５ 歓喜は踊り、されど終わる
ようやく話に動きが出ました…。
「林さーん！」
「おはようございまーす。」
「お邪魔します！」
一夜明け、朝早くに集合した玄助、優斗、華の三人は、さっそく最後のパーツを受け取りに来ていた。酷くさびれて看板の文字もかすんで見えないような平屋の店のがたつく扉を開けて奥に声をかける。
「お、来たな悪童ども。まったく、こんな物騒なもんを買っちまうとはなあ。」
「ういっす。それを売っちゃう林さんだって十分悪人だと思うぜ。」
「お、言ったなこいつ。俺が善意で仕入れて来てやったっていうのによぉ。」
「いて、いてて、思いっきり叩くなよ！」
『オートパーツ林』と書かれたよれよれのエプロンをつけた筋骨隆々な男が豪快な笑い声をあげながら玄助の背中をバシバシとはたく。
「林さん、ケンちゃん痛がってるから…。」
「ん？仕方ねぇな、華ちゃんに言われちゃあ従うしかねぇ。いい彼女を持ってよかったな、玄助。」
「いやいや、彼女じゃないって。」
「わー、玄助君、だからそういうことは言わない方が…。」
「え？なんでだよ。」
「えーっと、それは僕の口から言うべきじゃないっていうか、なんというか…。」
不思議がる玄助と頬を膨らませる華を尻目に、優斗は慌てて切り出した。
「そ、そうだ林さん、例のもの、早くくださいよ！」
「はいはい、そう焦るなよ。」
カウンターの裏から、両手で抱えられるほどの大きさの箱を取り出してきた。
「ほれ、お待ちかねの品だ。お代は分かってるな？」
「もちろん。いま前金を渡して、あとは１０年かけてローン。」
「その通りだ。さすがにまけてやれるような代物じゃないからな。勘弁しろよ？」
「何言ってるんだよ。高校生の俺にローンで買わせてくれるなんて、それだけでも大助かりなんだ。これ以上なんてとても言えないよ。」
「はっ、ガキがなに言ってやがる。…しかしな坊主。こいつはガキの玩具にしちゃあ立派過ぎる。その、おめぇの事情は分かってるつもりだが、くれぐれも気を付けろよ？」
憐憫と心配とが混じった眼で玄助を見る男に、玄助は微笑みを返した。
「大丈夫だよ。年取って心配性になったのか？」
「ああ？なんだとこのガキが。」
「へへ、ごめんごめん。じゃあ、支払いよろしく！」
玄助がポケットから小さな端末を取り出す。林も端末を取り出して操作すると、二つを重ねた。
「ほい、完了だ。あんまり無理すんなよ。」
「ああ、ありがとう！」
「どうもー！」
「ありがとうございました！」
三人そろって店を出る・優斗が玄助に手を貸しながら、うっとりした声を出す。
「それが…！」
「ああ、最新の高熱量鉱型増殖炉、ＬＧＳ‐１１だ！」
「おお！すっごいよ玄助くん！」
まだ開けてもいないのにはしゃぐ二人を見て、華は呆れた声を出す。
「やっぱり男の子なんだねぇ。私、そういうのでテンション上がるのはわかんないや。」
「おいおい華、このＬＧＳシリーズは下位モデルのＧＳシリーズよりも基礎効率が向上して、しかも安定性も高いんだ！これさえあればどんなジェネレーターだって出力が倍以上まで引き上げられる。」
「それにね、ＬＧＳ‐１１は歴代のＬＧＳシリーズの中でも最小・最軽量で、無限再生システムを搭載しているから燃費も最高クラスまで向上させる！まさに傑作だよ！」
「いや、言われてもわかんないんだってば…。」
玄助の力になるために機械系の知識はつけたけれど、ロマンを感じたりはしなかった。二人の力説を半ば聞き流していると、向こうに小さな人影が見えた。
「あれ、カズキ君たちじゃない？」
向こうもこちらに気が付いたようだ。
「あー！ゾンビマン！」
「何持ってんの⁉」
「バクダンだろ、バクダン！ゾンビマンから爆弾魔になったんだ！」
あっという間に取り囲まれる。
「バカ、近寄るな。大事なもんなの！」
