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おっさんのお仕事２

警報が鳴り続けている。

　古代遺跡の管理室に、無機質な音声が響いた。

『警告。管理区域に未登録の侵入者三名を確認。魔力波形、守護者拘束装置との一致率、九十二・七パーセント』

「九十二・七パーセントって、ほぼ黒じゃねえか」

　俺は思わずつぶやいた。

　ただし、残りの七・三パーセントがある。

　世の中には、よく似た制服を着ているだけの別部署もあるし、同じような道具を使っているだけの協力会社もある。見た目だけで判断して、あとから「実は違いました」となると面倒だ。

　俺は前職で、その手の面倒を何度も経験している。

　だから、まずは確認だ。

「施設さん。侵入者の映像を出してくれ」

『了解しました』

　壁面に映像が浮かび上がった。

　先頭を歩いているのは、黒い外套をまとった男。年齢は三十代くらいだろうか。腰には細身の剣を差している。

　その後ろに、杖を持った女性と、大柄な男が続いていた。

　全員、冒険者というより軍人のような雰囲気だ。

　しかも、三人とも首元に黒い金属製の装飾品をつけている。

「……あの首輪、赤いドラゴンについてたやつと似てるな」

　俺の隣で、ミレイが顔をこわばらせた。

「間違いありません。あれは魔力を制御する拘束具です。装着した者の魔力を封じたり、命令を強制したりするためのものです」

「便利そうに聞こえるけど、ろくでもない道具だな」

「便利だからこそ、危険なんです」

　ごもっとも。

　世の中、便利なものほど使い方を間違えると大惨事になる。

　電動工具だって、安全装置を外して使えば危ない。魔法の首輪だって、たぶん同じだ。

　俺は管理室の机に手を置いた。

「さて、どうするか」

　黒いドラゴンが低くうなった。

　赤いドラゴンは、施設の外で待機しているらしい。先ほどの交渉で、一時的に攻撃を止めてくれている。

　しかし、侵入者たちが現れたことで、状況が変わった。

　ミレイが杖を握り直す。

「先に攻撃したほうがいいかもしれません。彼らがドラゴンを操っているのなら、ここで止めないと」

「気持ちはわかる。でも、まだ攻撃はしない」

「どうしてですか？」

「こっちの戦力がわからんからだ」

　俺は指を一本立てた。

「一つ。相手が三人。こっちは俺とミレイと、黒いドラゴン。ただし、ドラゴンがどこまで協力してくれるかは不明」

　黒いドラゴンが不満そうに鼻を鳴らした。

「二つ。相手の目的がわからん。魔王の心臓を狙っているのか、ドラゴンを回収しに来たのか、それとも別の仕事なのか」

　ミレイがうなずいた。

「三つ。ここで戦闘になったら、施設の設備が壊れる可能性がある」

　俺は天井を見上げた。

「せっかく冷却装置を直したばかりなんだ。修理した翌日に壊されるのは、現場担当者として精神的にきつい」

『補足。現在の施設稼働率は九パーセントです。戦闘による損傷が発生した場合、復旧に必要な電力が不足する可能性があります』

「ほらな。施設さんも、できれば穏便に済ませたいらしい」

『私は施設の保全を最優先しています。穏便さは優先事項に含まれていません』

「そういうところ、融通が利かないなあ」

　古代遺跡の管理システムに、人間味を求めても仕方ない。

　俺は深く息を吸った。

「よし。まずは話をする。武器は構えたままでもいいが、先に撃つな。こちらからも攻撃しない。相手が襲ってきたら、そのときは身を守る」

　ミレイは少し不安そうだったが、やがてうなずいた。

　黒いドラゴンも、しぶしぶといった様子で首を下げた。

　俺たちは管理区域の入口へ向かった。

　　　　　◇

　侵入者たちは、扉の前で立ち止まっていた。

　先頭の男が、こちらを見る。

「お前が管理者か？」

　挨拶より先にそれか。

　名刺交換くらいしてほしいものだが、異世界には名刺文化がないのかもしれない。

「仮の管理担当だ。ゴトーという。そちらは？」

「答える必要はない」

「そうか。じゃあ、こちらも施設の情報を答える必要はないな」

　男の眉が動いた。

　交渉というのは、こちらだけが情報を差し出すことではない。

　相手に情報を求めるなら、自分も何を差し出せるのか考える。それが最低限の礼儀だと思う。

　男は少し黙ったあと、口を開いた。

「我々は王立封印監察局の者だ。私は局員のレオン。こちらは魔術監査官のセシリア、護衛のガルドだ」

「王立封印監察局？」

　ミレイが小さく息をのんだ。

「古代の封印や危険な魔道具を管理する組織です。王国でも、かなり権限が強いはず……」

「なるほど。つまり、役所の監査が来たわけか」

「役所？」

「いや、こっちの話だ」

　レオンは俺の背後にいる黒いドラゴンを見て、目を細めた。

「その黒竜は、施設の守護者か」

「そうらしい。管理番号はDR-001。本人に聞いたわけじゃないけど、記録にはそう書いてあった」

　黒いドラゴンが、露骨に嫌そうな顔をした。

　番号で呼ばれるのが気に入らないらしい。

　まあ、気持ちはわかる。俺だって社員番号だけで呼ばれたら嫌だ。

　レオンはさらに一歩、前へ出た。

「ならば話は早い。その竜と、施設内に封印されている魔王の心臓を引き渡せ」

「断る」

　俺は即答した。

　ミレイが驚いた顔でこちらを見た。

