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　カーテンの隙間から差す朝日が、ちょうどベッドを横切っていた。

　隣で毛布がもぞりと動く。茶色の髪が覗いて、緑の目がこっちを見た。目が合った瞬間、毛布が鼻の上まで引き上げられる。

「……」

「おはよ、ティリス。よく眠れた？」

「お、おはようございます。……は、はい。あの、その……」

「ん？」

　毛布の縁から出た顔が、みるみる赤くなっていく。

「さ、昨晩は……その、……最高でした」

「それはよかった。ボクも楽しかったよ」

「ほ、本当ですか」

「お客さんに嘘は言わない主義でね」

　半分営業で半分本音だった。ティリスは素直だし、こっちの体調まで気にしてくれる。客としては上等の部類だと思う。

　ボクはベッドを出た。素肌に朝の空気がひやりとする。床に散らばった服を拾い集めていると、背中に視線を感じた。振り返ると、ティリスが毛布にくるまったまま、じーっとこっちを見ている。

「見てていいけど、ボクは着ちゃうよ」

「み、見てませんっ」

　見てたじゃん。

　身支度を済ませて、窓の外を確かめる。日はもうだいぶ高い。今日は用事がある。例のアレを、あの店に持っていく日だ。

「ボクはこのあと用事があるんだ。ティリスは？　今日の予定は？」

「え。い、いえ、今日は……何も」

「そっか。じゃあ、ここで解散だね」

「ご……」

「ご？」

「ご、ご一緒してもいいですかっ。……そ、その、護衛です。最近、物騒だと聞きますから」

　キリッとした顔を作ろうとしている。顔が赤いままなので全然キリッとしていない。

　護衛か。ただの買い物なんだから大丈夫……。と言おうと思ったけど、あの店だからなぁ。うーん。

「じゃあお願いしようかな、護衛さん」

「は、はいっ」

　毛布が跳ねた。

　◇

　一度部屋に寄って例の包みを回収してから、ボクらは中段の通りを歩いた。

　護衛というのは普通、周囲を警戒するものだと思う。ティリスの視線は九割方こっちに向いていた。隣を歩いて、目が合うとにこにこする。警戒はどうした。

「今日の用事って、な、何を買うんですか」

「買うんじゃなくて、作ってもらうんだ。魔道具屋でね」

「魔道具屋……」

「店主がエルフなんだよ」

「エルフ！　わぁ、エルフ、会うの初めてなんです……。高潔な種族だと聞きます。き、きっと静かで上品なお店なんでしょうね」

　……まあ、世間ではそういうことになってるらしい。

　ボクは肯定も否定もしないでおいた。

　ヤーヴァンの骸（むくろ）の使い道についてギルドに聞いたところ、腕のいい魔道具士なら武器に加工ができるとのことだった。だが、腕が確かな店として紹介されたのは、例の……エルフの営む店だった。