玄助が強く怒鳴る。少年たちは少したじろぐが、負けじと言い返す。
「んだよケチ！」
「ケチでもなんでもいいの。ほら、どっか行けよ。子供に見せるもんじゃないんだ。」
冷たい玄助の反応に、少年たちは少なからずショックを受けたようだ。
「ケチ！」
「ドケチ！」
「ドーテイ！」
「おい、お前ら意味わかっていってるのか⁈」
玄助に罵詈雑言を浴びせながら、三人はどこかへ行ってしまった。
「ねえ玄助くん、もうちょっと優しくしてあげてもいいんじゃない？」
「そうよ。ちょっとかわいそうだったわ。」
「いいの。あいつらこれくらいじゃ傷一つつかないよ。」
「そうかなぁ？」
華が三人の走り去った方を見つめる。確かに傷つきはしないだろうとは思うけれど、何か嫌な予感がする。
「おーい華、置いてくぞー！」
「はーい、今行く！」
まとわりつく不安感を振り切り、先を行く二人を走って追いかけた。
「あれ、こんなの前まであった？」
森の周りに張られた立ち入り禁止のテープに、優斗が首を傾げた。
「さ、さあな。でも俺たちが先に使ってたんだから、今更禁止も何もない。そうだろ？」
「うーん、まあそうかな。別に見張りがいるわけでもないしね。」
納得した優斗に反し、華はどこか引っかかるような表情だ。
「ケンちゃん、何か知ってるでしょ？」
「な、なんのことだ？」
「じーっ。」
華が玄助を見つめる。華の視線には隠し事を本当にすべて見抜きそうな、妙な迫力がある。冷や汗が垂れたりしないよう必死にこらえる。
「…まあ、いっか！」
内心でホッと息をつきつつ、これ以上追及されないうちに『相棒』のもとへと急ぐ。
「…よう、相棒。」
朝日を浴びて輝く『相棒』を見上げ、思わず口から声が漏れた。
「いよいよだね…。」
「私、なんだか緊張してきちゃった…。」
互いの緊張が伝播しあい、体が震える。
「…よし！やるぞ！」
玄助の気合に頷き、三人は各々の作業に取り掛かった。
作業は順調に進んだ。少し疲れてきたので、華は最後の作業を二人に任せて、巨大な人型重機によじ登りあーでもないこーでもないと配線をつないでいく二人を眺めていた。
最近はちょっと元気がなさそうだったけど、パーツを受け取ってからケンちゃんの機嫌は最高だ。見たこともないくらいに浮かれてる。夕ご飯の時にも、ずっと引きずってるに違いない。すっかり興奮しきった玄助を私の部屋に招いて、二人でベッドに腰かけてお話しする。玄助はロボのことばっかり話すから、私はきっと拗ねてしまうだろう。玄助が「おい、どうした？疲れたか？」なんて聞いてきたら、「ロボのこともいいけどさ、私のことも見てよ。」とかなんとか言っちゃおう。あいつはそっち方面に鈍いから、すぐには意味が分からないと思う。その隙に、えいって腰に抱き着いて、ベッドに押し倒して——
「華？はーるー？」
いやいや、だめだよそんなの。もっと玄助に迫ってきてもらいたい。私から攻めるなんて、ちょっとはしたない気がする。でも、そうやってたら何時までたっても進展しないかもしれないし、ちょっぴり勇気を出さなくちゃ。アイツだって男なんだし、こっちがちょっと誘惑したらイチコロだ。
「おい、華！聞いてるか？」
そうそう、こんなふうに迫られ…て…。
「わっ！」
目の前にあった玄助の顔に驚いて声を上げる。
「び、びっくりしたぁ。」
「ボーっとし過ぎ。とりあえず終わったぞ。」
「え、ホント？」
「華もよく頑張ってたし、疲れてぼんやりしちゃうのも無理はないけどな。ありがとう、手伝ってくれて。」
「あ、あはは…。」
疲れというよりも妄想に耽っていたためだったので、何とも言えず心苦しい。
「こっちはオッケー！とりあえず起動テストだけしてみようよ！」
「おう！」
重機の背中から、優斗がひょっこりと顔を出す。玄助が操縦席へとよじ登るのと入れ替わりで降り、華の隣にやってきた。
