23/83

第二十三話

　ある朝、リリアは人形のバイオレットに髪を結ってもらっていた。

　今日は久しぶりに水竜に会いに行く。

　リリアが髪を結ってもらっている間、ラルフはお茶と昼食の準備をし、ハイドはリリアの支度が終わるまで部屋の外で待っていた。

「バイオレット、今日は水竜に会いに行くの」

「……」

　人形のバイオレットは相変わらず黙々と作業を続けるが、リリアは声を掛けるのが日課になっていた。

「ギィィ……、ギギギ……」

　突然、バイオレットから不気味な音が鳴り響いた。

「どうしたの？バイオレット」

　リリアが鏡越しにバイオレットの顔を覗くと、バイオレットは白目を剥いてカタカタと動き出した。

「バイオレッ……！」

　バイオレットは、突然リリアの口をふさぎ、リリアを押し倒した。

　仰向けになたリリアに馬乗りになったバイオレットは、リリアの首を絞めはじめた。

「……クッ！」

　リリアの顔の上に、何かがポタリと落ちてきた。

　リリアがもがきながら目を見開くと、真っ白になったバイオレットの目に涙が溜まっていた。

「ギギギ……」

　一瞬、リリアの首を絞めるバイオレットの手が緩んだ。

「ヒュー……、ゲホッ……！」

　リリアの喉に僅かな空気が入り、リリアは咳き込んだ。

　部屋の外で待っていたハイドが、異変に気付いて扉を開いた。

「リリア！」

　ハイドがバイオレットを払い除けると、リリアの体内に急に空気が流れこむ。

「ゲホッ、ゲホッ……！」

　ハイドはバイオレットに業火を放った。

　バイオレットは一瞬にして炎に包まれた。

「ギィィ……！」

　業火と共に、叫び声に似た音が響く。

「バイオレット！」

　リリアはラルフに抱き抱えられたまま、バイオレットに手を伸ばそうとした。

「どうした……！」

　異様な物音に、ラルフとビンセントが駆けつけた。

「早く……、バイオレットの火を消して。バイオレットを助けて……」

「リリア、あれは人形だ」

　バイオレットを助けようとするリリアを、ハイドが止める。

「嫌……。バイオレット、バイオレッ…… 」

　興奮したリリアはハイドの腕の中で意識を失った。

　バイオレットは燃え尽き、黒い炭の塊になった。

「何があった！」

「人形が暴走して、リリアを襲った」

　リリアの首には人形の指の痕がくっきりと残っている。

　ラルフはリリアを抱き抱え、慌てて自分の部屋へ連れて行った。

　ビンセントは黙って炭の塊に近付き、その中からキラキラ光る何かを拾い上げた。

「……それ、ローザのブレスレットだ」

　ハイドは信じられなさそうな顔で、キラキラ光るブレスレットを見つめた。

「まさか……。人形が壊れて暴走しただけだろう。

　いくら何でもローザはリリアを襲ったりはしない」

　ハイドが半笑いで言ったが、目は全く笑っていなかった。

「なら、術を返せば分かるだろう。

　人形の暴走ならば、ローザの身には何も起こらない」

　ビンセントがブレスレットを光にかざした。

「……」

　ハイドは自分の親指の爪を噛みながら、しばらく考えていた。

　ローザを馬車で送った時の、最後の言葉が引っ掛かる。

　しかしリリアを襲ったのが本当にローザだったのなら、許すわけにはいかない。

「……いいだろう。それでローザの身の潔白が証明されるのなら」

　ハイドが応えると、ビンセントは手にしたブレスレットを握り、呪文を唱えた。

　ビンセントの黒い瞳がみるみる紅く染まっていくのと同時に、手の中のブレスレットが光りだし、強烈な閃光を放ったかと思うと、ブレスレットは、また元の輝きに戻った。

「渡しておく」

　ビンセントは、ぼんやりと立ち尽くすハイドの手にローザのブレスレットを握らせ、部屋から出ていった。

　ハイドは手の中のブレスレットをぎゅっと握り締め、

「ローザ、お願いだ。何も起こらないでくれ……」

と、呟いた。