エピソード７：グアンロンチョン、妖怪（ヤオグァイ）と盗賊に立ち向かう民の砦！
灼熱の砂漠を８日間旅した後、ロンウェイとフェイフォンはグアンロンチョンの街に到着した。
この街は乾いた谷間に位置し、周囲の岩山と木製の門に守られていた。石造りの家々が並び、ロンウェイはシンドゥーよりも人が少ないことに気づく。
二人が坂を下り門に近づくと、約５ｍ手前で湾曲した長剣を持った警備兵が立ちはだかった。
「引き返せ、小僧たち！子供だからってグアンロンチョンに入れるわけじゃねえ！」
ロンウェイはバイクから空中回転して警備兵のすぐ前に着地。兵士たちは驚いて攻撃態勢に入る。
「やっほー！僕はロンウェイ、こっちは友達のフェイフォン！悪いようにはしないよ。ポタラ寺院に向かってるだけだよ」
「下がれ！お前は妖怪だ！」
フェイフォンがすっと近寄り、ロンウェイの頭を強く叩く。
「なんでいきなり正体曝すのよ、バカ！みんな妖怪を怖がるんでしょ！なんであのターバン使わないの？」
「あれ？シンドゥーでなくしちゃった」
一人の警備兵が角笛を吹き、侵入者を街に知らせる。もう一人はロンウェイに斬りかかるが、彼は軽々と剣をかわす。フェイフォンはただ顔を手で覆い、到着早々トラブルになったことを嘆く。
「おじさん、そんなことしなくていいよ。僕は誰も傷つけに来たんじゃない。フェイフォン、助けて！」
「あんたが攻撃しろって？」
「違うよバカ！僕が悪くないって説明して！」
「は？世界中の人を助けたいって言うくせに、妖怪が怖いって事も理解してないの？
どこ行ってもこうなるか、もっと酷い目に遭うわよ。
これに対処する方法を学ばないと、ヒーローなんて夢のまた夢よ。
言葉じゃなくて行動で、脅威じゃないって証明しなさい」
ロンウェイは黙り込み、警備兵の攻撃をかわし続ける。フェイフォンの言う通りだと悟った彼は、棍棒を素早く振り、警備兵の武器を弾き飛ばした。
「ほら、おじさん。僕は危険じゃない。怖がらなくていいよ」
地面に落ちた剣を拾い、警備兵に返すと、今度は握手を求めるように手を差し出す。
「僕はロンウェイ。おじさんは？」
警備兵は混乱していた。なぜ妖怪が友好的なふりをするのか理解できなかった。しかし真意を確かめようと、慎重に手を差し出した。
「お、俺は...ヨンチーと言う...」
その瞬間、他の警備兵たちが武器を構えて到着する。話し合う余裕がないと判断したロンウェイは、彼らの前で突然土下座した。予想外の光景に警備兵たちは凍りつく。ロンウェイは静かに言った。
「お願いします！僕は戦いたくないし、問題も起こしに来てません。ただポタラ寺院に向かってるだけです。街を出るまで縛っててもいいから、戦わないでください。僕は危険じゃありません」
警備兵たちはヨンチー同様に混乱し、攻撃を躊躇う。フェイフォンがその隙に口を開いた。
「知ってるかしら？８日前にシンドゥーで、一人の妖怪の少年がラーシーとウーシュイのギャングを倒したわ。その少年が今目の前にいるロンウェイよ」
ロンウェイがフェイフォンに小声で囁く。
「一人？君も手伝ってくれたじゃん」
「黙って！今はあんたを助けてるのよ、このマヌケ！それにあたしはそんな評判、迷惑なんだから」
警備兵たちは疑わしげだったが、後方で眼鏡をかけ、紫のリボンで結んだポニーテールと白い長衣を身にまとった槍使いの男が証言した。
「リエシャージョウからの旅人からその話は聞いた。確かに長髪に角、竜の尾を持つ妖怪の少年だと。シンドゥー周辺の西と南に伝えるよう頼まれた。どうやら本当の話らしい」
「ヂーリーさん、本当か？俺は聞いてないが」
「ああ、偶然耳にした。シンドゥーで起きたことだから、距離的にここまで情報が届かなかっただけだ」
ヂーリーが前に出て、ロンウェイとフェイフォンに近づく。他の警備兵の態度から、彼がリーダー格か、少なくとも知識人として尊敬されていることが伺えた。
「私はグアンロンチョンの管理者、ヂーリーです。申し訳ないが、この辺りでは妖怪が頻繁に出没する。リエシャージョウよりも多い。だから聞かせてほしい――なぜポタラ寺院へ向かっているのか？」
ロンウェイはポケットから天の竜の宝珠を取り出し、ヂーリーに見せる。
「ジュウラオについて調べてるんだ。こんな天の宝珠に詳しいのは彼だけだからさ」
警備兵たちは怪訝な顔をする。フェイフォンが言ったように、ジュウラオはとっくに死んでいるはずだし、天の宝珠は伝説でしかない。
しかしヂーリーは宝珠を手に取り、じっくり観察すると、ロンウェイに返しながら警備兵に告げた。
「問題ない。彼らを通すように。私が責任を負う」
警備兵たちは驚いて反論する。
「でもヂーリーさん……ラーシーを倒したという話は聞きましたが、それが本当かどうかも、彼本人だったのかどうかも、そしてなぜそんなことをしたのかも……何も分かっておりません。彼は妖怪ですぞ！」