「はじめるぞ！」
下の二人に声をかけ、玄助はゆっくり息を吐いた。心臓を入れ替え、生まれ変わった『相棒』の初起動だ。緊張せずにはいられない。微かに震える手でキーを差し込む。
「始動！」
思い切ってひねる。わずかな静寂の後、尻の下から微かな振動が伝わってきた。操作パネルに光がともる。ヘッドライトが点灯した。
「…成功、だよね？」
「ひとまずはね。」
優斗は重機にケーブルで接続してあるタブレットに目を通す。玄助に向かって叫んだ。
「起動確認！動作テストに移行！」
「了解！」
優斗に従って操作パネルをいじる。各種設定に異常がないことを確認し、操縦レバーを握る。慎重に、少しだけ動かす。
とたんに、左腕が跳ね上がった。急な動作に耐えられなかったのか、肩から火花が散っている。優斗のタブレット上にアラートの文字が並ぶ。
「ストップストップ！玄助くん、大丈夫⁈」
「ああ、こっちは平気だ！どうなってる？」
「出力の調整が上手くいってないみたいだ！無理に動かすと壊れちゃうかも！」
「了解！どうする？」
「ひとまず、慎重に腕を戻して！そのあとは、一回止めよう！」
「わかった！」
先ほどよりは遅く、しかしがくがくとぎこちない動きで腕が下ろされた。キーを抜いて、電源を落とす。少し残念そうな顔で玄助が降りてきた。
「やっぱりすぐってわけにはいかないか。」
「そういうものだよ。もう少し頑張ろうよ、玄助君。」
華がタオルで玄助の汗をぬぐう。
「ダメだったってこと？」
「いや、ダメじゃない。今まで出力が足りないジェネレーターを使ってたからな。チューニングを変えなきゃいけないのは当たり前だ。」
玄助は苦笑する。だが、その声音には落ち込んだ様子は見られない。
「じゃあ、今日のところは…。」
優斗と玄助が顔を見合わせる。二人同時に満面の笑みを華に向け、口を開く。
『大成功！』
「よかったー！ばんざーい！」
華は無邪気に笑って玄助に飛びついた。
「おいおい華、おも——。」
「なに？」
どすの利いた声が響き、首に回した腕がキュッと閉まる。なんとも言えない恐怖を感じ、玄助は口をつぐんだ。二人の様子を見て、優斗がこらえきれずに笑い声を漏らした。
「優斗、なに笑ってるんだ。」
「い、いや、ごめん。ふふ、なんだかおかしくって、ふふふ。」
「えへ、えへへ。」
「なんだよ華まで。」
「なんか、移ってきちゃった。えへへへ！」
「ぶはっ。二人とも笑うなよー！俺まで笑えてくるだろうが！」
結局日が暮れるまで、森の中には三人の笑い声が響いていた。
「おお、めちゃくちゃうめぇな。」
「ほんと⁉えへへ、頑張った甲斐があったなぁ。」
玄助の顔がほころぶのをみて、華は満足そうな笑みを浮かべた。
作業を終えて華の家に来た玄助は、華に手伝いすら許されずに待っていた。百パーセント私製の料理にしたい、という華の主張も分からないではないが、手持ち無沙汰になってしまう。携帯端末で適当に暇をつぶすのにもいい加減飽きてきたころ、ついに夕食が完成した。
見た目も美しかったが、その味は玄助の想像をはるかに超えたものだった。
「いつの間にこんなに上手になったんだ？」
「へへん、乙女はいつの間にか大人になっているものなのですよ。」
「乙女ねぇ。」
「なあに、文句あるわけ？」
「いいえ、なーんにも。華さんは乙女ですからのぅ。」
「あー、ひっどーい！またそうやってバカにして。」
「悪い悪い、冗談。本当においしい。今日は大満足だ。」
「へへへ、そういわれると照れちゃうな…。」
玄助の言葉に顔を赤らめる。
「ねえ、ケンちゃん。」
「ん、どうした？」
華が両手を膝の上でもじもじさせている。
「あの…さ、私の料理、毎日食べたいって、思ったりしない？」
「そうだなぁ…。」
華の顔が緊張で固まる。
