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　立ち合いは静かに始まった。

　まだお互いの距離は遠いのに、ティリスの足が下がる。

　エリハルの棒からティリスの胸まで、棒をもう二本置いても余る。

　ティリスはエリハルの肩から目を離さず、じりっと後ろ足を引いた。

　ボクらは二人の進路を外れ、脇の壁際へ下がった。

「自分、来ないんか？」

「……」

　エリハルが進むとティリスが下がる。

　一歩近づかれると、それより大きく離れる。棒はまだ振られていない。

「いや、遠くねえか？　そこから何すんだよ」

「さっきは威勢よかったのに、ビビってるっすね」

　ツグリが腕を組み、マリオスが小さく笑った。

　エリハルの踵がわずかに浮くその瞬間、ティリスの膝が曲がり距離をさらに離す。

　うーん。確かに気後れしているように見える。

「そんな離れんでもええやん」

　ティリスが左へ回る。エリハルは斜めに一歩、棒をそちらへ向けた。

　届かない距離なのにティリスの足が止まる。右へ戻ろうとすると、エリハルの爪先も向きを変えた。

　打ち合いは一つも起きていないのに、ティリスはジリジリと追い詰められている。

　ついに、ティリスの踵が壁際の砂を踏んだ。背後はもう壁だ。

　ティリスが肩越しに壁をちらりと見た。

「そこまでやな」

　エリハルの口元がゆるんだ。

　木剣の先が下がる。

　エリハルの歩幅が変わった。大きく一歩、踏み出そうと足を上げる。

　その機先をティリスが捉えた。

　木剣が砂を打ち、白い幕がエリハルの顔へ上がる。砂を利用した目つぶし。

　視界を覆ったかと思うと、ティリスが壁を蹴り砂を突き破る。懐に入った。

「んなっ」

　乾いた音。

　胸の前で棒がたわむ。ティリスの一撃はかろうじて防がれていた。

　ティリスは止まらない。そのまま力任せに捻（ね）じ込む。

「！？　重……！」

　エリハルの踵が砂を削る。踏ん張った後ろ足が止まり、また半足ぶん押される。

「姉御が押されてるっすよ」

「み、見りゃ分かる！　……あの受け方、真剣だったらやられてたんじゃねぇか？」

「本当だ！　真剣だったら切られてたっす！　姉御！　真剣だったら終わってたっすよ！」

「やかましいわ！」

　棒は横向きに押さえ込まれ、布の先はティリスの肩のずっと向こうだ。

「この距離ならティリスが強いね」

　言い終わる前に、どんと地面が鳴った。

　ティリスの切上げ――しかし、エリハルは巧みに受け流している。そこから先が見えなかった。

　木が鳴る音が響く。続けて三つ、四つ。数えているうちに重なった。

　ボクの目に映るのは木剣の残像と、エリハルの槍捌きだけだ。打ち合いの乾いた音だけが壁で跳ね返る。

　エリハルが半歩ずつ退き、ティリスが離されまいと追いすがる。

　しかし、ティリスの剣先が受け流され空を切る。その間にエリハルはもう二歩ぶん離れていた。

「自分やるやん、驚いたで」

　笑いながら、棒を両手で握りなおす。

　ティリスも向き直る。息を一つ吐き、木剣を引き上げた。

「あ、ありがとうございます」

「砂まで食わせてくれるとは思わんかったわ」

　エリハルが口の端を親指で拭う。その指が棒へ戻った。

　砂の薄い方へ足を運ぶ。ティリスも壁を背にしない位置へ出た。

　棒先が下がる。また、ティリスが飛び込んだ。

　棒の先を木剣で弾く。弾いた棒がしなるように戻り、腰へ叩きつけられる。

「っ！」

　鈍い音。

　ティリスの上体が曲がる。今のは棒部分だから、無効判定か。

　立て直す間がない。

　胸。肩。柄。

　ティリスの木剣が受けに回る。布の先が来るたびかろうじて受け止めるが、エリハルの攻撃がやむことはない。

「もっと速くするで」

　声のまま棒が速くなった。

　ティリスが木剣を引くが、引いた先に棒が乗り、剣ごと押し下げられる。振り上げれば、上がる途中を横から叩かれた。

　剣が伸びない。完全に先を埋められている。

　木の音が途切れず重なる。ティリスの靴底が土を削り、一足ずつ後ろへ送られた。

「ひやひやするな――」

　ツグリの声が止まった。

　入れる先がなかった。踏み込んだ胸元に、もう布の先端が戻っている。ティリスが木剣を立てて受けた。構える間もなく、すぐ次が来る。次、また次次－－。

　ティリスは肩で息をしている。エリハルには、口へ入った砂を舐めて捨てる余裕まであった。

