エピソード８：シュエンウー①畑の中で出会った仲間候補！
ヂーリーは自宅で、ロンウェイとフェイフォンに語り続ける。
「さて、ポタラ寺院は大災厄を生き延びた数少ない少林寺の一つだ。僧侶たちは武術と霊的能力の両方を修得している」
「彼らは『気）』と呼ばれる、全ての人間に宿る生命エネルギーによって力を得る。
特にポタラ寺院は悪と戦い、生命を守ることに特化している。人類の精神的守護者と言えるだろう。
ただ、僧侶の数が少なすぎて、この地域でさえ十分な活動ができていないのが現状だ」
「遠方への僧侶の派遣も控えている。一人の喪失が寺院の存続危機に直結するからだ。現代で少林僧になれる素質を持つ者を見つけるのは極めて難しい」
「じゃあ、ここで休んで食事して、明日ポタラ寺院に向かえばいいの？」
「ああ、手配はできる。だが条件がある」
ロンウェイが先に手を挙げて言う。
「僕が街を脅かす悪党を倒す！ヒーローだもん。教えてくれればすぐやるよ」
ヂーリーは優しく微笑む。
「申し出に感謝する。だが今は特に脅威となるギャングはいない。過去には問題もあったが、ポタラ寺院の僧侶たちが教えてくれた実戦的な護身術で、これまで全て撃退できた」
「もちろん、ほとんどの場合、ポタラ寺院から僧侶が派遣されていた。特にヂーフェイ大師は、グアンロンチョンに災いが迫るのを予見し、事前に僧侶を送ってくれた」
「そのおかげで、他の地域に比べればギャングからの安全はかなり保たれている」
「へえ、じゃあ街のみんな強いんだ？」
「いやいや。中には強い者もいるが、ポタラ寺院の僧侶たちとは比べものにならない。そもそも彼らの技は気の制御が基盤だから、私たちには使えない」
「僧侶たちは非戦闘員にも役立つ基本技術を教えてくれた。
これで力が劣っていても多くの盗賊に対等に戦え、重傷を負わずに済む。
要するに、自衛と平穏な暮らしに十分な知識を持ち、深刻な脅威には寺院の支援を受けられる」
「なるほど。このヂーフェイ大師と予言の話だが、彼はどんな人物なの？」
「ヂーフェイ大師はポタラ寺院の指導者だ。風水の術で運勢を読み、命運の流れを見通す。
彼の予見が外れることはほとんどありません。ご本人は『間違いではありません。ただ、確率の高い未来を見ているだけで、未来そのものが見えるわけではない』とおっしゃっています」
「おじさん、名前似てるね」
「ははは、鋭いな少年。ヂーフェイ大師は、私の故郷が滅びた後、赤子の私を引き取ってくれた。
ここに連れてきて名付け親となった。
寺院の責務で父親らしくはなかったが、その恩義から私は彼を父のように思っている」
「ところで、ヂーフェイ大師がロンウェイの到来を予見したと言ったか？」
「大師は確かに彼の特徴と宝珠について話していた。
だが先ほども言ったように、ヂーフェイ大師は未来を完全に見通せるわけではない。
例えばロンウェイが半妖だとか、女の子と同行していることまでは予見していなかった」
「やはり相当な賢者のようね。ロンウェイの宝珠を知ってるなら、ジュウラオについての情報も持ってるはず。ここに来る判断は正解だったわ」
ロンウェイは大きく頷いて同意する。
「前にもジュウラオという名を口にしていましたね。どうして彼を探しているのですか？彼はもう……」
「ええ。ロンウェイの祖父にジュウラオを探すよう頼まれたと。２００年前の人間で、生きてるわけないってこともロンウェイに言ったのよ」
ヂーリーは顎に手を当てて考え込む。
「実は…神仙と呼ばれる種族の話を大師から聞いたことがある。厳しい心身の修行を経て気を完全に掌握し、人間を超越した覚醒者たちだ」
「神仙は不老不死と言われる。比喩か真実か、大師が実際に会ったかどうかはわからない。だが史上最強の武術家であるジュウラオが神仙になったとしても不思議ではない。完全に不可能とは言えまい」
フェイフォンは目を見開く。ロンウェイは嬉しそうにフェイフォンを抱きしめる。
「ほら見たか、フェイフォン！おじいさんは間違ってなかった！きっとジュウラオを知ってて、あいつが『シャンシャン』だってわかってたんだ！」
「『シェン・シェン』！パンダのことかよ！？パンダがどうやって武術を…」
「んー、パンダの武術マスターってそんな変かな？」
「話は変わるけど、こっちに泊めてもらう代償、まだ聞いてないわよ。変なこと言い出さないでよね」
ヂーリーはその発想に顔を赤らめ、怒りながら眼鏡を直して隠そうとする。
「そんな卑劣なこと考えるわけないだろう！」
