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　招集がいったん解散になると、エリハルは手袋を脱いでボクを手招きして呼び寄せた。ギルド左手の食堂へ連れていかれ、空いた卓に座らされる。

　彼女は血の付いた兜と手袋を足元へまとめ、濡らした布で手と頬を拭いた。

「ぼ、冒険者！？」

　ここに来た理由を答えただけなのに、エリハルの声が裏返った。

　さっきまで首を担いでいた人に驚かれると、こちらが何かとんでもないものを持ち込んだ気になる。

「うん。B級の斥候（スカウト）。こっちのギルドにも登録を移してあるよ」

「B……？　ユーニちゃんが？」

「そんなに意外？」

「そら、ユーニちゃん……」

　エリハルの目がボクの顔から膝へ下り、また顔へ戻った。

「腕は確かですよ、姉御。アタシらも仕事したことあるんで」

「道中はずいぶん世話になったっす」

　ツグリとマリオスが続いて卓につく。そのあとにティリスもボクの隣に腰かけた。

　助けてもらったところはお互いにあるし、こういう場で褒められると少しむず痒いな。

「……自分らと？」

「はい。頼りになるんですよ、この人」

　エリハルがツグリを見た。そのまま顔を反対へ向け、マリオスを見る。最後にボクの隣で膝を揃えているティリスを見た。

「自分ら、なんで座っとるん？」

「え？」

　ツグリは腰を浮かせる代わりに、通りかかった給仕へ手を挙げた。

「煮込み三つ。パンも頼む」

「ジブン、大盛りでお願いするっす」

「うち今、ユーニちゃんと喋っとるんやけど……」

「の、飲み物は頼みました。皆さんの分も」

　ティリスが得意げに報告した。仕事を一つ済ませた顔だった。

　エリハルは口を閉じた。空いていた卓はもう剣と盾と五人分の肘でいっぱいだ。二人きりで話すには、いささか注文が通りすぎている。

「……まあええわ」

　エリハルは濡れ布を脇へ置き、ボクへ向き直った。

「ほな、昼間はこっちの仕事か。夜の方は……」

　エリハルが言い淀んだ。卓に肘をつき、ボクの隣から向かいへ目を動かす。

　ああ。そっちの商売の話をしていいか、気にしてくれているのか。

「ああ、大丈夫だよ。ここの人たち全員知ってるから」

「……そうなん？」

「うん。隠さなくていいよ」

「……ほな聞くけど、夜はどこの店に出とるん？」

「店には出てないよ」

「休んどるん？」

「ううん。どこにも入ってない。ボク、まぁ…気が向いた時に相手してるだけだから」

　卓へ置こうとしていた手が止まった。

「どこにも？」

「店の決まりに合わせるより、自分で決める方が気楽だし」

「……ほな、店に聞いても」

「ボクのことは知らないんじゃないかな」

　エリハルは椅子の背にもたれた。天井を見て、鼻から長く息を抜く。

　やっぱり店に入れと言われるだろうか。相場も知らなかった頃を知っている人だし、心配されても仕方ない。あのときよりは、だいぶ商売らしくなったと思うんだけど。

「客もちゃんと来てくれてるよ。この二人も」

　ツグリが急にパンの籠を引き寄せた。

「お、おう。また頼むな」

「次も楽しみにしてるっす」

「……自分らの言うとったん、ユーニちゃんか」

　エリハルの背が椅子から離れた。

　二人が同時に彼女を見る。ツグリの指でちぎられかけたパンが、半分だけぶら下がっていた。

「何か話してたの？」

「いや。世話になっとるいう話や」

　給仕が果実水を配り始めたので、自分の杯を受け取り、卓の脇の小さな包みから粉をさらっと落とす。底から細かな泡が湧いてきた。

　籠を差し出した給仕に返事をしている横で、ツグリが何かに気づいたように身を乗り出した。

「あれ。姉御が探してたのってもしかして――むぐっ」

　振り向くと、エリハルの右手がツグリの口を覆っていた。小さな顔の下半分が丸ごと隠れている。

「せや。うちが最初の客やねん」

「あ、じゃあ姉御、あの晩ずっと――んぐ」

　左手がマリオスの口へ伸びた。

　二人とも背もたれまで押し戻される。エリハルは両腕を広げたまま、ボクに笑いかけた。

「奇遇やなあ。こんなとこで皆繋がっとるなんて」

　そこまで黙らせる必要がある話だったんだろうか。

　まあ、酒席の話をボクにされたくないのだろう。人の内輪話を掘ってもろくなことにならないので、杯を口へ運んだ。