「うん、思うよ。おいしいし、毎日でも食べたいくらいだ。」
「そ、そうかぬ！」
声が裏返った上に噛んだ。たまらなく恥ずかしくなる。
「ははは！」
「もう、笑わないでよ…。」
緊張と恥ずかしさで、涙がにじんできてしまった。目じりから涙が滴る。いけない、湿っぽい感じにしたいわけじゃないのに。今日はケンちゃんの嬉しい日だから、最後まで楽しく終わらせたかったのに。どうして、こんなことで泣いちゃうんだろう。
「はは、ごめんな、華。」
頭の上に玄助を感じた。華の頭をやさしくなでている。いつの間にか席を離れ、隣に立っていたのだ。
「噛んだくらいでそこまで恥ずかしがらなくてもいいのに。むしろ可愛いくらいだったぞ。」
胸が、大きく鳴った。
ああ、こういうふうに慰めてくれるところは、昔から変わらない。いろいろあったし、ちょっとひねくれちゃったけど、今でも、ケンちゃんはケンちゃんのままだ。ヒーローに憧れてた、あの頃の。
「か、可愛い、かな。」
「おう、自慢の幼馴染だ。」
玄助の服の裾を掴む。
「きょ、今日さ、うちに来てから服を着替えたの、気付いてた？」
「ん？ああ、もちろん。」
「どう、思った？」
森の中へ入るための色気のないジャージじゃなく、精いっぱいのお洒落着に着替えた。玄助の眼には、どう映っていたのだろう。
「似合ってるぞ！でも、家の中なのに、そんなに気合入れなくてもいいんじゃないか？いくらお客さんがいるって言っても、俺だぞ？」
「…ケンちゃんだから、だよ。」
掴んでいた裾を離す。そして、玄助のお腹に抱き着いた。鍛えられた筋肉を感じる。腹筋に顔をうずめた。
「ちょ、ちょっと華？その頭の位置は非常に悪いというか、変なところに近すぎるというか——。」
「聞いて、ケンちゃん。」
その格好のまま話し始める。玄助の言葉は耳に入っていなかった。聞こえるのは、自分の心音だけだ。
玄助もまた、経験したことのない異様な空気に脈が速くなるのを感じるとともに、逃げ出したくなるような気恥ずかしさを覚えていた。
「あのね、私、昔から、ケンちゃんのこと——」
ジリリリリリリリ！
その瞬間、家の電話が鳴った。今時はほとんど個人端末に連絡が来る。家の電話回線が用いられることは珍しい。
玄助と華の動きが止まる。
「お、おれ出てくるよ！」
「あ、ちょっと！最後まで聞いてよ！」
最近は来ていなかったが、かつては何度となく出入りした家だ。電話機の場所も把握している。コールが切れる前に慌てて受話器を取った。
「はい、もしもし！」
『ああ、保科さん？じゃないわよね、玄助くん？』
「あーっと、そうです。間違いないです。」
『よかった、杉多さんに聞いたらそっちにいるっていうから。』
電話の向こうの声には聞き覚えがある。確か、カズキの母親だ。何度か挨拶をしたことがある。名乗るもの忘れて、ずいぶん慌てた様子だ。
『カズキがどこにいるか知らない？ほら、よくうちの子と遊んでくれているでしょう？』
「今日は一度、見ましたけど…。」
『そ、それは何時ごろ⁉』
いきなり大声を出されて思わず受話器を遠ざける。華も心配して様子を見に来た。
「午前中です。たぶん、９時くらいだったかな。」
『そう…。』
あからさまに落胆した様子だ。華も不安げな顔で玄助を見上げる。
「えっと、おばさん、カズキに何かあったんですか？帰ってないとか？」
『ああ、ごめんなさい。いきなりまくし立てて、変だったわね。実は、夕飯の後から見えなくなってしまって。もうどこへ行ったのやら…。』
「ジロウたちに連絡はしましたか？」
『ええ。そうしたら、ジロウ君たちもいなくなってるって。たぶん、三人でどこかへ行ってしまったのだとは思うけれど。ごめんなさいね。玄助くんにも心当たりがないなら、やっぱり警察に届け出るしかないわね。』
