが出来なくなったのだ。
「す、すげぇ。」
初めて見る、人間サイズの重機だというＦＰＳ『鉄十号』。しかも、その相手はヒト型だ。めったにない光景に、玄助は知らず興奮を覚えていた。
「収容ケージを転送。」
怜がつぶやくと同時に背中に手を回し、丸く光る部位に手をかざした。
「なっ…。」
発光部分からずるずると、円のサイズよりも明らかに大きなコンテナが引き出された。地面に置いて、その中にゾンビを投げ込むと、扉が閉まって電子ロックがかかる。
「今のは、一体なんなんだ？どうしてそこからこんな檻が？」
なにやら自分が触れていい次元の技術力ではないように思えるが、好奇心には勝てなかった。
「ええと…その、ワープ装置よ。」
「ワープ…。そんなものまで、あるのか。」
「う…。しまった、言うべきじゃなかったかしら。そもそも、見せちゃダメだったのに…。」
怜が独り言ちる。
「もう遅いと思うぞ。」
だが『鉄十号』のスピーカーを切り忘れているので、玄助には筒抜けだった。怜が慌ててヘルメットを外し、赤面した素顔を覗かせた。
「…聞かなかったことにして。」
「織原は、わりと迂闊だよな。」
「うぐっ！」
怜は胸を撃ちぬかれたように押さえた。
「そ、そんなことは置いておいて。」
「それでいいのか？」
「置いておいて！」
必死の叫びに玄助は口をつぐんだ。
「少年たちは、私の上司が保護しました。」
玄助の顔がほころぶ。
「そうか…！よかったぁ。」
怜はそれをみて複雑そうな表情になる。
「全員無事。怪我もない。あなたのお手柄よ。」
「…お手柄なんかじゃないよ。そもそも、危険にさらしたのは俺のせいだ。」
玄助は自嘲気味に笑う。
「それでも、よ。あなたが来て囮になったからこそ、彼らは助かった。それは事実だわ。私は、たぶん肝心なタイミングには間に合わなかったでしょう。」
怜は大きく息をはいた。
「でも、あなたは約束を破ってしまった。分かってるわよね。」
「ああ、分かってる。俺はもう出禁だろ？」
「そうよ。残念だったわね。あなたのつまらない拘りも、これでパーよ。」
「まあ、しょうがないさ。」
玄助はからっとした笑顔で応えた。『鉄十号』のマスクの内で、怜は顔をゆがめて歯を食いしばった。
急に黙り込んでしまった怜に気が付かず、玄助は深刻な声を上げた。
「あいつらが助かったならそれで満足だけど、それより、あの人型ゾンビは何なんだ？このあたりに墓地なんてないし、ワクチン接種をしてない人間がいたなんて考えられない。ワクチンの効かないUVなんて、15年前のハワイ島事件で観測された新型以来、発見されてないはずだ。ハワイ島の新種は国連で開発されていたR5号によって死滅したことになってる…。もしもまた新しいUVだとしたら、大変なことになる…。なあ、織原、いったい--」
「黙って！」
ぴしゃりと言い放った。
「人型ゾンビに関しては、心配しなくていいわ。普通の人への感染は確認されてないから。」
「ってことは、織原。お前はアレを知ってるんだな？」
「黙ってと言ったはずよ。」
その態度に、玄助が少しムッとした表情を作る。
「なんだよ、なんで急にキレてるんだ？」
「キレてない。」
「キレてるじゃねぇか。」
「うるさいわね！」
荒げた声は、なぜか悲痛だった。
「詳しいことは言えないけど、私はアレを追ってここに来たの。感染は絶対にないから安心して。でもアレを見つけた以上、あなたを何があってもこの森に入れるわけにはいかなくなったわ。」
「あ、ああ。それは分かってる。」
「…見損なったわ。」
「え？」
小さく呟かれた声はうまく聞き取れなかった。
「見損なった、って言ってるの！」
「は…？」
仮面の下で、怜は何かをこらえるような表情を浮かべる。だが、玄助がそれを見ることはない。
「私をコケにして、脅したり嘘ついたりしながら、それでも作ろうとしてモノを…。あなたが夢だって言ってたものを、こんな簡単に諦めちゃうなんて…。」
「いや、それは…。」
「言い訳なんか聞きたくないわ！あなたの情熱っていうのも、その程度だったのよ！」
有無を言わせぬ怜の態度に、玄助は違和感を覚えた。
「…なあ、なんでそれでお前が怒るんだ？むしろ、喜ばしいことじゃないのか？」
「っ！」
声にならない叫びがスピーカーに乗った。
「知らないわよ、そんなこと！」
吐き捨てるように言うと、怜は玄助に背を向けた。
「あ、おい、織原！」
「子供たちが行った方向は安全が確認されているそうよ。あなたもそこを通って早く帰りなさい。私は、これから調査があるの。」
「いや、話はまだ…。」
「さようなら。」
玄助の話も聞かず、怜はコンテナを残して森の奥に消えていく。黒い鎧は、すぐに夜の闇に溶けて見えなくなった。
「…なんだよ、くそっ！」
その瞬間、玄助の端末が着信を告げた。確認すると、華からの着信だった。慌てて電話を取る。
「も、もしもし？」
『ケンちゃん！三人とも見つかったよ！きれいなお姉さんが保護してくれたって！ケンちゃんは大丈夫⁉』
「あ、ああ。俺は大丈夫だ。」
『よ、よかったぁ…。』
「心配かけて、悪かったな。今から戻るよ。」
『ううん、いいの。無事ならそれで、いいの。」
「…ありがとな。」
『…ねえケンちゃん、なにかあった？』
「え？」
『なんか、声に元気がない気がする。』
どきりとした。これだから幼馴染というやつは。
「そうか？カズキたちが無事で、ホッとしたのかもな。」
『そう、かな。』
「そうそう。心配するなよ。じゃ、またあとで。」
電話を切り、息を吐く。電話の声に出るほど落ち込んでいたのか。怜の不可解な態度と理不尽なふるまいが、妙に気になって仕方ない。
ひどく重い足取りで、玄助は怜の指示通りの道を進んでいった。
「お姉さま、例の人型を確認しました。」
『ええ、知っているわ。』
「やはりこの辺りに西田の研究施設があったことは間違いないでしょう。引き続き、調査を続行します。」
『よろしくねぇ。』
「それから…。」
『ん？』
「もう、学校へは通わなくてもいいんじゃないでしょうか。押収したデータにあった研究施設の座標は正確にはあの高校でしたけど、きっと些細なミスでしょう。何も見つかりませんでしたし、現に第一候補のこの森でゾンビが発見されたんです。こちらの調査に本腰を入れるべきだと思います。」
『ん～。そうね、言いたいことは分かるわ。』
「では、次からは…。」
『でもダメ。怜ちゃんは、学校に通うの。』
「…はい？」
『きっとね、ここでやめちゃったらダメなのよ。怜ちゃんのこれからのためにも、ね？』
「どういう、ことでしょうか。」
『うふふ、きっといつかわかるわ。』
「…。」
これから、か。一体、私のこれからに何があるというのだろう。わずかに見えた希望も無くなってしまったのに。
怜は小さく手を握りしめた。
次回予告
不可思議な怜の態度に困惑する玄助。彼女を問い詰め発覚した彼女の出征の秘密、そして玄助の覚悟とは。果たして二人の間の亀裂は埋まるのか。
次回『巨神弾劾アイゼンエルフ』第七回、『父の約束』
お楽しみに。