　いや、ここで簡単に引き渡せるわけがないだろう。

「理由を聞いても？」

　レオンの声が冷たくなる。

「施設の管理記録によれば、魔王の心臓は封印の維持が必要な危険物だ。管理者不在の状態が続けば、封印が弱まる。俺たちはついさっき、その設備を修理したばかりだ」

「だからこそ、監察局が引き取る。素人に管理させるわけにはいかない」

「その意見には一理ある」

　俺がそう言うと、レオンは少し意外そうな顔をした。

「ただし、引き渡したあと、誰が管理するのか。移送中の封印はどう維持するのか。拘束されているドラゴンをどう扱うのか。その説明がない」

「それは監察局の仕事だ」

「なら、その手順書を見せてくれ」

「……何？」

「引き渡しを求めるなら、管理責任と移送手順を確認したい。こっちも管理区域を預かっている以上、記録を残す必要があるからな」

　レオンは言葉に詰まった。

　俺は続けた。

「あと、そこの首輪。赤いドラゴンにも同じものがついていた。あれは監察局の管理道具なのか？」

　三人の表情が変わった。

　ほんの一瞬だったが、見逃さなかった。

　レオンの目が、セシリアへ向く。

　セシリアは視線をそらした。

　なるほど。

　この反応だけで決めつけることはできないが、少なくとも何か知っている。

「答えてくれ。あの拘束具は誰が使っている？」

「機密事項だ」

「そうか。なら、ドラゴンも魔王の心臓も渡せない。管理記録に、未確認の危険物として残しておく」

「貴様……！」

　ガルドが大剣に手をかけた。

　黒いドラゴンが一歩前に出る。

　空気が、一気に張り詰めた。

　俺は片手を上げた。

「待て。まだ話し合いの途中だ」

　ガルドは俺をにらみつけたが、剣を抜くことはなかった。

　よし。

　今のところ、こちらの言葉は通じるらしい。

　ただし、通じることと、納得していることは別だ。

　そこを混同してはいけない。

　　　　　◇

「……一つ、誤解がある」

　沈黙を破ったのは、セシリアだった。

　彼女はレオンをちらりと見てから、ゆっくりと口を開いた。

「私たちは、魔王の心臓を奪いに来たわけではない」

「じゃあ、何をしに来たんだ？」

「封印の状態を確認するためよ。ここから発生している魔力反応が、数日前から急激に変化している。その調査命令を受けた」

「それなら、最初からそう言えばいい」

「局員には、現場の情報をむやみに開示するなと命じられているの」

「その結果、現場で無駄な緊張が発生しているわけだ」

　セシリアは、少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

　俺はため息をついた。

　どこの世界にもあるんだな。

　情報を隠すことで、かえって事態を悪化させる仕組みが。

「じゃあ、もう一つ聞く。赤いドラゴンの首輪は、監察局がつけたのか？」

　セシリアはすぐには答えなかった。

　代わりに、レオンが口を開く。

「その件については、回答できない」

「ということは、監察局の内部事情が絡んでいる？」

「回答できないと言ったはずだ」

「わかった。じゃあ、質問を変える。あの拘束具を解除する方法はあるのか？」

　今度は、セシリアが反応した。

「あります。ただし、制御核を破壊するか、装着者の魔力波形を再登録する必要があります。どちらも危険を伴います」

「危険というのは、具体的には？」

「解除時に魔力が暴走する可能性があります。装着者の状態によっては、命に関わることも」

　俺は顔をしかめた。

　つまり、力ずくで壊すのはまずいということか。

「なら、今すぐ解除するのはやめておこう。赤いドラゴンには、しばらく待ってもらうしかないな」

　黒いドラゴンが、低く鳴いた。

　その声には、苛立ちが混じっていた。

　仲間が拘束されているのだ。腹が立つのも当然だろう。

　俺は黒いドラゴンを見上げた。

「気持ちはわかる。でも、焦って壊して、相手を傷つけたら意味がない。安全に外せる方法を探そう」

　黒いドラゴンはしばらく俺を見つめたあと、ゆっくりと頭を下げた。

　了承してくれたらしい。

　ドラゴンにも、話し合いが通じる。

　今日の学びである。

　　　　　◇

「では、こちらからも提案がある」

　俺はレオンたちに向き直った。

「監察局が封印の状態を調べたいというなら、調査には協力する。ただし、条件が三つ」

「条件だと？」

「一つ。施設内の設備を勝手に操作しないこと。二つ。魔王の心臓を移動させないこと。三つ。ドラゴンの拘束具について、解除方法と管理責任を説明すること」

「三つ目は機密だ」

「じゃあ、三つ目は解除に必要な情報だけでもいい。秘密を全部話せとは言っていない」

　レオンは腕を組んだ。

　しばらく考えたあと、セシリアに視線を向ける。

「調査だけなら、許可できる範囲もある。封印の現状確認、魔力波形の測定、記録の照合……。ただし、拘束具の情報は上層部の承認が必要です」

「それでいい。誰が何を担当するのか、記録に残しておこう」

「……記録？」

「そう。あとから『そんなことは言っていない』ってなると困るからな」

　俺は施設の管理端末を呼び出した。

『記録を開始します』

「本日、王立封印監察局の三名が来訪。目的は封印の状態確認。こちらは設備操作の事前承認、封印対象の移動禁止、拘束具の安全な解除方法に関する情報提供を要請。双方、協議を継続する」

