第二章－『力 』の出現－
季節は秋になり、気温が少しずつ下がってきて
過ごしやすい時期になってきた。
俺はというと、新設した軍の特殊部隊の最高指揮官として
日々エスクラヴと共に近場の戦場へと出ている。
最近は王である俺が戦場に出向いているおかげか、
軍の士気も上がっており、これまでの戦歴は全勝。
エスクラヴが入隊してからは、我が国が敵国に敗れることは無くなった。
しかし敵国にいると言われている、例の「力」を使うものには
今まで一度も遭遇していない。
アレを倒さなくては、この長き戦を終わらせることはできないだろう。
このまま、攻めてくる敵を凌ぐような戦い方で良いのだろうか……
今日は久方ぶりの休日。
政務も落ち着き、俺は窓際の愛用のホールチェアに座って一息つく。
紅茶でも執事に運ばせようかと思案していた時だった。
自室のドアを激しくノックする者が現れた。
基本はドアの前の警備兵を通して呼び出しがある。
よほどの急務なのだろう。
声を上げ立ち入ることを許可すると、血相を変えた伝達兵が自室へ入り
こう告げる。
「アリストクラット殿下！たった今、ギエンヌ地方にて『力』を使うものが
確認されたとの報告が―――！」
伝達を聞き、兵を下がらせると俺は椅子から立ち上がり部屋を出る。
そして場外へと続く柱の並ぶ回廊を駆け抜ける。
兵に馬車を出すよう指示し、エスクラヴの元へと向かった。
エスクラヴは普段、この国の都市郊外に位置する町に住んでいる。
彼女はもともとは有力な貴族の家系で、
彼女の父はこの国にに大きく貢献した軍人であった。
しかし彼女の両親が共に早くに亡くなると、
父の影響による後ろ盾がなくなり、彼女の家であるエスクラヴ家は
衰退していった。
父親の影響力が強かった分、恨んでいるものも多い。
併せて、彼女の奇妙な「力」は良くない噂を生み、
結果「天界への反逆」という無実の罪を押し付けられ、
王城での出会いへとつながる。
この国も堕ちたものだ……
―――エスクラヴの元へと着いた俺は馬車を降り、御者には彼女の屋敷の前で
待つように命ずる。
彼女の家は大分年期が入っており、古いが立派な豪邸だ。
……手入れはされていないが……
大きく立派な扉をノックする。
古いため建付けが悪いのか。
扉はギイと大きな音を立ててゆっくりと開く。
出てきたのはエスクラヴではなく、彼女の執事であるものだった。
俺よりもずっと若い青年。少し小柄だが、整った顔をしている。
きれいに整えられた黄金色の髪を、後ろで結んでいた。
彼は俺を見るや、露骨に不機嫌な顔になり、小さな声でこう言った。
「……ソレイユ様なら奥にいらっしゃいマス……。」
そういい捨てると、彼は着いてこいというように
奥の部屋へと進んでいく。
長くきしんだ音をたてる廊下を歩き進み、
その最奥の部屋に彼女はいた。
部屋にあるソファーにだらけた体制で腰をかけていた。
部屋に入ってきた人物が俺であると気づいたエスクラヴ。
俺を見るや否や、ものすごい勢いで俺に飛び掛かってきた。
俺はそれを冷静に避けると、頭から床に突撃したエスクラヴにこう告げた。
「『力』を使うものが現れた。」
俺がそう言うと、彼女はすぐさま起き上がる。
「行こう。」
まるで楽しいことが待ち受けているように、にやりと笑みを浮かべて言う。
俺は彼女の言葉に頷くと、共に屋敷を出て馬車へと乗り込む。
そしていつものように共に戦場へと向かう。
馬車の向かいに座るエスクラヴは、窓の外をきょろきょろと眺めている。
まるで遠足気分だ。
実際エスクラヴは強い。
彼女の「力」があれば、大体の戦場は簡単にカタがつく。
そしてこの戦いで「力」を使うものの正体がわかれば、
勝つことができれば、
きっとこの長き戦いの終わりが見えてくる。
そう思うと心が躍る。
今はまだ、この後起こることも予測できずにいた……