　さすがに、数十年前の魔物の加工方法などほかに候補がないらしく、やむなく再びそこへ話を通してもらい、今日向かっている。というわけだ。

　◇

　ちりんと鈴を鳴らして扉を開けると、香の匂いがした。

　カウンターの奥で、銀髪のエルフが本から顔を上げる。

「いらっしゃい」

　今日は、……普通だな。両手をしっかり机の上に出している。よし。空気が静かだ。ボクは胸の内でこっそり安堵して、カウンターに包みを置いた。

「どうも、ギルドから聞いてると思うんだけど、これ、武器に加工できると聞いたので」

　包みを開く。中身は針金みたいな剛毛の束。例の森でボクらが仕留めた、あの魔物の毛だ。

　ヴラチュリカの目の色が変わった。

「……ヤーヴァン。確かに間違いない」

「うん。前に教えてくれたやつだと思う」

「生きてたんだ」

「もう死んでるけどね」

　彼女は剛毛を一本つまみ上げて、窓の光に透かした。指先で曲げて、引っ張って、小さな刃物を当てる。刃が滑った。切れない。

「討伐の話、あとで全部聞かせて」

「いいよ。それでさ、相談なんだけど」

　ボクはカウンターに肘をついた。

「刃が通らなかった毛なんだ。これ、糸にできない？」

「糸」

「切れない糸って、便利だと思うんだよね」

　ヴラチュリカは剛毛とボクの顔を順番に見た。

「できる。時間はかかる」

「どれくらい？」

「数日。それと、これを素手で扱う気なら、やめて。指が落ちる」

「じょ、冗談……ですよね」

　横からティリスがおずおず聞いた。

「事実」

　即答だった。ティリスが剣の柄をぎゅっと握る。いや、斬りかかられてるわけじゃないから。

「同じ毛皮で手袋を作る。それも込み。──代金は」

　提示された額は正直かなりのものだった。ボクは懐から金貨を数えて、カウンターに置いた。値切りはしない。いい仕事には相場以上であっても払う。それに、ここのところありがたいことに払える稼ぎがある。

　と、隣でティリスが金貨の山を見て固まっていた。

「そ……そのお金って、もしかして……」

「ん？　うん。冒険家業のお金と……まぁ、ティリス……お客さんのおかげだね」

　少しぼやかして答えると、ティリスはにんまりと笑い、それから、むふー、と鼻から長い息を漏らした。ものすごく満足そうだ。……なんで得意げなの。

　ヴラチュリカは剛毛の束を検分しながら、ぽつぽつと話し始めた。この人、道具と素材の話になると止まらない。

「ヤーヴァンの剛毛は、マナの通りがいい。だから硬い。生き物の強さは、結局マナの量と巡りで決まる」

「はぁ」

「女はいい。月経でマナが循環する。貯まるし、安定する。だから体も魔力も強い。男は駄目。循環がない。射精で放出するだけの、浪費できない造り」

　淡々と教科書を読み上げるみたいな講義だった。ティリスは真剣な顔で頷いている。

「あ、確かに生理明けは力がみなぎってますね」

「そう。女は上手い具合にかみ合ってる」

　興味深いな。生理……女性の体のことは、いまいちよくわからないけど、それが男女の身体の性質の違いに紐づいているのか。

「だから男の武器は、力に頼らないものがいい。糸は、悪くない」

　ヴラチュリカは剛毛を置いて、ボクを見た。

「いい素材。いい依頼。久しぶりに作りがいがある」

　口の端がほんのわずかに上がった気がした。この人のこういう顔は初めて見たかもしれない。

　なんか……。今日はすごく普通だな。

　前回の訪問のことが頭をよぎる。ティリスが同行してくれたのが功を奏したのか、それとも今日はそんな気分じゃないのか、いまいちわからないけど、こういう普通の態度だったらお世辞抜きにいい店なんだよな……。置いてる品揃えもいいし。

「お茶を淹れる。座って」

　カウンター脇の椅子に、ボクとティリスは並んで腰掛けた。出てきた紅茶は湯気まで上品で、素直にいい香りがした。

「いただきます」

　カップを持ち上げて、口に近づけた──そのときだった。

　……。

　聞き覚えのある水音だった。

　カウンターの奥――給湯室でもあるのだろうか――から、浅い呼吸の音。それに紛れて店主の呼吸音が聞こえてくる。

「ハァ……！　ハァ……！」

　視線を動かさずに気配を探る。……なんか、店主は部屋の奥からこちらの様子を覗き見ている。

「よし……飲むぞ……、飲むぞ……！」

「……」

「飲め……、飲め……っ！」

「……」

　なんか入ってる？

　ボクはカップを持ち上げた姿勢のまま静止していた。隣のティリスは紅茶に息を吹きかけて冷まそうとしている。カップを見る。横目でこちらを覗き見ているヴラチュリカを見る。ローブの奥で、規則的に揺れる腕。

「わ、とってもいい紅茶ですよ。ユーニさん」

　ティリスは……飲んじゃったか。

「……女はどうでもいい……！　いけ……っ、それ……っ！　そこだ……！」

　ボクは口を付ける直前の体勢で固まっていた。なんか手が震えてきた。前歯クラゲに変えられればな……。

「そういえばお腹いっぱいなんだった……！　じゃあ数日後に取りに来るから！」

　ボクは紅茶をカウンターに戻すと大声で宣言してから、ティリスの腕を引いて店を飛び出した。

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