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次更新9月24日

　しゃっ　しゃっ

　刃が砥石を渡った。

　ティリスは剣を返し、反対側にも同じだけ石を当てた。傍らの桶で指を濡らす。砥石に水を足すと、また低い擦過音(さっかおん)が続いた。

　梁（はり）から三人の女が吊られていた。手足と胴を縄に取られ、足先が床から浮いている。傷口には包帯が巻かれていた。身じろぎするたびに身体が揺れ、隣の女へ肩が触れた。

　部屋には窓がない。厚い扉は閉じられ、町の喧騒も届かなかった。工房から運び込まれたときに一人が喚いたが、外から応じる声はなかった。

　腿に包帯を巻いた女がメッケを見下ろした。アゴで自分の吊り縄を示す。

「おいおい。冒険者ギルド様が、こんなことしていいのか？」

　隣の女が鼻で笑った。

「衛兵（えいへい）の真似事か？　人を吊るして取り調べか？」

「上に知れたら困るんじゃないの。なあ、ギルド長さん」

　メッケは小卓に紙を置いた。角を揃え、筆にインクを含ませる。

「なに黙ってんだよ。足がいてーんだよ、あんたんとこの冒険者に刺されたこの脚がさぁ」

「あたしらは善良な一般市民だぜ。市民を冒険者が傷つけたなんて知られたら大ごとだよなぁ」

　メッケは三人を見た。

「もう一度聞くぞ。誰に雇われた」

　腿に包帯を巻いた女が口の端を曲げた。隣の二人を見る。

　手首にも包帯のある女は顎を上げたまま答えない。もう一人はメッケの肩越しに扉を見ていた。

「名前も言えん相手か」

「知らねーって言ってんだろ」

　女の口が閉じた。それ以上喋るつもりはなさそうだった。

　砥石を擦る音が続いた。

「わしは回りくどいのは嫌いでの」

　扉の向こうで甲高い鳴き声が聞こえたかと思うと、エリハルが豚を抱えて倉庫に入ってきた。腹の下へ片腕を回し、もう一方の腕で押さえている。豚は四肢（しし）を突っ張り、首を振って暴れた。

