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第三話　炎を纏う剣

戦いを重ねるうちに、アークはあることに気づいた。カイリの斬撃の軌道そのものに炎を纏わせる、独特な魔力の扱い。

アークのやり方と、発想が同じだ。

騎士団の教えは剣そのものに魔法を乗せていたが、アークは自身で少し改良を加えていた。

カイリがアークに興味を示すように尋ねた。

「お前もか」

「ああ。こっちの方が消費が少ない」

カイリの顔がパッと明るくなった。

「だよな！」

短いやり取りだったが、手応えがあった。互いのやり方を、互いが理解できる。それだけで、剣を交える上での信頼が一段深まる。

その会話を境に、二人の連携は目に見えて滑らかになった。シオンが崩し、カイリとアークが同時に踏み込み、退路をシャンテが塞ぐ。無駄のない流れが、自然とできあがっていった。

「これで楽できるわい」

若い三人の息の合いようを眺め、シャンテが目を細めて笑った。

きれいな水の湧く泉を見つけ、その日はそこで野営をすることにした。

シオンが当たり前のような顔をして、調理の準備を始める。手際は良さそうに見えたが、出来上がったものは――味付けという発想そのものが抜けていた。

「なに？」

「いや……」

言葉を濁すアークに、シオンは表情も変えずに鍋を差し出してくる。断れる空気ではなかった。

結局、アークが苦笑しながら手を貸すことになった。干し肉と乾燥野菜を使い、味を整え直す。あっという間に、まともなスープが出来上がった。

「……おいしい」

シオンがぽつりと呟く。

戦場でのあの、冷徹なまでの正確さとの落差に、アークは思わず笑ってしまった。

「戦い方はあれだけ隙がないのに、料理は苦手なんだな」

からかうつもりはなかったが、シオンの眉が寄り、耳が赤くなった。

――意外な一面だ。

アークは、そう思った。

火を囲んでの食事の途中、自然と話は過去に向かった。

「オレとコイツは、鬼の国ドラウグヴァル

から逃げてきた」

カイリが、静かに語り始めた。

護衛をしていた姫――アリアと、恋仲だったこと。二人で駆け落ちする計画を立てていたこと。だが、護衛の中に裏切り者がいて、計画は失敗に終わったこと。

そして、アリアは殺され、姫殺害の濡れ衣を着せられたカイリとシオンは、山脈を越え、この国まで逃げてきたこと。

淡々とした言葉が、重みを持って積み重なっていく。

シャンテが、静かに目を閉じた。

「世界樹は、魂を巡らせる。今生で報われなんだ分は、次の生で――そう信じて、儂は祈るとしよう」

そう言って、老司教は短く祈りを捧げた。姫の魂が、次は安らかであるようにと。

「……ありがとう」

カイリは手で額を抑え、俯いた。

シオンは、何も言わなかった。

ただ両手を祈りの形に組み、顔を伏せている。

アークは、その横顔を見た。

褐色の瞳が微かに、潤んでいた。

――アリア姫は、シオンにとっても、大切な人だったのだろう。

何があったのかまではわからない。だが、彼が抱えているものの重さだけは、アークにも静かに伝わってきた。