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第二話　噛み合う刃

最初の数回の戦闘は、様子見だった。

魔物が現れるたび、アークとシャンテは最短距離で処理しようとし、カイリは待ちきれずに前へ出て、少年――シオンは、常に一歩引いた位置から全体を見ていた。

噛み合わない。

アークの聖火はカイリを気にして範囲を絞りすぎ、カイリの一撃は狙いすぎて外周を逃す。シャンテはタイミングを計りかねていた。

互いのやり方に、まだ慣れない。

「――そっちじゃない」

三戦目、初めてシオンが口を開いた。短く、迷いのない声。

指し示す先は、ヴァイル・ピクシーの群れの後方。逃げようとしていた一匹。

「放っておけば、仲間を呼ぶ」

アークは半信半疑のまま、示された方向に剣撃を向けた。結果は、シオンの言う通りだった。以降、追撃を受けることはなくなった。

四戦目では、カイリが単独で突出し、多眼《アルゴス》ワームに囲まれかけた。

「カイリ、右」

シオンの声に、カイリが半瞬遅れて剣を返す。小さな個体が、彼の喉を食い破る寸前だった。

「いちいち口出すんじゃねーよ」

「ごめん」

素っ気ないやり取り。慣れた掛け合いなのは、アークにも分かった。

五戦目には、明確な変化があった。

シオンがクラグドレイクの脚を斬り、体勢を崩させる。その隙に、アークが聖火で牽制し、視界を奪う。逃げ場を失った獲物へ、カイリの一撃が入る。焼き切れなかった残りは、シャンテの風刃が静かに刈り取っていく。

誰かが号令をかけたわけではない。ただ、動きの隙間に、次の一手が自然と収まるようになっていた。

「――ほう」

シャンテが感心したように呟く。

「息が合ってきたのう」

アークは内心驚いていた。数刻前まで初対面だった相手と、まるで長年組んできたパーティのように、隙がなくなっている。

その要にいるのは、間違いなくシオンだった。

戦況の全体を見て、次に何が起こるかを先に読み、必要な言葉だけを最小限で放つ。派手さはない。だが、彼が声を発するたびに、四人の動きが噛み合っていく。

ふと、視線を感じた。

顔を上げると、布の隙間から覗く目が、こちらを見ていた。

「治癒、頼む」

短い一言。

彼の目線を追うと、カイリの二の腕がわずかに裂け、血が滲んでいた。

本人はまるで気にした様子もなかったが、シオンは気になるようだ。

アークは黙って頷き、光を灯した掌をカイリへ向けた。

戦いの中で、少しずつ。

四人の間に、言葉にならない呼吸のようなものが、静かに生まれ始めていた。