外套を貸した女

聖者の破片

翠という名前

　岡崎湊人が任意同行に応じたのは、十二月の第二週だった。

　逮捕ではなかった。少なくとも、この段階では。遠藤からの電話で菅野はそれを知った。「本人が応じました」と遠藤は言った。「弁護士を呼んで、話し合いをしています」

　「本人は否認していますか」

　「しています。ただ、証言の矛盾については、説明がつかない部分が残っていて」

　「分かりました」

　電話を切って、菅野はノートを開いた。

　湊人が任意同行に応じた。それは湊人が、自分の潔白を示そうとしているとも取れた。あるいは、応じざるを得ない状況に追い込まれたとも取れた。どちらかは、今の菅野には判断できなかった。

　菅野がこの段階でできることは、警察が動いている方向とは別の方向を、並行して確認し続けることだった。湊人が犯人である可能性を排除するわけではない。ただ、それ以外の可能性を閉じないでいることが、菅野の仕事だった。

　その日の午後、菅野は貫井のビルに三度目の訪問をした。

　今回は礼香にも話があった。貫井に連絡を入れると、「礼香も呼んでおく」と言った。

　ビルの三階、いつもの部屋に二人が座っていた。貫井はソファの中央に、礼香は端に、少し距離を置いて。二人の間の空気が、前回より硬くなっていた。何かあったのか、あるいは菅野が来ることで緊張が生まれているのか、判断できなかった。

　「岡崎さんが任意同行に応じたことは、ご存知ですか」と菅野は言った。

　貫井は頷いた。「ニュースで」

　礼香は窓の外を見ていた。

　「お二人に確認したいことがあります」菅野は続けた。「翠さんが、この仕事を始める前のことについて、何か聞いていましたか」

　貫井は少し考えた。「本人からは、ほとんど聞いていない。こっちも訊かない。それがうちのやり方で」

　「礼香さんは」

　礼香は窓から視線を戻した。「少しだけ聞いたことがあります」

　「どんなことを」

　「家族がいないって。親が蒸発したとか、そういうことを」礼香は平坦な声で言った。「酔ったときに、一度だけ話してくれて。翌日には何もなかったような顔をしてたけど」

　「酔ったとき、というのは」

　「仕事終わりに、何人かで飲んだことがあって。そのとき」礼香は少し間を置いた。「翠がそういう話をするのは、珍しかったです。いつもは何も話さなかったから」

　「他に何か話していましたか」

　礼香は少し考えた。「お金を貯めたいって。何のためかは言わなかったけど、とにかくお金が必要だって」

　「負債の返済でしょうか」

　「分かりません。訊かなかった」礼香は言った。「訊ける雰囲気じゃなかった。なんか、そこだけ触れちゃいけない感じがして」

　菅野はメモを取った。

　お金を貯めたい。何のために。両親が遺した負債の返済なのか、あるいは別の何かのためなのか。汐里が二十三歳になるまでの七年間に、負債がどうなっていたのかは、まだ確認できていなかった。

　「翠という名前は、本人が選んだんですか」と菅野は貫井に訊いた。

　「そうです。うちは本人に選ばせている」

　「なぜ翠を選んだか、聞きましたか」

　貫井は首を振った。「訊いていない」

　菅野は礼香を見た。礼香は少し首を傾けた。

　「一度だけ、訊いたことがあります」と礼香は言った。「なんとなく訊いたら、好きな色だから、と言っていました」

　「好きな色」

　「エメラルドグリーン。髪の色と同じで。その色が好きだから、翠にしたって」礼香は言った。「そのくらいのことしか話してくれなかった。それ以上は」

　菅野はその話を聞きながら、汐里が鏡に貼った金色の星のシールを思った。エメラルドグリーンと金色。どちらも、光を持つ色だった。

　それが何を意味するのか、菅野には分からなかった。ただ、意味があるような気がした。

　帰り際、エレベーターを待っていると、礼香が後ろから来た。

　貫井には聞こえない距離だった。

　「一つだけ、言っていいですか」と礼香は言った。声を少し低くしていた。

　「どうぞ」

　「岡崎さんが、やったとは思えないんです」礼香は言った。「会ったことはないけど、翠が昔話をするときに、その人のことが出てきたことがあって」

　「どんな話でしたか」

　「優しい人がいた、という話です。昔、そういう人がいたって。名前は言わなかったけど、たぶんその人のことだと思う」礼香は菅野を見た。「翠がそういう話をするのも、珍しかった。だから覚えていて」

　「それだけですか」

　「それだけです」礼香は言った。「証拠とか、そういうことじゃないのは分かってます。ただ、言っておきたくて」

　エレベーターが来た。礼香はそのまま踵を返して、部屋に戻っていった。

　菅野はエレベーターに乗りながら、礼香の言葉を考えた。

　優しい人がいた、と汐里は言っていた。それが湊人のことならば、汐里は湊人を完全に拒絶していたわけではなかったことになる。拒絶しながら、どこかに残していた。

　あの夜の言い合いが、汐里にとってどういう意味を持っていたのか。

　菅野には、まだ分からなかった。

　夜、自宅で藤田正彦に電話した。

　確認したいことがあった。藤田が最後に汐里と会った九月三日のことについて、もう少し詳しく聞いておきたかった。

　藤田は電話に出た。声は前回より少し落ち着いていた。あるいは、落ち着いたふりをしていたのかもしれなかった。

　「九月三日の件です」と菅野は言った。「会った場所はどこでしたか」

　「喫茶店です。彼女が指定した場所で」

　「彼女が指定した」

　「はい。私が会いたいと連絡して、彼女が場所を指定してきた。珍しかったです。いつもは私が決めていたので」

　「彼女の様子は、その日はどうでしたか」

　「疲れていました。ただ」藤田は少し間を置いた。「いつもと少し違う疲れ方をしていた」

　「どう違いましたか」

　「覚悟、というか。何かを決めた後のような顔でした。もう会いに来ないでくれ、と言ったときも、感情的じゃなかった。淡々としていた」

　菅野はそれを書き留めた。

　九月三日。何かを決めた後のような顔。淡々とした拒絶。

　汐里がその時点で何を決めていたのか。負債の返済に目処が立ったのか。あるいは別の何かなのか。

　「他に何か話しましたか」と菅野は訊いた。

　「少しだけ」藤田は言った。「これからどうするのか、と訊いたら、考えている、と言っていました。具体的なことは話してくれなかったけど、どこかに行くような話をしていた気がする」

　「どこかに行く」

　「はっきりとは言わなかったです。ただ、この街にいつまでもいるつもりはない、というような話を」藤田は言った。「それを聞いて、私は安心したんです。この街を出るなら、私と会うこともなくなる。それでいいと思った」

　「安心した」

　「彼女のためにも、私のためにも」藤田は少し沈黙した。「ただ、それが最後になるとは思っていなかった」

　菅野は「ありがとうございます」と言って電話を切った。

　この街を出るつもりだった。

　汐里は、何かを終わらせようとしていた。貫井から切られ、藤田を断り、湊人を拒絶した。それらが同じ方向を向いていたとすれば、汐里は十一月の時点で、南区を離れる準備を進めていたのかもしれなかった。

　そうだとすれば、彼女を殺す理由を持つ人間は、その計画を知っていた人間か、あるいは知らずに彼女を失うことを恐れていた人間か。

　菅野はノートにそれを書いた。

　書いてから、少し考えて、その行に線を引いた。

　消したわけではなかった。ただ、まだ判断する段階ではないと思った。

　窓の外で、十二月の風が鳴っていた。