第三章－出会いそして決別－(1)
「力」を使うものが確認されたという敵地へと向かう。
そこは酷い有様であった。
馬車を降りた俺を迎えたのは、生臭い血の臭いと
そこら中に粗雑に落ちてあるもう生を持たない者たちだった。
彼らは顔がわからないほどに黒焦げになっており、戦火の激しさと、
「力」を使うものの攻撃によるものであることが分かった。
俺の後をついて降りてきたエスクラヴはこのありさまを見て、何かを決意したかのように
ぎゅっとこぶしを固く握った。
その表情は髪に隠れて見えない。
ここで立ち止まっていても何も状況は変わらない。
そう思い俺は本部の方へと足を進める。
この地では少し前から敵国との争いが続いており、
戦況は元々芳しいものではなかった。
次の戦力を投入する必要があるタイミングで、
相手側の「力」を持つ者の存在が明らかになり今回の戦場となった。
俺の率いる特殊部隊は今回のように戦局が極端に傾いてしまった際に
戦いに出向く形になる。最近は戦に出向く頻度も上がっていた。
数々の仲間の死体を越え、小さな川の近くに設営されている簡易なテントである
本部へとたどり着いた。
本部内にはこの地の戦の責任者である、第六部隊の隊長と隊員数名が
中央の大きなテーブルを囲んで神妙な面持ちで話し合っていた。
彼らは俺とエスクラヴが本部内に入ってくると
すぐさまその場で膝まづき、こう告げた。
「アリストクラット殿下。お待ちしておりました！」
声をそろえる彼ら。
エスクラヴのことはまるで見えていないかのように、彼女の方は誰も見ない。
俺は彼らに頭を上げるように命ずると、中央の大きなテーブルへ向かい
作戦を告げた。
「今回の作戦についてだ。
数刻ほど前この地で『力』を使う者が確認された。
お前たちが誰よりもわかっていると思うが、『力』を使う
あいつらの持つ能力は強大だ……。
しかし我らにも『力』はある。この『力』を使い……」
俺が言葉を続けようとしたその時。
―――ドガン！！！
耳が裂けそうなほどの大きな爆発音がテント中へと鳴り響いた。
音と同時にテントの布が大きく揺れ動く。
皆その場で座り込み、無意識に身を守る体勢を取る。
幸いテントにはその音の原因は当たっていないようだが、
すぐ真横で何があったのか。
すぐさまテントを出て、周囲を確認する。
すると案の定、本部から２～３メートルほどの至近距離に
大きな土煙が上がっている。
敵の砲撃か。それとも「力」の……。
俺の悪い予感は当たっていたようで、土煙の中に一つの小さな影がゆらりと浮かぶ。
遅れて作戦本部のテントから出てきたエスクラヴは、俺の隣に立つと
土煙の中心部を目を見開いて見つめている。
人影だ。「力」を使う者のようだ。
土煙が晴れ、その姿があらわになる。
俺の予想とははるかに違う姿。
そこにいたのは異様な雰囲気を持つ者だった。
まだ成長しきっていない小さな体に、無数の傷が浮かんでいる。
伸び放題に伸びた髪には、返り血だろうか。
血がべったりと着いており、足と手には傷だらけの重さを感じられる大きな枷がついていた。
伸びた髪の間からうっすらと見える目に光は宿っておらず、
俺たちは少女か少年かもわからない子の目に釘付けになっていた……。
