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　宿を出たボクは、朝の冷たい空気を吸い込みながら、市場の喧騒の中へ足を踏み入れた。空はまだ薄暗く、ランタンが軒先にかかっている。幻想的な光景だ。活気ある掛け声と焼き立ての香ばしい香りが広がっている。

　匂いに引き寄せられるように屋台の一角で足が止まった。炭火でじっくり焼かれた串焼きが、肉汁を滴らせながら並んでいる。香ばしい煙が漂ってきて、思わず腹の虫が鳴る。昨日は夕食を果物だけで済ませたから、今はがっつりしたものが食べたい。今日はこれでも買っていくか。「それ、頂戴」

　指差し、三本注文した。御者と同乗者のティリスの分もだ。食べなければ、自分で食べればいいしな。

「あいよ」

　考え事をしていると、木の葉に包まれた熱々の串を手渡される。うーん、美味しそうだな。

「三本喰うのかい？　男の子には多いんじゃないか？」

「ボク結構大食いなんだ」

　男の子、ねぇ……。この世界のいったい何がそうさせているのか。男性、と言うものは一様に虚弱な存在として認知されている。肉体労働はおろか、結婚すれば家から出ない男性もいるほどだ。

　好奇心交じりの店主の視線を受けながら、屋台をあとにする。肉汁と香草のシンプルだが暴力的な香りが鼻腔をくすぐり、食欲をそそる。早く食べたいな。

　馬車へ向かう道は、まだ朝の湿気を含んだ冷たい空気が漂っていた。市場を抜けると、徐々に人影がまばらになり、石畳の道が続く。ボクは串焼きを片手に歩きながら、馬車の待つ場所を目指した。

　通りの脇では屈強な女性たちが朝の仕入れを終え、重い荷物を軽々と担いでいる。

　早歩きでしばらく道を進んでいると、馬車が視界に入る。御者は馬の世話をしており、ボクに気づくと手を挙げた。

　馬車の御者に挨拶しながら、「これよかったらどうぞ」と手渡すと、御者はフードの奥で目を細めて受け取った。

「…！」

　鼻をひくひくと動かし、串焼きの匂いを堪能しているようだった。手にした串をそっと抱えるように持っている。

　馬車に乗り込み、昨日座っていた位置に腰を落ち着ける。ティリスはまだ来ていない。

　革張りのクッションに尻を埋めながら、昨日の夜のことを思い出す。中々いい出会いだった。初めての商売も成功。言うことなしだ。自分の欲望も満たせて、金も貰えて、人間関係の後腐れもない。

　良いね。

　新しい街でもこんな調子でやっていければいいな。目を閉じて、しばし止まった馬車の中で呼吸を整えた。

　扉が開かれて、軋む音とともに冷たい朝の空気が流れ込んできた。ティリスがゆっくりと乗り込んできたのだ。彼女の動きはどこかぎこちない足取りだ。

「おはよう、ティリス」

「あ…」

　ボクの声を聴くと、一瞬ボクの目を見たが、すぐに視線をそらして自分の席に座り込んだ。

「…おはようございます…」

　暗い声だな。なんだか顔色も冴えない。

「あまり元気ないね」

「……ちょっと、眠れなくて」

「もしかして、旅先だと眠れなくなるタイプ？　結構繊細なんだね」

「あ、…はい、そうなんです。あは」

　ボクの言葉にティリスは取り繕ったような返事を返して、窓の外をじっと見つめている。

「その様子じゃ、朝ごはん食べてないよね。これどう？　一緒に食べようかなって買ってきたんだけど」

　ボクは軽く串焼きを持ち上げて見せた。だが、ティリスはちらりと視線を寄越すだけで、すぐに俯いてしまった。

「……大丈夫です」

　…これは要らないの方の「大丈夫です」かな。

「そう？」

　要らないならしょうがない。食欲ないのだろうか。それとも、肉というのは朝から重すぎたか。それじゃあ、二本とも食べるか。少し冷めてるので、肉汁の熱が薄れて、香りも落ち着いてしまっている。それでも塩と香草の風味が広がり、噛むたびにじんわりと旨味が滲み出してくる。美味しい。