「そうっすね…。あの、俺も一応探してみます！見つけたら連絡しますんで！」
『…ありがとう。でも、夜遅いから大丈夫よ。こっちで探してみるから、外に出ちゃ——。』
「いえ行きます！」
最後まで聞かずに返事をし、電話を切る。隣で華が泣きそうな顔をしていた。
「カズキ君たち、どうしたの？」
「行方不明。しかも三人とも。」
短く言い切り、華に軽く頭を下げる。
「悪い、話しの途中だけど探しに行ってくる。」
「まってよ、どこを探すつもり？」
「とりあえず手あたり次第。」
「だめだよ、そんなの。落ち着いて、行きそうな場所を考えよう？」
焦る玄助の顔を両手で挟み、華はにらみつけた。潤んだ目を見るうちに、玄助は少しだけ落ち着きを取り戻した。
「…悪い。」
「いいよ。電話を取ったのが私だったら、たぶんおんなじ風に焦ってたと思うから。」
「ありがとうな、華。」
玄助の顔に余裕が戻る。それを見ながら、華の脳裏に今朝の光景が閃いた。彼らの行く先を見つけるヒントになるかもしれない。集中して思い出す。
「…私、心当たりがあるかもしれない。」
「なんだって？」
眉間にしわを寄せて考える華を、玄助は真剣な顔で見つめる。
「そうだ、森だよ！」
慌てて叫んだ華に、玄助は怪訝な表情を作る。
「そう、森！あの子たち、たぶんあの子を、『相棒』を見に行ったんだよ！」
「どういうことだ？」
「ほら、ケンちゃんの持ってたものを気にしてたじゃない。あの後、私たちが森に入るのを見てたんじゃないかな。」
「それにしたっておかしいだろう。なんですぐに追いかけてこなかったんだ。わざわざ夜になんて。」
「それは…。」
ちらっと玄助を見ながら言いよどむ。玄助は華の肩をつかんで揺さぶった。
「なんだよ！教えてくれ！」
うつむいたまま華は答える。
「たぶん、ケンちゃんが怒ったから。追いかけてバレたら、また怒られると思ったんじゃないかな。あの子たち、普段はゾンビマンとか言って、ケンちゃんのことを目の敵にしてるけど、なんだかんだケンちゃんのこと大好きだから。きっと、ケンちゃんに怒られたくなかったんだよ。」
玄助は愕然とした。血の気がサッと引く。
「だから、俺がいなくなってからコッソリ見に行こうと思った、ってことか…？」
華が首肯する。
「じゃあ、俺のせいで、アイツらが…。」
「ち、違うよ！ケンちゃんが悪いわけじゃない！」
「でも、アイツらが危険な目にあったら、俺は、俺を許せない…！」
玄助が玄関へ急ぐ。頭に怜の顔がちらつく。見つかったら、もう『相棒』は作れなくなるかもしれない。それでも。
「ケンちゃん！」
「悪い、なんかあったら連絡くれ！俺は森を探してくる！」
「あの森を一人で探すなんて無茶だよ！」
「大丈夫、あの森なら小さい時から毎日遊んでるんだ。アイツらだってすぐに見つけるさ。」
「で、でも、ほんとに森に行ったかは分からないんだよ？」
「それならそれで問題ないだろ。じゃ、行ってくる！」
華の静止を振り切り、玄助は全速力で走っていってしまった。
「ケンちゃん、無理をしないでね…。」
華の声は、玄助の背中に届かなかった。
「ねえカズキ、もう帰ろうよ…。」
「何言ってんだサンタ、ここまで来て引き返せるかよ！」
「でも、サンタの言う通りかも…。だって、森の入り口立ち入り禁止って書いてあったんだ。ゾンビマンが隠してるものも見つからないし…。」
「ジロウまで！だめだだめだ、絶対ゾンビマンはすげーもの隠してるに決まってる。オレ知ってんだ、アイツが持ってたの、ロボットのエンジンなんだぜ。きっと秘密の巨大ロボを作ってるんだよ！」
「ほんとにそうかなぁ…。」
「そうだって！」
子供らしい安直な想像ではあったが、タチの悪いことに今回は正鵠を射ていた。だが、隠し場所までは頭が回っていなかった。夜の森の中をさまよって一時間ほど。サンタとジロウはすっかり気が弱くなっていた。
