シンシア

シンシア 08

　どれくらい時間がたっただろう。見知らぬ倉庫や部屋に出ては、ルーノの姿を見つけられず引き返してを繰り返していた。

　目印のしおりが全て回収できていないことを考えると、同じ道には戻ってきていないようだが、ノクトに近付いているのかはわからなかった。

　蝋燭も、もういま燃えているものが最後だ。それも半分をきっている。

　上ったり下ったり、壁を押したりして体力を削られ、体は歩けないと訴え足は棒のようになっていた。

　けれど、ルーノはあきらめなかった。きっと、ノクトの元へたどり着けると信じて。

「……っふ、……うぅ……」

　それでも……不安で涙が出てくる。

　自分はちゃんとノクトに会いにいけるだろうか……。

　一人なことにも、暗いことにも慣れていたのに、いつの間にこんなに怖いと思うようになってしまったのだろう。

　テクシーロをはじめ侍女たちが、アルバーロが、ミナージョがいてくれて、なによりノクトの言葉が温かくて、ルーノはいつの間にか様々な感情を芽吹かせていた。

　何もできない、無知な自分をただ引き取るだけではなく、花嫁として迎えてくれ、素晴らしい世界を見せてくれたノクトに、感謝してもしきれない。

　その想いを、直接伝えたい。その気力だけで、ルーノの足は動いていた。

「ふぅ、ぐすっ……ふぁっ！」

　突然の強い風に、ルーノは目を瞑る。バサバサと三つ編みにされた髪が揺れ体が押される。

　風が止み目を開けると、辺りは何も見えなくなっていた。手元を見ると、ランプの火が消えてしまっていたのだ。

「あっ」

　ルーノは絶望に襲われる。これでは前も後ろも見えない。

　火打石は持っていなかった。持っていたとしても、ルーノは火のつけ方を知らない。

　どうしよう……。ルーノは壁にもたれかかる。

　その場に蹲りたくなるけれど、でもルーノは決してそうしなかった。

　壁に手を当て、歩き出したのだ。

（ノクト、ノクト……！）

　怖さをふっきるように、ひたすらノクトの名を心の中で呼び続ける。

　ずりずりと足を引きずり、汚れた手で涙を拭っていたそのときだった。

（？）

　ふわり、と、かすかに何かの香りがした。薄すぎてその香りがなんなのかわからない。

　けれど、ルーノは弾かれたように、歩みを早くした。

　進んでいくごとに、香りは強くなっていく。

　そして、確信した。

（これ、花の、におい！）

　わかった途端、フォルクローロの言葉が蘇る。きっと、これがフォルクローロが言っていた香りのことだ。

　上り坂を、息を切らしながら歩いていく。

　途中、曲がり角と気付かず壁に激突したり、段差に気付かずこけたりした。

　けれどルーノは立ち上がり、ひたすらに香りのする方へと進む。

　体をぶつけながら角を曲がると、遠くに一筋の光が見えた。

「っ！」

　それを見た瞬間、ルーノは駆け出した。ヨロヨロとしたものだったけれど、ルーノは一心不乱に走った。

　光は少し開いている壁から漏れているものだとわかると、両手をいっぱいに伸ばし、体当たりして壁をおもいっきり押し開けた。

「―――ルーノっ！」

　倒れるように全身の体重を乗せて開けた先で、ルーノは温かく大きなものに体を包まれた。

　それと同時に、頭上から落ちてきた、あの優しくて心地よい声。

　はぁはぁと息切れしながら見上げれば、そこには会いたいと願った人がいた。

「ノ、ノクトっ、ノクトノクトノクトぉ～！」

　ルーノはぎゅうっとノクトを抱き締めた。

「ぼく、あいたかったの、だか、ら、あいに、きたのっ」

「よかった、無事で……心配したのだぞ……」

　ノクトもルーノの無事を確かめるように小さな体を抱いた。

　ルーノは安心したのか、わんわんと声を上げて泣きはじめた。

　それは、ルーノが人生で初めて大声をあげて泣いた瞬間だった。

