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　馬車の外では、いつの間にか景色が変わっていた。

　開けた街道を抜け、道の両脇に木々がせり出してくる。葉の影が窓に落ち、陽の光がちらちらとまだらに差し込む。空気が変わった。湿った土と青い葉の匂い。森だ。

　――が、そんな風情に浸っている余裕はない。

「ふ、不潔です！！！！」

　ふ、不潔かぁ。

　ティリスの大声で馬車の硝子窓がビリビリ揺れる。割れたりしないだろうか。

　ボクはティリスの目をじっと見ていた。次に何を言うのか、一先ず様子を見る。

　ティリスは向かいの席で肩を怒らせ、こちらを睨んでいた。真っ赤な顔で、鼻息も荒い。――が、しばらくすると、その勢いが急にしぼんでいった。

「…………」

　はっとしたように目を伏せ、ゆるゆると頭を振り始めた。両手で頭を抱え、小さくうめいている。

「……う、ぅぅ……」

　何か自分の中で葛藤しているらしい。さっきまでの激昂が嘘みたいに急に静かになった。ボクはティリスの反応をうかがいながら黙っている。正直、ちょっと面白い。めまぐるしく表情が変わるなぁ、この子。

　やがてティリスは顔を上げた。さっきよりも幾分か落ち着いた目で、けれどまだ頬は赤いまま、おずおずと口を開いた。

「……いえ、す、すいません」

「……？」

「……人にも、いろいろ事情がありますよね……」

　……おや。

「ご、ごめんなさい。わ、私、ひどいことを言いました。世の中には、お金が必要で、そ、そういう……お仕事をしなければならない方だっていますよね」

　声はまだ震えているけど、さっきとは違う震え方だ。怒りじゃなくて、申し訳なさとか、自分を恥じるとか、そういう類の。

「き、きっと、事情があるんですよね……ユーニさんにも……」

　ティリスは自分に言い聞かせるように頷いている。ボクの事情を勝手に補完して、勝手に納得しようとしているらしい。

「わ、私に何かできることはないでしょうか？」

「え？」意表を突かれて間抜けな声が出た。

「お金はないですけど……べ、別のお仕事を探すお手伝いとか……。剣術しか取り柄がないんですけど、力仕事とか紹介できるかもしれないですし……！」

　ティリスは目を潤ませながら身を乗り出してきた。助け船を出そうとしてくれているのか。

　彼女の中ではボクが「生活のためにやむを得ず体を売っている哀れな男性」ということになっているのだろうか。

　なんだか申し訳なくなってきた。

「あー、ごめん。……大丈夫。別に、お金には困ってるわけじゃないから……」

「……え？」

　乗り出していた身体がそのまま固まっている。

「お金には……困ってない……？」

「うん。困ってない」

「…………」

　数秒の沈黙。ティリスの顔が、安堵から困惑へ、困惑から混乱へ、じわじわと移り変わっていく。

「じゃ、じゃあ……何故ですか？　お金に困ってないのに、何故そんなお仕事を……？」

　ティリスの声が裏返った。混乱しているらしい。もう一度乗り出して座席に手をついた。

「何故……？」

　正直に答えるか、どうするか。目の前の彼女は、世間知らずで、おそらく処女で、男は貞淑であるべきだと心の底から信じている子だ。「肌を重ねるのが好きだから」なんて言ったら、どうなるだろう。

　……まぁ、ぼかして伝えるか。

「んー……ちょっと言いにくいんだけど」

「は、はい」

「仕事は……ボクにとっては、けっこう、その……楽しいっていうか」

「た、楽しい……？」

「うん。好きなことを仕事にしてるっていうか……」

「す、好きなこと……」

　ティリスが首をかしげる。まだ繋がっていないらしい。

「つまり、人と触れ合ったりするのが……その、得意だし、嫌いじゃないし……」

「人と触れ合う……ですか」

　ティリスは真剣な顔で聞いている。人と触れ合う仕事。マッサージ師とかそういう方向で理解しようとしている雰囲気がある。

「もうちょっと踏み込んで言うと……肌を合わせる……的な」

「肌を……」

　ティリスの顔がみるみる赤くなっていく。

「ま、まさか」

「うん。まぁ、そうだね。セックスが好きだからやってる」

　言っちゃった。結局直球になった。遠まわしに伝えたかったのに。

　ティリスの目が限界まで見開かれた。また口が金魚みたいにぱくぱく動いている。声が出ない。二回、三回、口を開閉してから、ようやく音になった。

「……は、は、破廉恥です……！！　あなたは破廉恥漢（ハレンチカン）です……！！」

　ハレン・チカン？

「お、男の人なのに、そんな……は、恥ずかしくないんですか！？　せ、性欲なんて、動物的な衝動です。己を律して、他のことに情熱を燃やすべきなんです……！　趣味とか、お仕事とか、勉学とか……！」

「あー、うん……」

　保健体育の教科書かな……曖昧に頷くだけで流す。

「わ、笑い事じゃないですよ！？」

「笑ってないよ」

「お、男の人は、み、身持ちを正しくして、つ、将来を約束した人にだけ……その……」

　そこまで言って、ティリスは自分の言葉に自分で赤面した。将来を約束した人にだけ、の先が言えないらしい。耳まで真っ赤になって感情が昂ったのか、目を潤ませていた。

「……ユーニさんは、ぜ、全然反省してないですよね」

「いや、反省っていうか……」

「や、やっぱり最低です。汚いです」

　語気が強まる。ティリスの中では、もうボクは「不潔な人」として確定しているらしい。

「……がっかりした？」

　ぽつりと聞いてみた。責めるでもなく、ただ確認するみたいに。

　ティリスは一瞬、目を泳がせた。けれどすぐに唇を引き結んで、こくりと頷いた。

「み、見損ないました。当然です。……ふ、不潔です」

　ボクは小さく息をついて、苦笑いを浮かべた。

「そっか」

　仕方がない。自分で好きな生き方をしている以上、受け入れられないことがあるのはわかっている。元の世界だって同じだ。自分の選択に全員が賛成してくれるなんて、そんな都合のいい話はない。

　ボクが言い返さないでいるうちに、ティリスは黙り込み、そのまま会話が途切れた。何か言いたいことがありそうだったが、こちらから話しかけようという気もおきなかった。

　なんとなく、視線を窓の外へ流して、気まずい空気のまま時が過ぎるのを待った。馬車の車輪が石を弾く音。遠くで鳥が鳴いている。森の緑が深い。木漏れ日が道の上に模様を描いている。ぼんやりと眺めていると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　――なんて、考えていたときだった。

　ふと胸の奥に嫌な予感が走った。

　鳥の声が消えている。

　さっきまで聞こえていた囀りがない。代わりに、馬車の走行音に混じってかすかな――金属が擦れるような音。枝を踏む足音が複数。不規則に近づいてくる。

　ボクは口を閉じたまま、窓の外に目を凝らした。

　――木々の間に何かが動いた。

冗長なこんな文章を　ここまで読んでくれてありがとうございます！　<(_ _)>

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