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第二章【三】指輪の追手

「……本当に嫁にする気かね？」

　アガーノがレイブランドを見下ろしながら聞く。

　ノアはドキドキしながらレイブランドの表情を見たが、彼がきょとんとしているのを見て、何が起きたのか悟った。

　レイブランドは、研究や実験に集中していると適当な返事をすることがあるのだ。

　たいていが空返事なので、本人は何を言ったのか覚えていないのである。

「なんの話だ」

「今、話していただろう？　ノアを妻にという話があったと」

「ああ……確かにそういう話もあったが、断った。それゆえに弟子にしたのだ。ノアは身寄りがなくてな」

「……なるほど。レイブランド、その適当に返事をする癖をやめたまえ。誤解を招くぞ」

「知らん。魔術中に俺の気を散らそうとするからだ」

　アガーノの意見に全面的に賛成したいノアだった。

　レイブランドは、つと目を眇めてベッドで横になっている男を見た。

「それより、この男は魔族だ」

　ひやりとしたレイブランドの声音で、一気に部屋に緊張が走る。

　青い顔をさらに青くさせるアガーノの隣で、ノアは首を傾げた。

「魔族って、魔物とは違うんですか？」

「魔物の上位に位置する者だ。膨大な魔力を持ち、知恵がある」

　魔力というものは、人から見て不可思議な力、の総称らしい。

　ゆえに、魔族が扱う術も、魔術師がもつ力も、まとめて魔力と呼んでいるそうだ。

　ノアは、ベッドで眠る男をみた。

　眠っているからか、ノアたちと何が異なるのかわからない。

「……あの、待ってください。それじゃあ、この魔族の治療は――」

「治した瞬間、殺されるかもしれんぞ。魔族は好戦的なうえに、主食は人間だ。魔術師を食べる輩もいるという」

「でも」

「とりあえず、アガーノの応急処置を補強する形で治療をした。骨折した箇所に添え木をする程度のものだが」

　それが限界なのだろう。

　ノアにとっては、魔物や魔族と言われても現実感がなく、眠っている男の姿も人間にしか見えないから不満はあるけれど、仕方がないのだ。

（添え木か。それで治るような感じには見えなかったし、これからどうなる……ん？）

　ちら、と甲冑の男を見たノアは、固まる。

　はたり、と目が合ったのだ。

　男の目は血のような深紅の色をしていた。

　何度か瞬きをした男は、音もなくスッと半身を起こすと。

「……ここはどこじゃ？」

　不思議そうに呟いた。

　この男、顔だけではなく、声までかっこいい。

（上半身もほっそりしててモデルみたいだし……）

　ぼうっとしているノアを、レイブランドが背中に庇う。

「アガーノ、ノアを連れて逃げろ」

　レイブランドは警戒しながら命じた。

　アガーノがノアの手を掴んで外に引っ張り出そうとする。

「待ってっ」

　思わず叫んでしまった瞬間、魔族の男がノアを振り返った。

「ぬ、女子に手をあげるのは感心せぬぞ」

　と、彼が心配そうに呟いた――瞬間。

　ノアの視界がパッと変わる。

　視界が変わる寸前の、ぐわんと目の奥が揺れるような奇妙な感覚には、覚えがあった。

（今のって、時空転移……？）

　ハッと辺りを確認する。

　そこはもう、レイブランドの家ではなかった。

　橙色が夜闇に飲み込まれんとする、逢魔が時。

　ノアは半壊している建物のなかに立っていた。

　見上げると、壊れた屋根の隙間から、橙色と灰色の空が見える。

（……ここ、見覚えが……）

　もう一度、今度は目を凝らして辺りを確認した。

（まさか！）

　踏み荒らされた庭に出て、家屋を振り返ったノアは確信する。

　ここ、ジョーンズの家だ。

　ノアはよろけて、頭を抑えた。

「私、時空転移でここにきたのよね」

　おそらくだが、レイブランドがノアを避難させたのだろう。

　彼は魔族をとても警戒していたし、ノアを逃がすとなれば顔見知りであるジョーンズのもとにするだろうから。

（そうよ、先生が私を転移させた。でも、ジョーンズの家がこんな状態だってことは、知っていたのかしら）

　ノアは顔を顰めた。

　すぐにでもレイブランドの元に戻りたいというのが本音だが、ノアはまだ転移魔術を扱えない。

（先生たちが心配だけど、戻れないし……戻っても足手まといなのよね、きっと）

　レイブランドたちを信じて、魔族のことは任せよう。

　というか、そうするしかない。

　今から徒歩でレイブランドの家を目指すなんて、もう日も暮れるし、レイブランドの家がどこにあるのか具体的な場所もわからない今、ノア一人で戻るのは現実的ではなかった。

　ノアは、改めてジョーンズの家をみた。

　ローリィの村の外れにあるその戸建ての小さな家は、心身共に疲れたノアを包み込んで癒やしてくれた場所だ。

　そんな特別な場所が、今は無惨に半壊しているのだ。