　ボクがエリハルと正面からやったら十回やって十回死ぬな。

「あ”あ”あ”っ！」

　ティリスが吼えた。

　横から迫る棒を掻い潜り、低く低く潜る。足が土を深くえぐった。

　エリハルが棒を短く持ち替え、余裕綽綽で受け流す。

　バキン。という音が響く。

　布を巻いた先が宙を舞う。

　エリハルの手には半分の棒。その割れ口がティリスへ向く前に、彼女は腕を外へ引いた。

　折れた先端が一度跳ね、ころっと転がり、布が砂まみれになって止まった。

「……あー」

　エリハルが手の中を見た。

　ティリスは木剣を下げ、肩で息をしていた。誰も次を打たない。

　ボクもようやく息を吐いた。

「そこまで、だね」

「せやな。これはあかんわ」

　エリハルは割れ口を自分の側へ向けて持ち直した。ティリスが落ちた方を拾う。

　節を横切って長く裂けていた。あれだけしならせて、打てばただの棒きれには荷が重かったか。

　槍ならこうはならなかったんだろう。木剣と布を用意したおかげで死人は出なかったが、これどっちの勝ちになるんだ？

「わ、私が折ってしまって……」

「ええよ。そこにあった棒やし」

　エリハルは折れた二本を受け取って壁際へ置いた。新しいものには手を伸ばさない。

　ティリスも木剣を戻した。腰へ手を当て、さっき打たれたところを一度さする。

「痛む？」

「だ、大丈夫です。少し響いただけで」

　息は戻ってきているし、歩き方もおかしくない。ボクが頷くと、ティリスはほっとした顔になった。

　エリハルが彼女の肩を軽く叩く。

「自分、ようやるわ。あんな押されたん久しぶりやわ」

「ま、まだ登録して日が浅いので」

「道理でな。最初のあれも、まんまと入られた」

　エリハルが笑った。今度は顔だけじゃなく、肩の力も抜けていた。

　ティリスもつられて笑う。

「……さすがです。まったく敵いませんでした。二度目は近づけなくて……あのまま続けてたら私が負けていました」

「一度で十分やで。次からは最初から警戒せなあかんな」

「あ、ありがとうございます」

　二人が拳を合わせた。

　いいね。そういうの。ボクはそれを確認してから、壁に預けていた背を起こした。

　ちゃんと終わってよかった。殴り合わないと分からないこともあるんだろう。できればボクの予約以外で分かり合ってほしかった。

「……あのまま続けてたらうちの勝ちってことは……予約、譲ってくれるん？　一日だけでええよ」

「え？　譲りませんけど……」

「殺生な……」

　ティリスが困った顔で首を傾げる。

　エリハルが手を離し、長く息を吐いた。

「……まぁ、ええわ。ユーニちゃんにも会えないわけじゃないんや」

　言いながら、ティリスの額を指で軽く小突く。

「せやけど自分、ちょっと通いすぎちゃうか。D級の稼ぎで、ようそんだけ払えるな。飯と宿代、ちゃんと残しとんのか？」

「は、はい。そちらは、なるべくかからないようにしてるので……」

「そっちを削るんかい。家の人に知られたら怒られるで、ほんま」

　ティリスは小さく笑ったが、返事はしなかった。

　確かに、それはボクもずっと気になっていた。よく金がもつな、と。

　腕が立つから仕事はこなせるだろう。でもティリスはまだD級だ。それでこの回数、安くはない代金を毎回きちんと払ってくれる。

　エリハルは袖で汗を拭い、壁際の木剣へ顎を向けた。

「せやけど、ええ太刀筋や。誰に習うた？」

「実家で。家が騎士なので、小さい頃から」

　ティリスが家の名を告げた。

　エリハルの手が額のところで止まる。

「……ああ。あそこの」

　知っているらしい。ボクが二人を見比べている間に、エリハルは袖を下ろした。

「ほな、あの剣も家のやつか」

「はい。さっきの下から入る形も、家で教わったものなんです。ほ、本当はそこから腸（わた）落としに繋げるんですけど」

「何落とすって？」

　思わず聞き返してしまった。

　ティリスはこちらを向いた。説明できるのが嬉しいのか、さっきより声がよく出ている。

「腸落としです。骨盤と腹膜を破って、お腹に傷をつけないまま、臓物を――」

「分かった。もうええよ」

　エリハルも無言で頷いていた。腹の前へ手が回っている。

　ティリスだけが少し残念そうだった。

「あ、はい。見る方が分かりやすいと思うので、また機会があれば」

「ボクの前ではなくていいよ」

「うちもええわ」

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