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第八十二話(アスラン)

　リリアの兄の容態は、日を追って悪くなっていった。

　王はリリアの兄からリリアを遠ざけるため、リリアが兄の部屋に入ることを禁じた。

「アスラン、兄様の体の具合はどう？」

「リリア、心配するな。きっと良くなる」

「兄様に会いたいのに……。兄様の部屋に入っては駄目だって」

「リリア。お前に病気を移したくないからだろう」

「私、病気なんか怖くないのに……」

　アスランはリリアの前で跪き、優しく笑ってリリアの頭を撫でた。

「リリア。アイツも俺も、お前を守り続けると誓った。

　リリアを置いて何処にも行くわけがないだろう？

　だからそんな顔をするな。ずっと笑顔でいてくれ」

　アスランはリリアの前で平静を装うのが精一杯だった。

　リリアに言った言葉を、そのまま自分にも言い聞かせていた。

　数日後、リリアの兄の部屋からリリアの叫び声が聞こえた。

　待機していた医者や看護士、王やアスラン達がリリアの兄の部屋に駆けつけると、リリアの兄は虫の息で、側に呆然と立ち尽くすリリアの姿があった。

「この疫病神が！出ていけ！」

　王がリリアを突き飛ばした瞬間、アスランの目には倒れていくリリアがスローモーションのように見えた。

「リリア！」

　リリアはテーブルの角に額を打ち、血を流しながら意識を失った。

　アスランはリリアを抱き上げ、

「誰かリリアを！リリアを診てやってくれ！」

そう叫んだが、兄への対応が精一杯で、誰もリリアを見ようとはしなかった。

「クソッ！」

　アスランはリリアを抱いたまま、自分の部屋に向かって走った。

　意識のないリリアは、顔から血の気が引き、唇が真っ青になっていた。

アスランはリリアの額に切り裂いたシーツをのせたが、シーツはみるみる赤く染まっていった。

「アスラン、何があったの？ ……！」

　騒ぎを聞き付け、様子を見に来たマイカは、血の気の引いた顔で横たわるリリアの姿を見て動揺した。

「リリアが……！リリアが大怪我をしている。

　ここに手の空いている医者を呼んできてくれ！」

「は……、はい！」

　マイカが呼んできた医者のおかげで、何とかリリア額から流れる血は止まった。

「軽い脳震盪を起こしているだけですから、しばらくしたら意識は戻ります。

　出血も、命に関わる量ではありません。……ただ」

「ただ？」

「額の傷は、痕になって残るでしょう」

「そんな……」

　アスランは、リリアを守ってやれなかった自分を不甲斐なく思った。

　真っ青な顔で静かに眠っているリリアの顔を撫でながら泣いた。

「……アスラン、どうしたの？泣いているの？」

　いつの間にか目を覚ましたリリアが、アスランの顔を心配そうに見ていた。

「リリア、ごめんな。お前に怪我をさせてしまった」

「怪我……？」

　リリアは頭を打ったせいか、意識が少し朦朧としていた。

「アスランは何も悪くないよ？

　私が約束を破ってしまったから……。

　兄様、私のせいで体調が悪くなったの。私のせいで……」

「違う。リリア」

「父様はとても怒っていたわ。

　父様は私の事が嫌いなの。

　私が生まれて来なければ、母様も兄様も病気になんかならなかったかもしれないのに……」

「リリア。我が子のことが嫌いな親などいない。

　王はリリアの事を愛しているよ。

　ただ、愛情を表現するのが苦手なだけだ」

「そうだったらいいな……」

　リリアは静かに笑いながらそう言って、また目を閉じた。

　翌日、リリアの兄が亡くなった。

　葬儀で王は、棺の中の兄を抱いて号泣した。

　リリアは最後の別れすらさせてもらえず、遠く離れた場所から兄の葬儀を見守った。

　リリアは泣かなかった。

　アスランの記憶では、その日からリリアは感情を失った。

　泣くことは勿論、笑うことも怒ることも無くなり、自分の部屋にこもって、本の中の世界に引き込まれていった。