「５日前、ヂーフェイ大師が予言をなさった。『炎のように赤い宝珠――天の竜の宝珠を持った少年がグアンロンチョンに来る』と。ラーシーの話を知る前だ。
その少年の到来は街に幸運をもたらすと。信頼に足る十分な証拠だろう」
警備兵たちは納得していない様子だが、渋々従う。
――――
街の門が開き、二人はグアンロンチョンに入城する。住民たちはロンウェイを見て緊張した様子だ。ヂーリーは住民を落ち着かせながら、二人を自宅へと案内する。
「心配ない。ヂーフェイ大師が予言された方だ。私が監視するので危害は加えない。私を信じてほしい」
ヂーリーは市民に向かって深くお辞儀をした。それは許可を求め、理解を請い、同時に謝罪するような仕草だった。ロンウェイはヂーリーの振る舞いと、人々が彼を信頼している様子に感心する。
ヂーリーの家に着くと、フェイフォンはその質素さに気づく。一般市民の家と大差ない。
「わかったわ。グアンロンチョンは共同体として運営されていて、リーダーは合意で選ばれるのね？」
ヂーリーは驚いた様子で振り返る。
「どうしてわかった？」
「街のリーダーなのに、家がぜんぜん豪華じゃないから。あなたの立場には特権がないんでしょ？自発的にか、街の規則か。多分前者ね。だから人々からあんなに尊敬されてるのよ」
「観察眼が鋭いな。グアンロンチョンは各地から来た農民たちが作った共同体だ。
山に守られた地形と肥沃な土壌が、この砂漠世界で生き延びることを可能にした。
だが、真の力は『誰もが平等』という市民全員の決断にある。
これが全ての脅威に対して結束を保ってきた」
「この辺りは妖怪が多いって言ってたわね。ギャングも寄り付かないだろうけど、つまりあなたたちには妖怪対策があるの？」
「普通なら外部者に教えないが、あなたたちがポタラ寺院を目指しているなら隠す理由もない。
寺院の僧侶たちが妖怪妖怪対策を助けてくれる。
様々な種類に対応する道具、知識、戦術がある。僧侶が定期的に下りてきて訓練もしてくれる」
「ふーん、じゃあそのお坊さんたち、すごく強いんだね？」
「ポタラ寺院に行くのに、そんなことも知らないのか？」
「あー、ごめん。ロンウェイはシュエジューの山で孤立して育ったから、外の世界のことほとんど知らないの。私も彼が何を知ってて何を知らないか把握しきれてないわ。
シンドゥーから来る間、何も聞かれなかったから、知ってると思ってた」
「ああ、ならこの近くの出身か。ではなぜわざわざシンドゥーなんかまで行ってたんです？」
「どういうこと？」
「いいかロンウェイ、地理の知識ゼロっぽいから驚くかもしれないが――ポタラ寺院はシュエジューから見て南よ。シュエジューからまっすぐ向かってたら、あの速さなら１日で着いてたわ」
ロンウェイは衝撃で口をぽかんと開ける。
「じゃあ……シュエジューを出たときに別の方向へ行ってたらポタラに着いてたってこと！？二週間も……無駄にしちゃったのか！」
がっくりと机に頭を落とし、自分の無知に打ちひしがれるロンウェイ。フェイフォンは慰める。
「まあ、でも考えようよ。このおかげで私と出会えて、シンドゥーの人々も救えたじゃない。
そもそもポタラ寺院に必要な情報があるかどうかもわからなかったんだから、ここまでの旅が全部無駄になる可能性だってあったわけで」
ロンウェイは少し頭を上げ、ほっとした様子。
「そっか……確かに無駄じゃなかった」
「二人、本当に仲がいいな。兄弟みたいだ」
ヂーリーはどこか物憂げな表情で、ロンウェイとフェイフォンを見ながら言った。
「ところで、西から来たということは…道中で一人で彷徨っている人物を見かけなかったか？」
「一人で？砂漠の真ん中で？」
「え？何が問題なの？僕だって何日も砂漠を一人で歩いてたよ」
「あんたは半竜人で、それに筋金入りの天然ボケなんだから。普通の人間が砂漠を一人で彷徨うわけないでしょ」
「ああ、その通りだ。実は…一週間前から街の住人が行方不明で、手がかりがなくてな」
「失踪？もしかして妖怪の仕業？」
「あり得ない！言ったように、うちは妖怪対策は万全だ。それに、グアンロンチョンの者は一人で外出しない。だからこの失踪は不自然なんだ」
「んー、もしかして散歩してて迷子になったんじゃない？おじさん」
「いったい誰が妖怪だらけの砂漠に散歩に行くのよ！」
「そっか…じゃあ別の理由か」
ヂーリーは悲しげに俯く。フェイフォンはこれ以上詮索するのを控えたが、ロンウェイはヂーリーに近寄り、肩に手を置いて笑顔で言った。
「心配しないで、おじさん。きっと大丈夫だよ、その人戻ってくるから！信じて！」
ヂーリーは一瞬考え込んだが、かすかに微笑んで感謝する。
「優しい言葉、ありがとう少年。ああ...きっと戻ってくる。私もそう信じている」