『記録しました』

　レオンが、なんとも言えない顔をした。

「お前は……本当に管理者なのか？」

「仮の担当者だ。何度も言わせないでくれ」

「その割には、妙に手慣れている」

「仕事だからな。誰かが責任を持つ必要がある。ただし、責任を持つことと、何でも一人で背負うことは違う」

　俺は端末の画面を閉じた。

「わからないことは専門家に聞く。危険なことは勝手にやらない。決めたことは記録する。これだけで、だいぶ事故は減る」

　ミレイが感心したように俺を見ていた。

「ゴトーさん……。もしかして、すごく優秀な管理者なのでは？」

「いや、ただの中年だよ」

　俺は首を振った。

「優秀かどうかは知らん。昔、確認不足で何度も面倒な目に遭ったから、同じ失敗をしたくないだけだ」

　立派な経験談に聞こえるかもしれないが、実際はもっと情けない。

　書類を出し忘れ、連絡を忘れ、確認を怠り、あとから頭を下げる。

　そんなことを繰り返してきた結果、身についた知恵である。

　できれば、もう少し格好いい方法で学びたかった。

　　　　　◇

　話し合いがひとまずまとまりかけた、そのときだった。

『緊急警告。封印中枢に異常反応を検出』

　管理室の照明が赤く点滅した。

『封印維持率、六十八パーセント。低下速度、上昇中』

「おいおいおい。今度は何だ！」

　俺は端末に駆け寄った。

　画面には、施設の深部から伸びる魔力の流れが表示されている。

　さっきまで安定していた流れが、まるで血管のように脈打っていた。

　ミレイが青ざめる。

「そんな……。さっきまで、ここまで不安定ではなかったのに」

　セシリアが端末をのぞき込んだ。

「これは自然な劣化ではありません。誰かが外部から封印に干渉しています」

　レオンの顔から、余裕が消えた。

「あり得ない。ここへの干渉は、王国の結界を通過しなければ……」

「つまり、誰かが結界を通り抜けて、ここに干渉しているってことか？」

「そうなる」

　俺は額を押さえた。

　困った。

　ようやく話し合いがまとまりかけたところなのに、また新しい問題だ。

　しかも今度は、魔王の心臓の封印である。

　管理端末が、淡々と告げた。

『管理者による緊急判断を求めます。封印維持率が五十パーセントを下回った場合、施設の自動防衛機構が起動します』

「自動防衛機構って、何をするんだ？」

『侵入者の排除、および危険対象の無力化を実行します』

「その危険対象って、誰が決めるんだ？」

『施設の判断基準に基づきます』

「その判断基準を今すぐ見せてくれ！」

『確認には、管理権限レベル三以上が必要です』

「俺の権限は？」

『管理権限レベル二』

「一番困るところで足りない！」

　レオンたちも、さすがに笑っていなかった。

　ミレイが震える声で尋ねる。

「ゴトーさん……。どうしますか？」

　俺は画面を見つめた。

　封印維持率は、六十七パーセントに落ちている。

　まだ時間はある。

　だが、のんびり相談している余裕もない。

　ここで必要なのは、英雄的な決断ではない。

　まず、何が起きているかを確認すること。

　次に、できる人間を集めること。

　そして、やることを分担することだ。