　何かあったのだ、とノアは表情を厳しくする。

（ジョーンズは無事かしら。……確か、村の中心地に集会所があるって言ってたわね）

　ノアはひと通りジョーンズの家と周辺を見たあと、日が暮れる前にローリィの村に向かって歩き出した。

　集会所は、普段は地元の人々が話し合う場として使われるが、災害などで避難する場合に利用することもあるのだ。

　少し歩くと、ぽつぽつと松明のような灯りが見えた。

　村の中心地では多くの松明を焚いているらしい。少なくとも人はいるようだ、とホッとして、不安な気持ちに急かされるように、ノアは足早になる。

　しかし、松明の灯りが真新しいテントを照らしていることに気づいて、ノアは歩みを止めた。

　複数のテントが、村の手前に広がっている草原に建っている。

　どうやら煌々と辺りを照らす松明は、テントの周辺を照らしているようだ。

（これって、野営……？）

　まるで軍人が使ってそうなテントである。

（救助隊……かしら）

　ジョーンズの家が半壊していたことから、ノアはそのように考えた。

　しかし、どうも近づくことが躊躇われて、その場から一歩が踏み出せない。

　ふと、一際大きなテントの幕が上がり、なかから男が軽く身をかがめて出てきた。

　その横顔を見た瞬間、ノアは全身が硬直した。

　どくんどくんと、心臓が壊れそうな程に早鐘をうつ。

（あれって、ライラの友達……？）

――友達が出来たのよ、お姉様にも紹介するわ

　微笑むライラの姿と、彼女に紹介されて頭を下げる青年の姿を思い出す。

　あの日以後、ライラは彼を従者に取り立てて、傍に置いていたからよく覚えている。

　名前は、フィルムド。

　いつだって柔和な笑顔を浮かべている優男だ。

（い、いいえ。考えすぎだわ。雰囲気だって違うもの――ひっ）

　フィルムドが、勢いよく振り返った。

　恐怖でガチガチと歯がなってしまい、両手で口を押さえる。

　ノアはできる限り息を潜めた。

　まだ野営地まで距離があるし、幸いにも闇が夕陽に取って代わったばかりのこの時間、人の視力は極端に当てにならなくなる。

　松明の陰影も味方してくれているようで、彼がいる場所からノアは見えにくいだろう。

　瞬時にそう察したノアは、闇に身をひそめながらフィルムドの視線が他に向くのを待つ。

（落ち着くのよ、落ち着くの私！）

　心臓が大きく脈打っていた。

　背筋に冷たいものが伝って、全身が痺れるような感覚がする。

　ノアの知っているフィルムドは、ライラの傍で微笑む優男だ。

　しかし今、闇に――ノアがいる周辺に目を凝らし何かを見つけ出そうとしている男は、真逆の雰囲気を纏っていた。

　狂気、というのだろうか。

　心のなかに凶暴な何かを飼っていて、それに心身を乗っ取られているような……ノアの知るフィルムドとは、別人のようだ。

（……怖い）

　カラビアルの姿を思い浮かべることで、なんとか冷静さを保った。

　静かに息を吐く。

　少し気持ちが落ち着いてきたとき、ふと、別のテントから筋骨隆々な男が現れた。

「フィルムド、っと。どした、怖い顔して」

「……いや、気のせいだ。で、なんだ」

「いやぁ、あいつ口が硬いわ。痛めつけても、なかなかしゃべらねぇの。本当に知らないんじゃねぇの？」

　フィルムド、と男が名前を呼んだ時点で、やはりあのフィルムドなのだと確信した。

「そんなはずはない。間違いなく、あのジョーンズって男は『死の魔術師』と知り合いだ。半年前、ここに数日滞在していたという目撃情報がある」

　ノアは息を飲んだ。

（ジョーンズは、今、もしかして……）

　筋骨隆々な男が出てきたテントを見る。

　少しだけ他より大きなそのテントで、今何が行われているのか。

（死の魔術師、って先生のこと？　……半年前、私を助けたときに姿を見られて、だから、こんな……）

「その『死の魔術師』が、指輪を持ってる可能性が高いんだっけ」

「ああ。……明日、ジョーンズの前で村人を一人ずつ殺していこう。俺がやるよ」

　うわ、と顔をしかめる男に、フィルムドは微笑んだまま別のテントに入っていった。

　追いかけるように男も姿を消したのを確認すると、ノアはすぐに村から離れた。

　全身が震えて、思考がまとまらない。

　無意識に首から吊るしている袋に触れて、指輪を確認した。

　すっかり闇に覆われた森に入り、やっと足を止めた。

（……ライラが、指輪を探してる……ここまできた……！）

　早く逃げなければ……どこに。

　ジョーンズはどうなるの……村の人は？

　がくりと地面に座り込む。

　胸を抑えると手のひらに鼓動が伝わってきて、ごくりと生唾を飲んだ。

（大丈夫、まだ指輪はここにあるわ。考えるのよ）

　何を優先的に考えて、何を成すべきかを。

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