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2-etc

etcは番外編ということで

三人称視点です

「『ユーニちゃん』、ですか？」

　受付の女が、首をかしげた。

　カウンターに肘をつき、エリハルは身を乗り出した。

「せや。黒髪で、紫の瞳の——めっちゃ美人の男の子。知らんか？」

「うーん……聞いたことないですねぇ」

「ほんまに？　カタクラの娼館におるはずやねんけど」

「この辺って言われましても、カタクラの男娼のお店だけで数えきれないくらいありますからね」

　エリハルは奥歯を噛んだ。ここで五軒目だ。

「うちにもいい子いますよ？　ほら、あの窓際の子なんか——」

「あー……いや、ええわ。邪魔したな」

　手をひらひらと振って、エリハルは店を出た。

　扉が閉まった瞬間、溜息がこぼれた。

「……ここでもおらんのか」

　◇

　通りに出ると、夕暮れの陽が斜めに差していた。

　カタクラの風俗通り。道の両側にずらりと並ぶ店からは色とりどりの照明が漏れ、甘い香と安っぽい香水の匂いが混じり合っている。飾り窓の向こうから男が手を振っている。煙管を咥えた別の男が、気だるげに通りすがりの女に流し目を送る。客引きの女が声を張り上げ、酔った女たちが腕を組んで千鳥足で歩いていく。

　「カタクラの娼館なんて限られとる」と高をくくっていた過去の自分を殴りたい。

　エリハルは人混みに紛れて歩きながら、こめかみを指で押さえた。

　——あのユーニって名前、本名っぽかったな……。

　源氏名とは、男娼が商売をする上での偽名だ。だが、商売っ気の無いあの子のことだ。きっと本名だったのだろうとエリハルは推察する。

「店で源氏名やったら、『ユーニ』で聞いても出てこんのは当たり前か。店の名前も場所も聞いてへん。聞いたのは名前と、あと——」

　あの夜の記憶が、不意によみがえった。

　白い肌。紫の瞳。触れられた指の感触。

「——はぁ」

　立ち止まった。

　腹の奥がじわりと熱い。

「……なんかムラムラしてきたわ」

　このままうろうろ歩いてたって始まらない。もう何軒回ったか数える気力もない。ユーニちゃんは見つからない。見つからないが——腹の中の火種は、歩くほどにくすぶっていく。

　一つの店が目に留まった。店先に並ぶ男娼の似顔絵が描かれている。この世界に写真はない。代わりに画家が描いたポートレートで男娼を選び、指名する仕組みだ。

　どの絵も美しく描かれている。憂いを帯びた瞳、なめらかな肌、華奢な肩のライン。もちろん「盛り」が入っているのは承知の上だ。

　通りの角にある店の前で、足が止まった。一枚の似顔絵が飾られている。

　繊細な筆致で描かれた端正な顔。黒髪に、紫がかった瞳。左目の下に黒子（ほくろ）。

　エリハルの心臓が跳ねた。――この似顔絵、ユーニによく似ている。

　――いや、焦るな。自身に言い聞かせる。

　髪型が違う。雰囲気も違う。絵画自体にも年季が入っていて、最近描かれたものではなさそうだ。

　でも——あの子、カタクラは初めてやって言ってた。化粧をして、髪をちょっといじったら、こうなるかもしれへん。ユーニに見えなくもない。見えなくもないやろ。うん。見える。見えるわ。

　エリハルは額縁の絵を眺めながら、腕を組んだ。

　——似顔絵で指名、か。

　この手管（てくだ）は昔からある、色町で使われるあからさまな罠だった。実際に来るのが絵と同じ顔である保証なんてどこにもない。金を払って、当たり外れを引かされるだけ。謀（たばか）り放題・騙し放題。詐欺の見本市みたいなものだ。

「……なるほどね……なるほどなるほど」

　しかし、エリハルは魔物に挑む時のように、揺るがなかった。

　金さえあれば酒と風俗とギャンブルに全て使う。それがエリハルという女だ。外れたら外れたで、また次がある。それだけのこと。

　エリハルの歩みに迷いはなかった。

　店に入り、受付のカウンターに立つ。受付は若い女で、やけにテンションが高かった。

「いらっしゃいませー！　ご予約済みですかぁ？」

「いや、予約はしとらんのやけど、――この一番美人の子——レオちゃん、空いとるかな？」

「はい！　空いてますよ！」

　表に飾ってあった似顔絵を指差す。受付の目がぱっと輝いた。……なんか、やけに嬉しそうだ。

「お客さん、お目が高い！　この子ね、うちの秘蔵っ子なんですよ。ただちょっと、上級者向けっすけど。腕に覚えがある感じですかぁ？」

「上級者向け？　ほーん。……おう、任しとき」

　エリハルは腕を組み、胸を張った。そう——彼女はS級冒険者。王国最強の槍使い。大陸最凶の竜を単騎で屠（ほふ）り、怪物の群れを薙ぎ倒し、数えきれない修羅場を潜り抜けてきた女。その自信と経験が、頭のてっぺんから爪先まで全身に溢（あふ）れている。今夜の相手が男娼一人。負ける道理がなかった。