　エリハルは豚を抱え直し、足で扉を閉めた。三人の前を横切り、梁から垂れた縄の下へ豚を運ぶ。

　メッケが小卓から顔を上げた。

「そこへ吊れ。桶は下にある」

　エリハルは豚を押さえたまま、前脚の付け根に縄を掛けた。引き上げられた胴が宙で捻れ、尻が下になる。豚はなおも脚を振り、部屋中に鳴き声を響かせた。

　三人の女がそれを見ていた。豚の吊り縄を目で辿り、自分たちを吊っている梁へ視線を移す。

　エリハルが大きな桶を豚の下へ寄せた。底が床を擦った。

　腿に包帯を巻いた女が口を開いた。声は出なかった。

「ティリス。どないや」

「も、もうできます」

　ティリスが布で剣を拭った。

　ここへ来る前に工房の件は聞いていた。

　ティリスは立ち上がり、梁と壁までの間を測ると、気に入らなかったのか桶の位置を少し直す。三人には何も尋ねなかった。

「そちらへ下がっていただけますか」

　エリハルが一歩退いた。

　三人も身を引こうとした。逃げ場のない身体が揺れ、縄が軋んだ。

　ティリスは柄を両手で握った。正面に豚を据えると、先ほどまで落ち着かなかった目が止まった。

「なんて名前やったっけ？」

「腸落（わたお）としです」

　ティリスの足が踏み込み、目にもとまらぬ速さで剣が豚の股へ撥ね上がる。

　小さく硬い音がした。刃は骨盤と腹膜だけを破り、浅いところで止まった。腹の形は崩れない。

　血が先に桶を打った。遅れて内臓物が濡れた音を立てて桶に入った。

　ティリスは剣を引いた。足を戻し、刃先を下げる。

　豚はまだ生きていた。

　首を振り、脚で宙を蹴っていた。

　女達はそれを見ていた。口が開いたままになっている。

　隣の女が顔を背けた。身体も一緒に回りかけ、縄に引き戻された。

　メッケは筆を持った。エリハルは豚の揺れを見てから、三人へ向き直った。

「さあ、どいつからいこか」

「わかった！　喋る！　喋るから！」

「あたしは何も決めてない、雇ったのは鳥籠の――」

「待ってくれ、あたしから聞いてくれ！」

「一人ずつじゃ」

　綺麗な手の平返しだった。

　三人の声が途切れた。腿に包帯を巻いた女が唾を飲み込み、もう一度何か言おうとした。息だけが漏れた。

　豚の荒い息が続いていた。

　メッケはエリハルへ顎を向けた。

「そっちはもう締めてやれ」

　エリハルが頷いて豚のかたわらへ戻る。メッケは筆を取り、手首に包帯を巻いた女を指した。

「お前じゃ。いま何と言った」

「鳥籠（とりかご）。鳥籠の仕事だって」

「それは仕事の名か？　雇い主の名か？」

「雇い主だ。鳥籠、そう呼んでる。妙な連中なんだ。顔も見せねえし、何人いるかもわからねえ」

　筆が紙を走った。

　残る二人が口を開きかけた。メッケは指を立てたまま目だけを向ける。

　二人は口を閉じた。

「何をする仕事じゃ」

「男を捕まえて、あそこへ入れとく。受け取りが来たら渡す。それだけだ」

「どの男でもええんか？」

　エリハルが尋ねた。女は勢いよく首を振る。

「言われた奴だけだ。勝手にはやらない。今日の男も、予定になかったんだが、突然声がかかって捕まえろって言われたんだ。冒険者なんて、知らなかったんだ」

「何であいつやったんや」

「知らねえよ。連中が決めることだ。ただ、いつも店のねえ奴だ。ギルドにも入ってねえ、消えても探す奴がいねえのを選ぶ。あいつもそうだと聞いた」

「探す奴がおらん、な」

　エリハルはそれだけ言った。

「捕まえてからは？」

「逃げないように見とくだけだ。絶対に傷をつけるなって。騒がせるなとも言われた」

「袋と縄はそのためか」

　女が頷いた。縄が揺れる。止めようとして顎を引き、それから小さく「そうだ」と答えた。

　メッケはそちらへ筆の先を向けた。

「次はお前じゃ。あの工房で暮らしておったのか」

「違う。仕事があるときだけだ」

「捕まえた男もずっと置くわけではないな」

「受け取りまでだよ。ずっと面倒を見る金なんてもらってない」

　言い終えてから、女はエリハルを見た。

　エリハルは何も言わなかった。豚はもう動かない。女は顔を伏せ、自分の腹に掛かった縄へ視線を落とした。

「誰が受け取りに来る」

「向こうの奴だ。あたしらとは別の」

　ティリスが新しい桶を運んできた。女の足の下へ置く。

「ひぃ」

　女の喉から声が漏れる。桶は空だった。

　メッケは筆を持ったまま問いを続けた。

「名は」

「し、知らない！」

　ティリスが立ち上がった。女は足を縮めたが、桶は真下にあった。

　女は顔を跳ね上げた。

「本当だ！　名乗らないんだよ！　こっちも聞かなかった！」

「うむ。今はこっちを見て答えい」

　メッケは女の目が戻るまで待った。

「引き渡した後はどこへ運ぶ」

「知らない。渡したら帰っていい。それで終わりなんだ！」

「ついて行ったことは」

「ない！！　探ったらこっちの身が危ないんだ！　雇った奴に聞いてくれ！　あたしらじゃなく、そいつなら！」

「では、そいつはどこにおる」

「し、しらねぇよ！」

　女の視線が隣へ逃げた。隣も首を振った。

「奥で叫んでおった子供は」

「女が連れてきた。男が来たら突き出せって、それだけだ」

「どこの子じゃ」

「知らねえ。あの日に初めて見た」

　エリハルが小さく頷いた。あの子から聞いた話と同じだった。

「上の部屋に女がおったな。あれは誰じゃ」

「上……？　わ、分からない。上に誰か入って来ても、こっちには何も」

「とぼけんな。お前らの仲間やろ」

「あたしらは下だ。上で何をするかまで聞いてないんだ！」

　エリハルが腰に手を当てる。

「もう、いいかの」

「……た、助けてくれーーーー！」

　メッケが筆で指す。

　ティリスが剣を構える。

　女は首を振った。吊り縄が捻れた。

　刃が振られた。

　叫びが途切れた。切れた布が桶へ落ちる。

　女の服だけが裂けていた。肌に傷はなかった。

「お見事じゃな」

　メッケが感心した声を漏らした。

　女は口を開けたまま身体の力が抜け、縄に重みが掛かった。失神しているのだ。

◇

　じゅうじゅう、と脂の焼けるうまそうな音があたりに響く。

　小さな火が網の端を舐める。エリハルが串で腸を転がすと、焦げた面から香ばしい匂いが立った。

　ギルドの裏庭に卓を出していた。夜風が煙をさらい、台所の勝手口から漏れる灯が足元の土を照らしていた。

　卓の中央に小ぶりな陶製の炉が据えてあった。中で炭が赤く熾（おこ）り、口に渡した網の上でホルモンが縮んでいる。三人は炉を囲んで椅子を寄せ、それぞれ串を手にしていた。

