エルフ王――四百年後、死んだはずの妻が帰ってきた

第二章 世界樹への旅路

第十九話 追いつく気持ち

「少し、寄りたい街があるんだ」

都市を往復する馬車の中。絡めた指を弄びながら、アークはシオンに囁いた。

「うん、いいよ」

どこに行くのかも、何をするのかも聞かないシオン。

ルカに助け出されたばかりの自分と重なり、アークは胸の奥が痛んだ。

「……学術都市ヴィディアル。行ったことは？」

「ううん。他の街は初めて」

「そう。少し調べたいことができたから、しばらく滞在しようと思う。いいかな？」

「うん。楽しみ」

シオンは目を細め、嬉しそうに微笑んだ。

どんな街なのかも、何ができるのかも、まだわかっていない。それでも、彼女は楽しみだと言う。

「……何が、楽しみ？」

意地の悪い質問が、アークの口からこぼれた。彼女自身に、考えてほしかった。

シオンは少し俯き、考え込んだ。

「……何だろう。でも、アークと一緒だと、何でも楽しいから」

その答えに、絡めた指を握る力が、ほんの少し強くなった。

二人一緒なら、何でも楽しい。そう言ってくれる彼女が、愛おしかった。

「シオンはある? ……何か、やってみたいこととか」

「えっ」

シオンは目を瞬かせた。まるで、そんなことを聞かれるとは思ってもいなかったように。

しばらく考えた後、眉を下げる。

「……どうしたの？」

アークが覗き込むと、シオンは耳まで赤くなった。

「……料理」

ぽかんとした後、アークは思わず吹き出した。

出会って間もない頃、味のないスープを差し出してきたシオンを思い出した。あの時も、彼女は恥ずかしそうに耳を赤くしていた。

「教えようか？スープの味付けとか」

からかうように言うと、シオンは少し悔しそうに口を曲げた。それから、ほんの少しだけ笑って頷いた。

大きな河川に沿うように広がる街、学術都市ヴィディアル。

中央には図書館を併設した大きな学校があり、その外側を研究塔が取り囲んでいる。

料理をしたいというシオンのために、アークは宿ではなく、家具付きの小さな家を借りた。

二階建てのこぢんまりとした住居。窓を開ければ、川の流れと遠くにそびえる研究塔が見えた。

戦いとは無縁の日々が、そこから始まった。

台所に立つ時間はシオンにとって、一番大事な時間になった。

レシピを真剣に読み込んでは、材料の大きさをきっちり測って切る。眉を寄せて慎重に焼き、鍋から目を離さずに煮こむ。

味を確かめ、調整して、また味をみる。

「ふぅ。……すごく、難しい」

料理というのは、どうしてこんなに手間暇をかけるのだろう。

ふと、以前のことを思い出す。

ルーカスのいるモンスターホールを前に、張り詰めていた時。差し出した碗を受け取り、アークがスープを口に運んだ。そして、ほっとしたように息をついた。

ようやく、力を抜いてくれたのだ。

あの時、シオンは嬉しかった。

また、自分の作ったものを食べて欲しい。美味しいと笑って欲しい。

――アークに。

そこまで考えた瞬間、胸が大きく跳ねた。

「……っ」

「シオン？」

「……何でもない」

慌てて鍋へ視線を戻す。胸が高鳴っている。

いつも通り、すぐそばにアークがいるだけなのに、どうしてこんなに落ち着かないのだろう。

アークが笑ってくれたら、嬉しい。アークが喜んでくれたら、自分も嬉しい。

――どうして？

その時、脳裏に昔の記憶が蘇った。

アリアとカイリ。

二人が互いを見つめていた姿は、いつも幸せそうだった。それなのに、どこか切なそうで。そして、苦しんでいた。

あの二人の間にあったものを、シオンは知っている。

けれど、それは自分には関係のないものだと思っていた。

「……これが」

小さく呟く。

これが、恋なのだろうか。

そう思った瞬間、アークが心配そうに顔を覗き込んできた。

「どうした？」

前髪が触れる距離で目が合った。

「……っ」

シオンは思わず顔を背け、一歩後ずさった。

「え？ ……俺、何かしたか？」

「ち、違う」

「じゃあ、何？」

距離をまた詰めるアークに、シオンは慌てた。

「待って……今、アークの顔……見れない」

切なそうな顔に、潤んだ瞳。

アークはシオンから目を離せなくなる。

「……恥ずかしい」

シオンはついに両手で顔を覆う。

「……どうしたらいいか、わからない」

指の隙間から見える頬が、赤い。

しばらくの間、アークはその様子を惚けた顔で見ていた。

そして、ようやく思い至る。

――もしかして、今さら自覚したのだろうか。

ふと、笑いが込み上げた。

動けないシオンの耳元に唇を寄せ、アークは囁くように言う。

「たくさんキス、してるのに？」

「……」

「毎日俺に、抱かれてるのに？」

「やめて……」

シオンは耳まで真っ赤になってしまった。

アークは可笑しそうに笑った。シオンはますます俯く。

「笑わないで……」

「ごめん」

そう言いながらも、アークの口元には笑みが残っていた。

「可愛い」

「……」

シオンはしばらく俯いていた。胸の鼓動は、まだ速い。恥ずかしい。どうしていいか、わからない。

それでも。

ゆっくりと顔を上げた。そっと伸ばした指先が、アークの服を少し引く。

「ん？」

アークにまっすぐに見つめられ、シオンの胸がまた大きく鳴った。呼吸が止まりそうになる。

――それでも、今、伝えたかった。

「……アーク」

「うん。何？」

「……好き」

「……っ」

アークは思わず、片手で顔を覆った。

「……ちょっと、待っ、て」

「？」

困ったような表情で、耳まで赤くしていた。

――いつも飄々とした彼が、こんな顔をするなんて。

シオンが見つめていると、アークは深く息を吐いた。それから、顔を覆っていた手を下ろす。

何か言おうとして、やめた。

代わりにシオンを抱きしめた。腕に込められた力は、いつもより少しだけ強かった。

シオンは彼の胸に頬を寄せる。

「……アーク？」

返事の代わりに、髪に唇が触れた。しばらくして、頭の上から小さな声が落ちてくる。

「……俺も、どうしていいかわからない」

その言葉にシオンはくすぐったそうに笑った。アークも、困ったように笑っていた。

心地よい互いの鼓動が、柔らかく二人を包んでいた。