「ひっ！」
「どうしたジロウ！」
「い、いや。茂みに何か居た気がして…。」
「び、ビビらせんなよな！」
強気に引っ張るカズキも、だんだんと心が折れかかってきていた。でたらめにさまよい、帰り道も分からなくなっている。しかし二人を心配させまいと、そのことは秘密にしていた。
「たぶんあっちだ！行くぞ！」
三人が歩いていく後ろ、ジロウが指摘した茂みの中で、何かがカズキ達を見つめていた。
「くそっ、ここじゃないのかよ！」
ブルーシートがかけられたままの重機を見て、玄助は悪態を吐いた。カズキ達はまだここにたどり着いてすらいないのか。
あたりを探して回るが、人が夕方以降に立ち入った形跡はない。玄助が帰った時のままだ。
「あの時、もう少し優しくしてやれば…。華だってそう言ってたのに。」
自責の念が降り積もるほどに、焦りが増してくる。
「あいつらが行きそうな場所、アイツらが行きそうな場所…。」
思考が上手くまとまらない。両手でぴしゃりと頬をたたく。
さっき言われたばかりだ。落ち着いて、行き場所を考えなきゃ。
頭の中で地図を思い浮かべる。彼らがどこから森に入るのか、そしてどこを探そうとするか。反対に、子供だけでは進めないような場所はどこか。行先の候補を絞っていく。
「待ってろよ、絶対見つけてやるからな！」
数か所を回ったが、カズキ達は見つからない。そもそも、夜の森が暗すぎるのだ。いくらライトで照らしても、茂みに遮られて遠くまでは照らせない。先行きのことを暗示しているようで、気分が悪くなる。
もしかしたら、森に来てはいなかったのかもしれない。一度、華に電話をしてみることにした。数コールもしないうちに電話がつながる。
「もしもし華か？」
『ケンちゃん！見つかった？』
「いや、まだだ…。」
『そう…。こっちでも、いま捜索隊を出そうって準備してるみたい。あ、ちょっと待って。』
華が誰かとやり取りしている声が聞こえた。
「華？今どこにいるんだ？」
『交番。みんな探しに出てるから、ちょっとの間お留守番。ケンちゃんのことも伝えたよ。余計な心配増やすなって、みんな怒ってた。』
「うまく言っておいてくれ。もうちょっと探してみる。」
『うん。暗くて危ないから気を付けて。森だと目印もないから、迷わないでね。』
「ああ。大丈夫だ。」
電話を切りながら走り出そうとして、何かがライトを反射しているのに気が付いた。近付いて手に取ってみると、最近はやりのホビーアニメのストラップだった。
森に人が立ち入ることは多くない。まして、こんなものを持ってはいる人はほとんどいない。いるとすれば、カズキ達だ。やはり、森に来ていたのだ。
慌てて辺りを照らす。小さな足跡を見つけたが、すぐに途切れて分からなくなってしまう。これでは振り出しだ。
「考えろ、考えろ…。」
そうやって探す？ここまで探しても見つからなかったんだ。やり方を変えるべきだ。どんなやり方が出来るのか。彼らはおそらく道に迷っている。その居場所はどうやって突き止めるべきか。
『迷わないでね』
脳裏に華の声が響く。そうだ、俺が迷ったときにはどう進むんだ。どうにか森を抜けだすか、助けのいる方を目指すだろう。だが、どうやってそれを判断する。俺なら——。
「明るい方へ、行く。」
『森には目印がないから』
つぶやくと同時に、華の言葉が浮かび上がった。
「目印を作ればいいんだ！」
藪の中の道なき道を、目的地に向かって真っすぐ進み始めた。
ごめん、華、優斗。たぶん、相棒とはお別れになる。
夜の森を駆ける玄助、さまよう少年たち。そして、彼らを追い詰める黒い影。少年たちを救うために玄助の取った作戦とは。かすかな腐臭が漂う深夜、果たして救いの女神が現れる。
次回『巨神弾劾アイゼンエルフ』第六回、『暗き森の妖精』
お楽しみに。
