エルフ王――四百年後、死んだはずの妻が帰ってきた

第二章 世界樹への旅路

第二十話 君の歩く早さ

翌日。

二人が向かったのは図書館の片隅にある、閲覧用の小さな机。

アークが開いていたのは、ハイオーガという種族についての文献だった。

国境を固く閉ざしたその国は、外からの情報が極端に少ない。手に入る資料も古いものばかり。それでも構わなかった。

――シオンと一緒に生きていくなら、少しくらいは知っておきたい。

その一心でアークはページをめくっていた。

隣ではシオンが、料理の本を広げている。

「ねえ。アークは、何が好きなの」

「ん？」

「好きな食べ物。知らないなって思って」

アークは、少し考えてから答えた。

「ハーブ、かな」

「ハーブ……」

シオンは眉をひそめて考え込んだ。

料理の基本もまだおぼつかないというのに。

いきなり香草の使い方となると、途方に暮れているらしい。

その顔がおかしくて、アークは小さく笑った。

「シオンは、まず基礎からだな」

「……知ってるよ」

拗ねたように言い返しながらも、シオンの口元は少し緩んでいた。

(エルフの料理って、あるのかな)

そんなことを考えながらシオンは席を立ち、書架の奥へと向かっていった。

その背中を見送り、アークは手元の文献に視線を戻す。

そこにはハイオーガという種族の特徴が、淡々と綴られていた。

高い戦闘力。血の濃さと外見によって分かたれる、厳格な身分階級。見た目を重んじるがゆえの、綺麗好きな気質。武具の意匠にまで美を求める、独自の芸術文化。狩猟と農耕、両方が盛んな食文化。

そして――寿命。

目に入った数字に、アークの指先が止まった。

おおよそ、七十年。

人間と、さほど変わらない長さだった。

エルフの寿命は、五百年に届く。

分かっていたはずだった。種族が違う。当たり前のことだ。それなのに文字として目の前に突きつけられると、頭の中が急に重く冷たくなっていく。

アークは本を静かに閉じ、目頭を強く押さえた。

乱れた息を、整える。今は考えたくない。今だけは……

「アーク、見て」

顔を上げるとシオンが、両手に本を抱えて戻ってくるところだった。

『ノーグテネルの郷土料理』

『ハーブの使い方』

ノーグテネル――エルフの里の名だ。

「これならアークの好きな味、作れるかなって」

二冊の本を嬉しそうに胸に抱えるシオン。

アークは込み上げてくるものを、どうにか飲み込む。今は表情を崩すわけにはいかなかった。

「じゃあ、何か作ってみるか」

アークはなんとか、いつも通りの声で言った。

「うん」

二冊の本を借り、二人は手を繋いで図書館をあとにした。

繋いだ手の、ほんの少し先。

アークの心にまだ言葉にできない重さが、静かに沈んでいた。

夕方。

アークは、野菜とうさぎの肉、それに数種類のハーブが入った袋を抱えていた。隣を歩くシオンは、図書館で借りた本を大切そうに胸に抱えている。

二人の手は、空いた隙間で、しっかりと繋がれていた。

川沿いの道には、夕暮れの光が差していた。少しずつ日が傾き、街灯が一つ、また一つと灯り始める。水面にはその光が揺れ、流れに合わせて細長く伸びていた。

「夕飯を作るの、楽しみだね」

シオンが言った。

「今日のシオンは、見学」

「……わかってるよ」

拗ねた声に、アークは笑った。

そんなやり取りをしながら歩いていると、川沿いのベンチに座る老夫婦が目に入った。

白くなった髪。皺の刻まれた顔。ゆっくりと動く手。二人は寄り添って座り、穏やかな表情で川を眺めていた。

老婆が、何かを囁いた。隣の老人が笑い、老婆の手を取る。

シオンは、二人を見つめていた。

「……ねえ、アーク」

「ん？」

「私が、おばあちゃんになっても」

少し言い淀んでから、シオンは彼を見上げた。

「……好きでいてくれる？」

「当たり前だろ」

すぐに出た答えに、迷いはなかった。

――そんなの、当たり前だ。

シオンがアークを見つめて、重ねてくる。

「……髪が白くなっても？」

「うん」

「……顔が、しわしわになっても？」

「うん」

「……そっか」

少し嬉しそうに俯くシオンの瞳はかすかに潤んでいた。アークは、繋いだ手を握り直す。

白くなった髪も、皺の増えた顔も、今より小さくなった身体も。

きっと、愛おしい。

ゆっくり歩くシオンに歩幅を合わせ、川沿いを散歩する。昔のことを思い出して笑い合い、食事のたびに味付けをからかう。

そんな未来を想像すると、胸の奥が温かくなった。

――いいな。

ずっと、隣にいてほしい。皺が増えても、髪が白くなっても、何も変わらない。

けれど。

その先を考えた途端、胸の奥に冷たいものが落ちてくる。

シオンは先に死ぬ。エルフである自分より、ずっと早く。

彼女が年老いていく姿を見届けたあと、自分だけが残される。

それから先、たった一人で、どれだけの時間を生きるのだろう。

百年。二百年。あるいは、それ以上を。

――シオンのいない世界で。

アークは繋いだ手に、そっと力を込めた。

「……アーク？」

シオンが、不思議そうに見上げてくる。

「どうしたの？」

「いや」

アークは小さく首を振った。

「何でもない」

シオンは少しだけ首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。

自分がおばあちゃんになった姿は、何となく想像できる。髪が白くなって、顔に皺が増えて。それでも、隣にはアークがいる。

きっと、今と同じように、手を繋いで歩いてくれる。

シオンは、ふと隣を見上げた。

肩にかかる髪。整った横顔。いつもと変わらない、少しだけ不愛想な表情。

――おじいちゃんになったアークもきっと、かっこいい。

そう思ってから、シオンは気づいた。

エルフは、自分よりもずっと長く生きる。

アークが年老いる頃には自分はもう、隣にいないのかもしれない。

――見たかったな。

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

シオンは何も言わず、隣を歩くアークの肩にそっと頭を寄せた。

アークが、わずかにこちらを向く。けれど、何も尋ねなかった。ただ、繋いだ手を離さずにいてくれた。

夕暮れの川沿いを、二人はゆっくりと歩いていく。

水面に揺れる街灯の光が、少しずつ遠ざかっていった。