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　呼ばれた時点で、あまりいい予感はしていなかった。

　依頼なら掲示板に貼ればいい。わざわざ人を集めて説明しなきゃならない仕事は、大抵どこかに面倒がある。

　ギルドの扉を開けると、受付前に女たちがひしめいていた。食堂の椅子を持ち出して座っている者もいる。剣の鞘がぶつかる音に、低い話し声が重なっていた。

「北の街道じゃないのか」

「あっちは昨日片付いたろ」

「じゃあ何だよ。アタシ、これから飯なんだけど」

　ボクもそれが知りたい。

　人の肩越しに受付を探していると、見覚えのある金髪が揺れた。

「お。来たのか」

「ユーニさんも呼ばれたんすね」

　ツグリとマリオスだ。近づこうとしたところで、横から白い手がボクの袖を掴んだ。

「ユ、ユーニさん。こっちに」

　ティリスがいた。

　ボクを背中へ隠すように半歩出る。その目は二人の腰の得物を見ていた。

「ああ、大丈夫。もう仲直りしてるよ」

「……え？」

「一緒に仕事もしたし。今は仲良くやってる」

　ツグリが口を開きかけて閉じた。腰に当てていた手を下ろし、金髪の先を指に巻く。

　マリオスもなぜか盾の留め具を直し始めた。

「ま、まあな。いろいろあってよ」

「その節は、どうもっす」

「こちらこそ。いつもありがとう」

　二人とも目を逸らした。

　普段あんなに遠慮がないくせに、昼間に顔を合わせるとこれだ。

　ティリスがボクと二人を順番に見る。

「そ、そうなんですか」

「うん。だから剣はいいよ」

「……はい」

　柄へ伸びかけていた手が戻った。

　よかった。以前壊したテーブルも、たぶんまだ新しい。

　後ろから人が押してきたので、少し横へ避けた。

　その拍子に尻を撫でられた。

　人混みで手が当たった、という動きではない。ちゃんと下から持ち上げようとしている。

　振り返るより先に、ツグリの手が伸びた。

「おい。何触ってんだ」

　女の手首を掴み、ボクから引き剥がす。マリオスが間に体を入れた。

「手を引っ込めるっす」

「何だよ、ちょっと当たっただけだろ」

「じゃあ、もう当たんねえとこ行け。……てめー面（ツラ）覚えたかんな」

　女は舌打ちして人の間へ消えた。

　ツグリが鼻を鳴らし、マリオスは満足そうに頷く。

　お前らが言うか。

　……という気はしないではなかったが、助かったので黙っておいた。

　奥の階段で靴音がした。

　手すりに小さな手が掛かる。帳面を脇に挟んだ人物が、ゆっくりと階段を下りてきた。

　周りの冒険者の腰ほどしか背がない。丸い頬に小さな鼻。知らずに会ったら、受付の誰かが連れてきた子供だと思うだろう。

　ただ、階段の下に立っていた女がすぐに道を空けた。

　小さな人物はそちらを見もせず通り、受付の前へ出る。

「……誰です？」

　ティリスが耳元で聞いた。

「カタクラの支部長。メッケさん」

「ギルド長？」

「うん。ああ見えて、結構なお歳らしいよ」

　ティリスの視線がもう一度下へ戻った。

　メッケは近くの椅子を爪先で引き寄せ、座面に立った。帳面を受付へ置き、集まった顔を見渡す。

「忙しい中、皆よう集まってくれたの」

「本当だよ。何の仕事だ？」

「割のいい話だろうな」

「先に酒つけてくれよ」

　メッケは最後の声を無視した。

　帳面の位置を揃えてから、顔を上げる。

「今日持ってきた話は……金にならん仕事じゃ」

　近くの女が天井を仰いだ。

「解散！」

「呼ぶ前に言えよ！」

「聞こえんかったか。金にならんだけで、話はまだ終わっとらん」

　帰りかけた女の肩越しに、メッケが小さな布袋を掲げた。

　口を解いて受付へ傾ける。銅貨がばらばらと転がった。銀色の硬貨も少し混じっているが、ここにいる人数で割ったら飯代が残るかどうかだ。

「依頼料はこれで全部じゃ」

「……何をさせる気だよ、その金で」

　ボクも同感だった。

　メッケは最後まで袋を振った。縫い目に引っかかっていた銅貨が一枚落ちる。

「男娼たちが行方不明になっておる」

　出口へ向いていた女が振り返った。

「どこの店だ」

「店の者ではない。裏で客を取っておる夜鷹じゃ」

「ああ、あの噂か」

「何人だよ」

　メッケは帳面から折り畳んだ紙を出した。

「今のところ、こちらへ話が来とるのは四人。ただし名が違う、寝泊まりする所が変わった、別の町へ移った。そういう者まで混ざっておるかもしれん。まずはそこを確かめる」

　四人か。

　花売りの少年も、いなくなる男娼がいると言っていた。あのときは軽口で返しただけだったけど、仲間が金を集めて捜してくれと頼むほどになっていたらしい。

「最初に来たのは一人じゃ。いつも同じ路地に立っとる仲間を見なくなった、と」

「それで？」

「依頼料が足らんかったからの。受付で断った」

　ノエルくんが受付の奥で少し俯いた。

　メッケは振り返らず、紙を広げる。

「今度は連名で持ってきた。皆で出し合ったから、これで頼めんかとな」

　紙には短い名前が並んでいた。字の大きさも傾きもばらばらだ。途中からは同じ筆跡になっている。

　ボクの隣でツグリが腕を組み直した。

「それでも足りねえって話か」

「足らん。ギルドの取り分をなくしても足らん。わしが帳面を睨んでも増えんかったわ」