「大丈夫か？」

　ようやく泣き止んだルーノに、背を撫で続けていたノクトはそっとそう問いかけた。

　ルーノはこくりと頷き、ノクトの胸から顔を上げる。そして初めて、周りを見ることができた。

　丸い形をした広い部屋。床には絨毯が敷き詰められ、壁は本がぎっしり詰まった棚でいっぱいだった。

　ルーノが飛び出してきたところを振り返ると、そこも本棚で、その一部が開いて通路へと繋がっていた。

「この道は、本来は城が襲われた際に逃げる隠し通路なのだ。最近は、私の移動通路になっているがな」

「わっ」

　説明しながら、ノクトはルーノを抱いたまま立ち上がった。腕に乗せられ、まるで子供のように抱かれて室内を移動する。

　よく見ればそこかしこに植木鉢が置かれ、そこにはあの手紙に添えてあった花が植えられていた。

「あ、しろ、の、おはな……」

「あぁ、あの白い花はな、厄避けの効果があるそうだ。だから、私からでる厄をこの部屋より出さないために部屋中に置いている」

　それを聞いて、ルーノはしゅんと気分が落ちるのを感じた。

　そうしているとソファセットへ到着し、ノクトはそっとルーノを下ろすと床に膝を着いてルーノと目を合わせる。

「フォルクからルーノの手紙を受け取ったとき、私は驚いたぞ。しかも、まさか隠し通路を使ってやってくるとは……、怪我は無いか？　あぁ、手が擦り剥けているじゃないか」

　本当は全身が痛かった。けれど、ルーノはそれは後だと首を振り、しっかりとノクトを見据える。

「ノクト、ぼく、ここまで、きたよ。だから、てがみに、かいた、こと、いいよ、ね？」

　ルーノの訴えに、ノクトはふと笑みを浮かべると、立ち上がり奥にあった執務机から封筒を取って戻ってくる。

　ルーノの横へと座り、中から取り出した紙を広げた。

「『つぎは僕が会いに行きます。ノクトのところへ辿り着けたら、僕と結婚してください』」

　いびつな字を、ノクトはすらすらと読み上げた。

　そうだとルーノが見つめると、ノクトは頬を赤くしながらルーノと目を合わせた。

「こういうことは、本来夫となるべき私から言うのだろうが……先を越されてしまったな」

「へ、へんじは？」

　照れた顔もかっこいいと思いながら、ルーノはノクトの返答を待つ。

　二人はもう結婚しているも同然の状態だったが、ちゃんと言葉にしたことはなかった。

　ノクトはすっとルーノの頬に触れる。そして熱い眼差しになると、ゆっくりと顔を近づけて囁いた。

「もちろん、答えははい、だ。……私も言わせて欲しい。ルーノ、私と人生を共に歩む、夫婦になってくれるか？」

「はいっ！　んっ」

　ルーノが返事をした瞬間、ノクトから熱いキスが降ってきた。同時にぎゅっと強く抱かれ、体が密着する。

　熱い唇と腕に、ルーノは眩暈がするほどの幸せを感じたのだった。

　二人が落ち着いた頃、部屋にミナージョとフォルクローロがやってきた。

　笑顔でくっついている二人を見て、うまくいったのだと悟り、供に安堵の息を漏らす。

「陛下、王妃は見つかったようですし、捜索隊は解散させて大丈夫そうですな」

「あぁ」

「ルーノ様。無事に陛下の下へ辿り着けて、よかったですね」

「うん、あり、がとう！」

　ヒントをくれたフォルクローロにお礼を言うと、ルーノはノクトの手を引いて立ち上がる。引っ張られてノクトも立ち上がると、ルーノは二人が入ってきた扉へ向かってずんずんと歩いていく。

「ルーノ？」

「ノクト、ぼく、と、そとへ、いこう？」

「！」

　ルーノの言葉に立ち止まるノクト。不安な表情になったノクトの両手を掴むと、ルーノは真っ直ぐに見上げゆっくりと告げる。

「ノクトは、ぼくを、あのへや、から、つれだして、くれた。だから、こんどは、ぼくが、ノクトを、ここからつれ、だす！　だいじょうぶ、ぼくが、いっしょに、ずっといっしょに、いるから」