「そっちはもうええで～」

　エリハルに言われ、ティリスが網から一切れ取った。

　歯を入れると弾力が返った。もう一度噛む。塩と熱い脂が口に広がった。「うーん、美味しいです」

　メッケは焼けたものを皿へ移し、空いた場所へ次を置いた。

「鳥籠か」

「名前だけじゃわからんなぁ。もうちょい詳しく効いてみんとなぁ」

「まぁ、一度喋ったら」

　エリハルが答える。メッケは腸を一切れ口へ運んだ。

　はふはふと、

「……上にいた連中が本命じゃろうな。思ったより狡猾じゃぞ」

「本人らも連れてってもらわれへんのやったらなぁ」

　メッケが頷いた。

　ティリスはまだ口を動かしていた。飲み込んでから姿勢を正す。

「つ、次は何を調べるんですか」

「連中からは口のうまいやつに他の情報を聞かせておく。あの工房を扱った不動産屋じゃ。明日はエリハルとわしで行く……手がかりがあるかは……まぁ、行ってみてからじゃな」

　メッケは卓の端に置いた紙を引き寄せた。工房を仲介した店についての書きつけだった。

　エリハルが皿をどかす。メッケは紙を脂の届かぬところへ広げた。

「貸した者と借りた者を確かめる。捕らえた三人が何をしておったかも話す。使わせた事情を聞かねばならん」

「すんなり教えてくれるとええけどな」

「なぁに、人間真摯(しんし)に尋ねれば、誠意は通じるもんじゃよ」

　ティリスが二人の顔を順に見た。

　皿の上に串を置く。背を伸ばしたまま一度口を閉じ、改めてメッケへ向き直った。

「わ、私もご一緒してよろしいでしょうか」

「明日か？」

「はい。こういう仕事は、まだよく分かりませんので。お二人がどうお話をなさるのか、見て覚えたいです」

　エリハルは網の上から視線を上げた。

「ええんちゃう。冒険者やってりゃこういう鉄火場は日常茶飯事や……新人研修にはもってこいやろ」

「……今日は研修ではなかったんですか」

「あれはお前が教える側や」

　メッケも頷き、紙を三人の間へ向けた。

「ならば朝にここへ来い。店が開く頃に着くよう出る」

「は、はい。ありがとうございます」

　ティリスは皿を見下ろし、小さく頷いた。

「まぁ先ほどのは見事な技じゃったな。腹を破らずに腸だけ落とすとは」

「ほ、骨盤と腹膜だけを破るように教わりました。深く入れすぎてもいけないので」

「ほう。力任せというだけではないのじゃな、……しかし、どういうときに使うんじゃ？」

「多数相手の時に使います。斬り伏せるよりも戦意を落とすのにもってこいなので」

「……血なまぐさいのー」

　エリハルが網の端に残ったものを裏返す。メッケは翌朝の待ち合わせ場所を確かめ、書きつけを畳んだ。

「明日はわしが先に話す。お主は横で聞いておれ」

「わ、分かりました。剣は、もう一度研いでおいた方がよろしいでしょうか」

「研いでおいて損はないじゃろうな」

　メッケは畳んだ紙を懐へしまうと、ティリスは膝に手を揃えた。

「あ、明日はご指導よろしくお願いします」

　エリハルは残りの一切れをティリスの皿に載せ、口の端を上げた。

「あぁ、ティリス。今夜はユーニちゃんと約束あるんやろ。腰いわして、明日来られへんとか言わんといてや」

「わ、わかってますってば！」

　ティリスは最後の一切れを口に入れた。食べ終えると皿を寄せ、剣を背負って立ち上がった。

「そ、それでは、お先に失礼します」

「おう。また明日な」

　ティリスはメッケにも頭を下げ、裏庭を出ていった。靴音が遠ざかる。

　メッケは空いた椅子からエリハルへ目を移した。

「随分と目をかけておるな」

「ティリスか？」

「お前が新人を連れ歩くとはの」

　エリハルは串を置いた。

「ああ。あれは伸びるで」

　メッケが片眉を上げた。

「ほう、珍しいな。お前が人を褒めるのは」

「Bは軽々……場数踏ましたら、相当なもんになるわ」

　エリハルは空いた椅子を見た。

「そいつは楽しみじゃな」

　メッケは炉の炭を寄せた。赤い火が灰の下から覗いた。

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