　ボクが串肉を食べていると、見送り人がベルを振り、澄んだ音が朝の空気に響く。馬車がゆっくりと動き出し、市場の喧騒が遠ざかっていく。

　会話がなくなり場を沈黙が支配する。ボクは間を置いてまったく関係のない話題を振ってみる。

「そういえば、凄い話聞いちゃったんだ。カタクラに透明化の服を売ってる魔道具屋があるんだって。透明化って知ってる？　おとぎ話の付呪だよね。すごくない？」

「…」

　彼女はテンポが遅れてこちらに顔を向けると、まるで聞いていなかった様子で「……あ、そうなんですね」と呟いた。

「…でもね、それ外套じゃなくて、布地が足りなくて下着サイズなんだって。あははは。透明化下着だって。誰が買うんだろうね」

「……はい」

「…………」

　思わず馬車の天井を見つめた。昨日仲良くなれたと思ったのに、彼女のよそよそしい態度の理由はなんだろうか。何も思い当たる節はない。体調不良か何かだろうか。

「……あの」

　唐突にティリスが口を開いた。思いつめたような、縋るような目でボクを見ていた。

「……み、見間違い、だと思うんですけど」

「……？」

「ユーニさん、き、昨日……その……夜に道端で……」

　言いかけて、喉に詰まったように沈黙する。馬車の軋む音だけが続いた。

　やがて絞り出すように言葉が落ちる。

「……女の人と、一緒に歩いたり……なんかしてないですよね？」

「――――」

　ごくん。咀嚼した肉を呑み込む。

　――なるほど。昨日エリハルと一緒に歩いているところを見られてたのか。

　どう言い繕おうか。と、一瞬考えを巡らせるが、……うん。別にやましいことはないよな？

　体を売るというのも、立派な商売だ。仕事なんだから、取り繕って嘘をついたりする必要は無い。

「昨日、女性と一緒に歩いたよ。高めの宿が並んでる辺りだったかな」

「――っ」　

　ティリスは目を見開き口をパクパクさせて何か言おうとするが、声にならない。金魚みたいだ。

「……で、でも、女の人と往来で、ふ、ふしだらなことをしたりなんか、してないですよね？」

　ふしだら……。

　どこまでがふしだらと言っていいのか、昨日のことを思い返す。酒場から出て、手を繋いで、腰に手をまわして……。

　あれは、果たしてふしだらな行いだっただろうか？　線引きがいまいちよくわからない。

「ふしだらな行いって、具体的にどこまでの行為のこと？」

　ティリスが両手で耳まで真っ赤にして言葉を詰まらせる。

「ふ、ふしだらというのは……その……」

「キスとか？」

「そ、そうですね。口づけは、ふしだらな行為です」

　確かに。道端でいちゃつくカップルなんかは目に毒だ。公の場では節度を守れ。家でやれ。納得できる。

「あとは……、その……り……とか」

「え？」

　ただでさえ小さいティリスの声が、口元を押さえてさらにくぐもる。まるで蚊の鳴くような音で、馬車の音に紛れて全然聞き取れない。

　何度か聞き返すと、とうとう彼女は顔を真っ赤にして、羞恥に耐えるように絞り出した。

「……体を、触りあったりとか」

「まさか。往来でボクはそんなはしたない真似しないよ」

　ボクは彼女の目をまっすぐ見ながら断言する。

　……あれ？　本当にしなかったよな？　お酒も入っていたし……初めての商売だったから、なんか思い出せないな。

　ティリスはしばし言葉を失ったまま、視線を泳がせていた。

「そ、そうですか……えっと、すると、昨日一緒にいた女性というのは、どなただったんですか？」

「彼女はお客さんだよ」

「お、お客さん……ですか」

　ティリスは一瞬きょとんとした顔をしたあと、ふっと肩の力を抜いた。胸に手を当てて小さく息をついた。

「……あ、商売か何かの……お客さんってことですか」

　拍子抜けしたように呟いて、胸をなで下ろす。眉間の皺も消えて、安堵の笑みすら浮かべていた。

「よ、よかった……。あ、あはは、そうですよね。ユーニさんがそんなふしだらな真似するわけないですもんね。すいません、私なんか勘違いしてたみたいで……」

　その瞬間――ぐぅぅぅ、と彼女のお腹が盛大に鳴った。

「……！」

　彼女の顔が再び赤くなる。忙しい顔だな。

「あはは……やっぱりお腹すいてたんだね」

　ボクが手を付けていなかった串焼きを掲げて「食べる？」と聞きなおすと、ティリスは恥ずかしさを誤魔化すようにうなずいた。

　おずおずと受け取ると、ぱくりと一口頬張った。肉を噛むたびに、ティリスの表情が少しずつ緩んでいく。

「冷めちゃってるよね」

「い、いえっ……おいしいですっ……」

　頬張りながら、緑の瞳を輝かせる。ほっとしたのか、彼女は思い出したようにボクに頭を下げた。

「す、すいません……こんな親切なユーニさんが、あんなことするわけないですよね。わ、わたし、大変失礼な誤解をしていて……」

「ん？　……まぁ、気にしなくていいよ」

　誤解ってなんだろう？

　ボクが軽く流すと、ティリスは口をもごもご動かしたまま、遠慮がちに問いかけてきた。

「そういえば、そのお仕事って、どんなお仕事なんですか？」

「男娼だよ」

「げぇっほ！　げほぐへっ！」

「だ、大丈夫……？」

　ティリスが突然、むせ返るように咳き込んだ。驚いて見ると、顔を真っ赤にして、喉を押さえている。……肉、詰まらせた？　また顔を真っ赤に染めたかと思うと、次第に血の気が引いたみたいに青ざめていく。やば。マジじゃないか。

「ちょ、ちょっと、息できてる!?」

　彼女の背中に回り込み、肩甲骨のあたりを叩く。

　一発、二発――反応がない。三発目、四発目で、喉の奥から「ぐっ」と音がして、串焼きの肉がぽとりと馬車の床へ転げ落ちた。おぉ……結構大きいのが詰まってたな。そりゃ詰まるわ。安堵の息をつくと、ティリスは「ぜはー、ぜはー」と荒い呼吸を繰り返し、涙と涎と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

　ひどい有様だけど、ちゃんと息はできている。よかった。

「ユ、ユーニざ、ん……」

「うん、本当、大丈夫？　ほら、水、飲む？」

　水筒を差し出すと、ティリスはそれを慌てたように受け取り、一気に喉を鳴らして飲み干した。

　……水、全部飲まれた……。まぁ、いいけど……。

　やがて呼吸を整えたティリスは、袖で涙と鼻水をぐいっと拭い、こちらに向き合うと口を開いた。

「ユーニさんは不潔です！！！！」

　おぉ……。

　飛び出したのはまさかの一言だった。

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