3-6-2
いつもリアクションくれる方感謝やでぇ…
3章の投稿が終わったら、一旦書き溜めモードに入ります！
「じゃあ、耳取ってくるか。マリオス、手伝いな」
「あいよっす全部で6匹っすね」
ツグリとマリオスが、討伐の証として倒れた魔狼の左耳を一つずつ切り落として、革紐に通していく。左と決まっているのは、右も混ぜれば一匹を二匹に水増しできてしまうからだ。ギルドはそのへんうるさい。
「毛皮は剥がないんすか？」
「やめときな。見ろよ、この毛艶。ごっそり抜け落ちてる。売り物にゃならねえよ。……病気持ちなら、なおさら持って帰れねえしな」
マリオスが一匹を持ち上げて、すぐ顔をしかめて放り出した。
ボクらは死骸を一箇所に寄せ、乾いた土に浅い穴を掘った。周りの枯れ草を払い、燃え移るものがないのを確かめてから、集めた亡骸を放り込む。マリオスが革袋の油をたっぷりと振りかけ、ツグリが火をつけた枯れ木で火をつける。
次第にぼう、と炎が上がる。獣脂の焼ける、鼻を突く臭いが立ちのぼった。
魔物は放っておけば疫病の元にもなるし、運が悪けりゃ、腐肉から屍鬼が湧いてくる。死骸は焼くに限る。
炎が亡骸を舐め尽くし、やがて熾火に落ちていく。煙が細くなり、火が消えたのを見届けてから、近くの岩を三人がかりで転がして、焼け跡に蓋をした。掘り返す獣避けと、念のための封じだ。
「よし、後始末も済んだ。さ、帰ってエールでも馳走になるか。この村のエールは結構評判がいいんだぜ」
「ユーニさんも一緒に飲むっす！ 飲める方っすか？」
二人はもうすっかり帰り支度だった。マリオスは戦鎚を肩に担いで、鼻歌まじりに来た道へ足を向けている。頭の中は、もう村のエールの泡でいっぱいなんだろう。
「……ねぇ、二人とも。帰り道、少し変えない？」
「あ？ なんでだよ」
答える前に、マリオスが「うえっ」と声を上げた。窪地の縁、藪の陰。そこに、先客の死骸があった。
魔狼だ。数日前のものらしく、食い荒らされている。ただの共食いか、他の獣の仕業か――そう思って近づいて、ボクは足を止めた。
両前足がない。
食い荒らされたんじゃない。そこだけ、付け根から綺麗に齧り取られている。他の部位は雑に食い散らかされているのに、前足だけがまるで『道具でも外す』みたいだ。
――前足だけの足跡。魔狼の体重より深い踏み込み。
千切った足を、判子みたいに押して歩いた何かがいる。魔狼の仕業に見せかけるために。
背筋を冷たいものが走った。
「げぇー、もう一匹いたっすかぁ。もう油使っちまったっすよ」
「別にいんじゃねーか？ 一匹くらい、それにアタシらが殺ったわけじゃないし、勝手におっ死んでる分まで片づける義理ねぇよ。自然の摂理ってやつよ」
「じゃあ左耳だけ切り取るっすか？」
「馬鹿、それ後が面倒だからよ。放っとけよ」
だが、そののんきな声は、もう耳を素通りしていた。千切られた前足。深すぎる踏み込み。魔狼に見せかけた偽装。ばらばらだった違和感が、頭の中で一つの確信につながっていく。
「おい、どうした？ 顔色悪ぃぞ」
「……二人とも。この依頼、まだ終わってない」
「あぁ？」
その確信を口にしかけたその時。
「おおーい」
森の奥から声がした。
人の声だ。間延びした呑気な呼び声。ツグリとマリオスが顔を見合わせる。
「あ？ 誰かいるのか？」
「村の人っすかね。それとも他の冒険者……」
「おおーい……おおーい……」
声は続いている。同じ調子で、同じ間隔で。少しずつ、森の奥へ遠ざかりながら。
「迷子か？ おーい！ こっちだ！」
ツグリが声を張り上げて、藪をかき分けて歩き出す。マリオスも続く。ボクは足が動かなかった。
同じ調子。同じ間隔。呼び声というのは、返事があれば変わるものだ。近づくか、大きくなるか、言葉が増えるか。なのにあの声は、ツグリが返事をしても、まったく同じ「おおーい」を繰り返している。壊れた蓄音機じゃあるまいし。
声のした場所に差し掛かる。
「……待って。二人とも、止まって」
「あぁ？ 人が困ってるかもしれねえだろ」
「さっきの声、返事に反応してないだろ。人じゃないよ」
二人の足が止まった。
「はぁ？」
「怖いこと言うなっす……」
耳を澄ます。森の音を、一枚ずつ剥がすように聞き分けていく。風や梢のざわめき。遠くの沢音。ボクらの呼吸。
近くに居るな。
頭上、右手前方。風が渡って森じゅうの枝葉が鳴っているのに、あの木――あの太い横枝の一角だけ、音がしない。葉が揺れていない。まるで、枝の上に何か重いものがぶら下がって、押さえつけているかのようだ。
そこだけ静かだ。
「動くな。そこでストップだ」
「はぁ？」
「何？ 何の話っすか？」
「戦闘準備だ」
ボクは矢筒からゆっくりと、弓に番える。葉叢の陰。木漏れ日の途切れた暗がりの中で。
何かと目が合った。
ここまで読んでくれてありがとうございます！
ブックマーク・☆を押すと作者の生存率が上がります。
面白いと思っていただければ下の☆☆☆☆☆からお願いします。<(_ _)>