「レオンさん。セシリアさん。封印の専門家として、異常の原因を調べてくれ。ミレイは記録を解析。俺は施設の動力系統を確認する」

「護衛の俺は？」

　ガルドが尋ねた。

「入口の警戒を頼む。誰かが入ってきても、いきなり斬らないでくれ。まず声をかける」

「……わかった」

　俺は全員を見回した。

「誰か一人が全部解決する必要はない。得意なことを分担して、情報を共有する。それが一番早い」

　そのとき、管理端末に新しい文字が浮かび上がった。

『外部干渉の発信源を特定しました』

「どこだ？」

『施設内部。管理者応接室の地下区画です』

　俺たちは、一斉に顔を見合わせた。

　地下区画。

　俺はまだ、そこへ行ったことがない。

　そして、施設の見取り図には、そんな場所は表示されていなかった。

『補足。地下区画へのアクセス権限は、管理者レベル三以上です』

「だから、その権限がないんだって！」

『提案。管理者候補に対する権限審査を開始しますか？』

「……何が必要なんだ？」

『管理者としての適性確認。所要時間、推定三分』

　三分。

　今の俺には、妙に長く感じる時間だった。

　だが、ほかに手段がないのなら、やるしかない。

「わかった。審査を始めてくれ」

『審査を開始します』

　画面に、第一問が表示された。

『質問一。施設の封印維持率が低下し、原因不明の異常が発生しています。最初に行うべき対応を選択してください』

　選択肢は四つ。

　Ａ：原因を探すため、設備を片っ端から操作する。

　Ｂ：危険を承知で、封印中枢へ直行する。

　Ｃ：現状を記録し、安全を確保したうえで、原因調査と専門家への相談を並行する。

　Ｄ：責任者が見つかるまで、何もしない。

「……これ、普通にＣだろ」

『正解』

　そりゃそうだ。

　俺は何年、現場で働いてきたと思っている。

　問題は、選択肢がわかりやすすぎることだ。

　こんな簡単な試験で、管理権限が上がるとは思えない。

　そして、その予想は正しかった。

『質問二。部下が重大なミスを報告してきました。あなたはどうしますか？』

　俺は画面を見て、ため息をついた。

「……これ、三分で終わるんだよな？」

『推定所要時間、残り二分四十秒』

　封印維持率は、六十六パーセント。

　地下区画では、何者かが封印に干渉している。

　そして俺は、古代遺跡の管理者試験を受けることになった。

　異世界に来てまで、昇格試験を受けるとは思わなかった。

　せめて、合格したら給料を上げてほしい。

　切実にそう思った。

おっさんの処世術

問題が起きたら、まず現状を記録する。記憶だけに頼ると、あとから話が食い違う。

得意分野で役割を分ける。全員が同じことをするより、専門家に任せたほうが早い。

相手の言い分に一理あるなら、そこは認める。反対することと、全部を否定することは違う。

責任を持つことと、何でも一人で背負うことは別。協力を求めるのも、責任者の仕事だ。

昇格するなら、仕事の範囲と待遇も確認する。権限だけ増えて給料が据え置き、というのは避けたい。

　さて、俺は管理者レベル三に昇格できるのか。

　それとも、異世界でも試験に落ちるのか。

　どちらにしても、まずは目の前の問題を片づけるしかない。

　人生も遺跡の管理も、結局はその繰り返しなのだ。