　受付はにかっと笑って、人差し指と中指の間から親指をにゅっと突き出した。卑猥（ひわい）なジェスチャーだ。

「そうっすか！　じゃあ楽しんできてくださいね！」

　エリハルも笑って、同じジェスチャーを返した。ノリのいい店だ。

　店に入ってから耳の後ろが妙にチリチリする。

　経験。勘。状況。S級冒険者として培（つちか）ったすべてのセンサーが、警報を鳴らしている。受付の笑顔のどこかに、客に向けるものとは違う色が混じっている気がする。

　だが、エリハルの足は止まらなかった。

「――分（ぶ）の悪い賭けは、嫌いじゃないんや――」

　エリハルは壁に向かって呟くと、廊下の奥へ歩いていった。

　◇

　階段を上り、個室に通される。

　赤みを帯びた照明が壁を染め、甘い香の煙が天井近くを漂っている。ベッドは広く、シーツは安物だが清潔で、枕元には花が一輪。壁際の棚には小瓶がいくつか並んでいる。中身はたぶん油だ。

　悪くない雰囲気。及第点。

　エリハルはベッドの端に腰かけ、膝を組んだ。余裕の姿勢だ。

　――さて、蛇が出るか龍が出るか。

　扉が開いた。

　男が入ってきた。

「…………」

　エリハルの笑みは変わらなかった。

　その男は、ユーニとは似ても似つかなかった。

　あの柔和な顔つきとは似てもにつかぬ、ふてぶてしい顔つき。頬のあたりに青々とした剃り跡が残っていて、剃り残しもある。肩幅はエリハルより広い。黒髪でもなければ、紫の瞳でもない。左目の下に黒子なんて影も形もなかった。あの似顔絵と脳内で重ね合わせようとしたが、１ミリも重ならなかった。

「……なるほどね」

　——まぁ、ええわ。わかってたわかってた。――想像の範囲内ですわ。現実っちゅうのは大体こんなもん……。それに男と女のってのは外見だけで決まるもんでもない。愛想がよければ外見（そとみ）の悪さもご愛嬌（あいきょう）ってなもんで……。

　軽く息を吐いて、男に向き直った。笑顔を作る。

「よろしゅう」

　男はどかっと椅子に座ると、ちらっとこちらを見た。返事はなかった。代わりに聞こえたのは——

「チッ」

　舌打ちだ。ぶつぶつと何かを言っている。聞き取れたのは「くそが」の３文字だけだった。

　——ふんふん。なるほどね。なるほどなるほど……。

　エリハルは『まいったねこりゃ』と言わんばかりに肩をすくめて天を仰いだ。天井の隅に蜘蛛の巣が張っているのが見えた。

「賭けの結果は……、うちの『負け』ってことかいな……」

エリハルの喉音まで「やっぱナシで」「チェンジ」の言葉が出かかる。だが、S級冒険者のプライドが、いや、自称"遊び人"のプライドがそれを許さなかった。

「……ま」

　エリハルは立ち上がった。

「こっから巻き返すのが、うちなんよな」

シュバッッッ

　上着の紐に手をかけ、鋭い音と共に衣服を下着と共に一瞬で脱ぎ去り全裸になる。下着が宙に舞い、鍛え上げられた肌が赤い照明に照らされる。あくまで攻めの姿勢を崩そうとはしない。

「見せたろやないかい……うちの生き様ってやつを……！」

　◇

　扉を開けた。

　廊下を歩く足取りが重い。受付のカウンターが見えてくる。

「お疲れ様っすー！」

　受付の女が、満面の笑みで声をかけてきた。行きとまったく同じテンション。まったく同じ声量。

「どうでした？　楽しめました？」

　エリハルは受付に一瞥をくれると、無言で指の間から親指をにゅっと突き出した。

　卑猥なジェスチャー。行きに笑顔でやり取りしたあのサイン。

　受付の笑顔が崩れ、真顔になる。

　エリハルは何も言わず、そのまま店を出た。

　受付の女は、ただその背中を見送っていた。

　◇

　夕焼けが、通りを赤く染めていた。

　エリハルは一人で歩いていた。

　重たい足取りで、風俗通りを抜けていく。すれ違う客引きの声が、遠くに聞こえる。店先に並ぶ似顔絵の美男子たちが、額の中から微笑んでいる。

　ふと、頬に冷たいものが伝った。

　手で拭う。指先が濡れていた。

「……あれ？」

　見上げた空は晴れていた。雨ではない。

「なんや、この水……」

　もう一度、頬を拭った。また濡れていた。目の奥から、じわじわと滲み出してくる。

「……へっ、なんや、」

　足が止まった。

「涙かいな……」

　エリハルは袖で乱暴に目を擦り、鼻をすすった。

「……帰ろ」

　——カタクラの風俗通りに、夜の帳が下りる。

　飾り窓に明かりが灯り、客引きの声が一段と賑やかになり、笑い声と嬌声がどこからともなく聞こえてくる。

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