　ぎゅうっと手を握り締める。ノクトの瞳が揺れ、混乱しているのがわかる。

「きっと、ノクト、に、あいたいって、おもってるひとが、いっぱいいる、よ。それに、きっと、みんな、わかってくれ、る。くろ、は、こわいいろ、じゃない、って。だって、ここは、ノクトがだいじに、だぁいじにしてる、くに、だもの」

　ルーノの必死な姿を、側近の二人は見守る。過去、ミナージョやフォルクローロ、そしてアルバーロが何度も説得を試みたが、ノクトが頷くことは無かった。

　けれど今、ルーノの言葉に、明らかにノクトの心は動いている。

「ルーノのこの白い髪や瞳は、私から出る厄を追っ払ってくれるかもしれないな……」

「そんなの、ない！　わるいものなんて、ノクトからでるはず、ない、よ！」

「っ！」

　ノクトは目を見開くと、ぎゅっと目を閉じた。小さく振るえ、まるで泣くことを我慢しているようだ。

　しばらくそうしていると、ノクトはその場に膝を着き、ぎゅっとルーノを抱き締めた。

「……そばに、いてくれるか？」

「うん」

　やがて、小さな声でノクトがそう尋ねると、ルーノはこくりと力強く頷いた。

「ぼくたちは、ふうふ、なんだよ。ずっと、死が、ふたりをわかつまで、いっしょ、なんだから」

「ふっ、その言葉、どこで覚えたんだ？」

「テシィに、おしえて、もらったの。けっこんとか、ふうふのこととか」

「そうか……」

　ノクトの声は、震えていた。ルーノは肩がじわりと濡れるのを感じて、さっきノクトがしてくれたように、その背を撫でる。

「私は、いずれひとりで死んでいくのだと……ずっとそう思っていた。思っていたのに……！」

　悲痛な本音が漏れ、ミナージョとフォルクローロはそんなことを思っていたのかと苦しくなる。けれど、白く小さな妻は「そんなこと、させない、よ」と答えた。

　二人はそんなルーノの言葉に、やはりこの人がノクトのパートナーになってくれてよかったと思ったのだった。

　その後、ミナージョとフォルクローロを引き連れ、ルーノとノクトは城の中を歩いていた。

　すれ違う兵や侍女は、黒い髪と瞳のノクトを見ると、一瞬驚いたような顔をするものの、すぐに王だとわかり、騒ぐことなくその場に膝をついた。

　騒ぎを聞きつけたアルバーロも合流し、テクシーロもやってくる。テクシーロは泣きながらルーノに駆け寄ったが、汚れきった格好や怪我を見た瞬間、風呂へと連れ去って行った。

　その間に、アルバーロの提案で食堂に夕食の用意がされることとなった。一室に設けられた、近しい者で食べる食事。ノクトはいつも自分の部屋で食事をとっていたので、初めてのことだった。

　準備が終わる頃には、綺麗に磨き上げられたルーノとテクシーロがやってきて、ディナータイムとなった。

　わいわいと、ルーノの冒険話や、国についてや冗談など、いろいろな話が飛び交う。

「食事とは、こんなに楽しく、美味しいものだったのだな」

「うん、そうだね」

　ノクトの呟きに、隣に座っていたルーノが笑顔で答える。

「これから、は、いっしょ、に、たべよう、ね」

「あぁ」

　二人は笑い合い、そんな様子を見た周りも笑顔になったのだった。

　それから数ヵ月後、数人の参列者のみで、ルーノとノクトの結婚式が執り行われた。

　自分達には、これくらいが丁度良いと、二人で決めたことだった。

　幸せそうに誓いのキスを交わすルーノとノクト。

　コンフォルタの王と皇后は、後の世に語り継がれるほど、互いを想い合い仲睦まじく暮らしたのだった。

　　　　　　　＜　シンシア　完　＞

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お読みくださり、ありがとうございました。