　果実の甘酸っぱさに混じって、細かな泡が舌の上で弾ける。飲み込むと喉の奥までスカっと抜けた。うん。人混みで喉が渇いていたから、こういうのがいい。

「そうだ。エリハルにはお礼を言いたかったんだ」

「礼？　……ってなんや？」

　ボクは杯を十分に遠ざけ、コートの内側から羊皮紙を出した。

　折り目に指を添えて開く。角は丸く擦れて、何度も畳んだところが柔らかくなっていた。手の腹でそっと押さえると、見慣れた絵と記号、その横に数字が並ぶ。

「これ。今も持ってるよ」

　エリハルの目が見開かれた。

　返事が来ると思ったけど、彼女は紙を見たまま黙っていた。

「姉御が書いたんすか？」

「うん。最初に相場を教えてくれたんだ」

　ツグリは羊皮紙を覗いてからエリハルへ目を向けた。

　教わったときは、とにかく値段を覚えようとしていたが、今は客に金額を伝えるたび、教えてもらえてよかったなと思う。

　楽しければいい、で始めた商売だが、代金をきちんと受け取るところまで自分でやらないと、商売にはならない。

「値段の決め方も、ちゃんとお金をもらうことも、あのとき教えてくれたでしょ。助かってるよ」

「こんなんまだ持ってたんか。……もっと、まともなもん書いてもろうたらええのに」

「分かりやすいよ、これ。ボクのために作ってくれたものだし。最初のお客さんがエリハルでよかったよ」

　エリハルは口を開きかけたが、言葉が続かなかった。どうかしたのか、片手で顔を隠していた。

　でも、指の横から口元が見えていた。にやけるのを堪えようとしているように見えた。

「姉御、なんでにやけてるんっすか？」

　卓の下でごつっと音がした。エリハルの膝が戻るのと同時に、マリオスが跳ねた。

「いだっ！」

「料理冷めるで」

　マリオスが卓の下へ手を伸ばし、すねをさする。

　そこまで照れなくても。喜んでもらえたなら、ボクも嬉しいんだけど。

　ボクは羊皮紙を折り目に沿って畳んだ。角が引っかからないように収め、コートの上から軽く押さえる。

　エリハルはそれを見届けて、ようやく顔から手を下ろした。

「ほな、ユーニちゃん今夜は空いとるんか？　うちも仕事片付いたとこやし」

「――あー、ごめん。今夜は先約があって」

「そうなん？　まあ、当日やしな」

「ティリスと約束してて」

　隣でティリスが頭を下げた。

「あ、ティ、ティリスです。先日冒険者に登録したばかりです。よ、よろしくお願いします」

「おぉ。こちらこそな」

　エリハルはティリスを見た。それからボクへ顔を戻し、頷いた。

「ほな明日は？」

「明日もティリス」

　ティリスがもう一度ぺこりとした。

「大きい仕事があるからって、先に二日分、取ってくれてたんだ」

「……なるほど。ほな、その次」

「そこはアタシです」

　ツグリが匙（スプーン）を握ったまま答えた。

　エリハルの首がそちらへ回る。ツグリは背筋を伸ばして、皿を見下ろした。

「すんません。前に約束してて」

「そら先約はしゃあないわ」

　エリハルは笑っていた。ツグリは煮込みをすくったが、口まで運ばなかった。

　ボクも申し訳ないとは思う。せっかく会えたのに、近いところは埋まっている。帰るときに次の約束をしてくれる客がいるのは、本当にありがたいんだけど。

「もう一日後なら？」

「……ジブンっす」

　マリオスの手が半分だけ上がった。

　エリハルはそちらも見た。マリオスは手を下ろし、大盛りの皿を自分の方へ引いた。

「自分もか」

「はいっす。楽しみにしてたんで……」

「ええよ。約束やもんな」

　声は優しかった。マリオスはなぜか、もう一度背筋を伸ばした。

　エリハルがボクへ向き直る。口の両端を上げたまま、ゆっくり聞いた。

「その次は、空いとる？」

「そこはまたティリスだね」

　ティリスが小さく頭を下げかけて止まった。エリハルと目が合ったらしい。

　ツグリがパンをちぎった。マリオスは空になった匙を口へ運び、何も入っていないのに気づいて皿へ戻した。

　エリハルはしばらく笑っていた。それから一度頷き、ボクを見た。

「……ほな、その次の日の予定は？」

　ティリスがパンを食べながら、すっと手を上げた。

　悪びれた様子もなく、口をもぐもぐ動かしている。

　エリハルはその手を見つめた。やがて卓に置いた両手を握り、三人の顔をゆっくり見渡した。

「えぇかげんにせぇよお前ら……」

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