　誰も笑わなかった。

　椅子に座っていた女が、膝へ肘を乗せた。

「気の毒だとは思うけどよ。人攫いなら領主の仕事だろ」

「その通りじゃ」

「じゃあ、そっちへ持ってけよ」

「持っていったそうじゃ。いなくなっただけでは事件かどうか、まだ分からんと言われた」

　夜鷹には店がない。毎晩同じ場所に立つとも限らない。

　客からすれば急にいなくなったように見えても、いい稼ぎ口を見つけただけということはあるだろう。だからって、仲間の話までそれで片付けられては困る。

「荷物は残っとるそうじゃ」

　メッケが紙の端を押さえた。

「着替えも、稼いだ金を隠した壺も。黙って町を出るにしても、銭まで置いていくかの」

「……そりゃ、妙だな」

「じゃろ。じゃが、その話だけで誰ぞの家の戸を蹴破るわけにはいかん。わしらにも、そんな権限はない」

　後ろの方で誰かが「面倒くせえ」と呟いた。

　メッケはそちらへ頷いた。

「面倒じゃ。畑に出た小鬼なら、退治して耳を持ち帰れば済む。相手が人間ならそうはいかん」

「何か見つけたら？」

「持ち帰って報告せい。聞いて回るのと、人を縛って引きずってくるのは別の仕事じゃ」

　その辺を曖昧にしないのはありがたい。

　善意で首を突っ込んだら、帰ってきた自分に縄が掛かる。そういう話は笑えない。

「領主の兵を呼ぶほどでもない魔物がおる。荷車一台に護衛が要る。そういう小さな用事を拾うために、わしらがおる」

　メッケは銅貨を一枚拾った。

「今回も、まずは人捜しじゃ。最後に見た場所、会っていた相手、荷物を置いて出た理由。それを集めたい」

「その金で？」

「だから有志を募っとる。無理にとは言わん」

　銅貨が袋へ戻された。

　隣にいた女が戸口を見てから、腰を壁へ預け直した。

「世話になった顔の一つや二つ、お前らにもあるじゃろ」

　メッケが言うと、あちこちで目が逸れた。

　妙に襟を直す者までいる。

「長にもいるのかよ」

　食堂の方から声が飛んだ。

「おるが？」

「……いるのかよ」

「わしを何じゃと思っとる」

　ティリスが口を開けてメッケを見ていた。

　ボクは見なかったことにした。

「捜しに来た者へ、金が足らんと二度言って終わりにするのは簡単じゃ。じゃが、次に困ったときは、もうここへ来んぞ」

　メッケは紙を受付へ置いた。

「頼る先をなくした連中が何を頼るか、ろくなことにはならん。拾える話は拾っておけ。いつかこちらの用にも立つ」

　なるほど。

　人助けだけと言われるより、ボクには分かりやすい。

「名前、見せてくれ」

　壁際の女が一歩出た。

「片方の通りなら知ってる。あそこで飯食ってる子もいるし」

「昼間はどこにいるんすかね」

「炊き出しのある辺りじゃねえか。アタシら、そっち回れるぞ」

　ツグリがマリオスへ顎を向けた。

　ボクも紙を見ようとしたが、前の女の背で隠れてしまった。もう少し人が引いてからにしよう。

　そのとき、ギルドの扉が開いた。

　扉に近い者から声が止まった。

　女たちの頭が同じ方へ向く。空いた隙間から入り口を見ると、最初に大きな牙が見えた。

　獣の首だった。

　肩に担いだ女の上半身が隠れるほどある。厚い唇から指ほどの牙が突き出し、濁った目がこちらを向いていた。切り口を包んだ布は赤黒く濡れている。

　それを担いだ女が中へ入った。

　竜鱗を重ねた革の軽装に、顔を覆う革兜。長槍の柄は使い込まれて黒く光っていた。装具の縁にも、手袋にも返り血がこびりついている。

　鉄臭い。

　さっきまであった酒や煮込みの匂いが分からなくなった。

「二本足の竜……」

　誰かが小さく言った。

「エリハルだ」

「疾突のエリハル」

　あ、エリハル。

　顔が見えないので分からなかった。あんな装備で仕事をしてるんだ。

　エリハルが歩くと、前の人が下がった。

　誰も急かされたわけでもないのに、受付までまっすぐ道ができる。

　獣の首がカウンターへ置かれた。

　どんという音が腹に響き、ペン立てが跳ねた。ノエルくんが両手で押さえる。

「これ。確認頼むわ」

　くぐもっているが、知っている声だった。

　メッケだけは椅子の上から平然と首を覗き込んだ。

「ちょうどよい。エリハル、お前も参加するじゃろ？」

「あぁ？　何の話や？」

　兜がゆっくりとメッケへ向いた。

　機嫌がよくなさそうだ。首をここまで担いで来たなら、肩も凝るだろうな。

「夜鷹が消えておる。足取りを捜す人手を集めとるところじゃ」

「領主は何しとんねん」

「領主様、と言わんか。まだ事件かどうか分からんそうじゃ。まずは、それを確かめる」

「ふうん」

　エリハルは手袋の留め具を外しかけた。

「せやけどな、うち今戻ったとこで――」

　丁度兜の奥と目があった気がしたので、ボクは手を振った。

　兜の向きが止まった。

　目が合った、と思う。暗い隙間の奥なのでよく見えない。

　もう一度、小さく手を振っておいた。

　エリハルは外しかけの手袋をそのままに、兜へ手を掛けた。

　ゆっくり持ち上げると、短い青髪がこぼれた。

　口が少し開いていた。

　何も言わず、その顔でボクを見つめていた。

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