ロンウェイはヂーリーの背中を優しく撫でる。
「気にしないでおじさん。フェイフォンは元々ああいう奴だから」
「ええ、お気づきの通り、我々は農業共同体だ。滞在中は畑仕事を手伝ってもらう。
グアンロンチョンの古い諺にある『働かざる者食うべからず』。
それに市民たちが君たちを受け入れるよう、謙虚さを示す良い機会でもある」
ロンウェイは即座に手を挙げて賛同する。フェイフォンは安堵のため息をつく。
「了解だおじさん！任せて！」
「ちょっと、あたし畑仕事なんてしたことないわよ。もっと楽な仕事ないの？」
――――
街の外れにある広大な農地の一角、水田でフェイフォンは他の女性たちと共に稲の苗を植えていた。
髪を守るために頭にターバンを巻き、厚手の手袋と長靴を履いているが、泥だらけで明らかに不機嫌そうだ。
「人生でまさか田植えする日が来るとはね。盗賊も機械人も罠も巨大砂嵐も経験したけど、これほどまでに不快な作業は初めてだわ」
「そう？僕は簡単だよ」
振り向くと、ロンウェイが植えた稲はめちゃくちゃで、いくつかは水面に浮かび、他の苗は葉が破れたり折れ曲がっていた。
農民たちは呆れ顔でそれを見つめる。フェイフォンはロンウェイの頭を強く叩き、彼は泥の中に顔から倒れ込んだ。
「このバカー！！適当にやっちゃダメでしょ！田んぼを台無しにしたら、街の人々が飢えるかもしれないんだよ！」
「あの…あんまり怒らんでもいいべ。まだ子供だし、初めての田植えだもんな」
フェイフォンが振り向くと、そこには緑色の服を着た、大柄で太めの男がいた。特徴は：
・禿頭
・額に緑の丸い印
・切れ長の目
・太い眉毛
・大きな鼻と頬
・黒い長い腕輪
彼はフェイフォンと話すのをかなり躊躇っているようで、ひどく緊張した様子。声も小さく、聞き取りにくいほどだ。
男は優しくロンウェイを泥から引き上げ、顔を拭く布を渡す。そして穏やかに教え始める。
「ほらなガキ、苗ってのはほんとに繊細なもんでな。力入れすぎたり雑に扱うと傷つけちまう。植えるスピードも深さも大事だべ。2、3センチくらいが丁度いいんだ」
「苗同士の間隔もな。狭すぎると育つスペースも呼吸する場所もなくなる。列を揃えて植えんと、後で水やりも手入れも大変だ。赤ちゃんや動物の子でも抱くような気持ちで扱ってくれよな」
説明しながら、男はロンウェイが駄目にした苗を一つ一つ丁寧に植え直していく。その手際はゆっくりで、ロンウェイが理解できるよう配慮されている。
ロンウェイとフェイフォンは気づく――本来なら傷ついて使えなくなっているはずの苗が、なぜか元気に蘇っていることを。まるで何もなかったように。
ロンウェイは静かな表情で後悔を込め、男に向かって深々と頭を下げた。
「ごめんなさい、おじさん！迷惑かけたくなかったんだ。こうやるって知らなくて。早く植えれば早く育って、みんな今夜ご飯食べられるかと思って」
「アホすぎる！？」
フェイフォンはロンウェイの耳を引っ張る。
「痛い！今の人の話聞いてなかったの？力入れちゃダメで、優しくやるんだって」
「あんたは稲の苗じゃないんだから」
その巨漢は再びフェイフォンと話すのを躊躇い、地面を見つめたまま小声で言う。
「あの…子供の相手は確かに大変だと思うけど…彼は悪気なかったんだ。もう少し…優しくしてあげてもいいんじゃないかと…」
「あら、ロンウェイの心配なら無用よ。半妖なんだから、これくらいじゃ怪我なんてしないわ」
「痛いよ！痛いってば！怪我しないわけないだろ！君すごい力持ちなんだから」
フェイフォンはロンウェイの頬を引っ張りながら、巨漢に返す。
「それにこれはただの『ギャグ演出』よ。深刻に受け取らなくていいわ」
「えっ…ギ、『ギャグ演出』？」
「ねえおじさん、僕ロンウェイだよ」
「おいらはシュエンウーって言うんだ。『おじさん』って呼ぶのやめてくれない？まだ１６歳なんだ」
「え！？僕１２歳！」
「あら！あたしの予想通りじゃない！でも、あたしよりたった２歳年下なのに、あんたは子どもっぽすぎるわ」
フェイフォンはシュエンウーに握手を求める。
「シュエンウー、あたしはフェイフォン。よろしく。あなた、年の割にとても立派な体格ね」
シュエンウーは明らかに顔を赤らめ、ただお辞儀をするだけで、顔をそらしながら返事する。
「よ、よろしく…フェイフォンさん。おいら…小さい頃からこんな感じで…」
三人は田植えを続け、シュエンウーはフェイフォンの近くに行かないようにしていた。
