エルフ王――四百年後、死んだはずの妻が帰ってきた

第一章 沈黙を解く迷宮

第十八話 幸せになれ

まだ靄が晴れきっていない、朝の駅。

都市を往復する馬車が、規則正しい間隔で広場に滑り込んでは、また出ていく。石畳を打つ蹄の音と、切符を確かめる駅員の声が、いつもと変わらない朝を作っていた。

その雑踏の中に、二人は姿を現した。

シオンはアークが選んだ、落ち着いた色味の旅装だ。切り整えられた髪と薄く施された化粧が、その整った顔立ちを柔らかく引き立てていた。

影に徹していたかつての表情は、もうどこにもない。愛されている自信が、彼女の佇まいそのものを変えていた。

隣を歩くアークも揃いの意匠の外套をまとっていた。自分が変えた彼女の姿に、つい見惚れてしまう。

皆に見せたい。でも、誰にも見せたくない。

アークは少し増えた二人分の荷物とルカの剣を担ぎながら、彼女の手を取りゆっくり歩いた。

広場の端、柱の陰に二人を待つ影があった。

シャンテと、カイリだ。

先に気づいたのは、シャンテだった。目を細め、感心したように声を弾ませる。

「ほぅ！まるで、別人だな。アークが選んだ服か？よく似合ってるぞ」

カイリは、何も言えずにいた。

予想していた以上に、シオンの変化は大きかった。女性らしい出で立ち。穏やかな表情。

かつて布を被せて名前すら呼ばず、ただの捌け口として扱っていた相手が、今はこんなにも輝いて見える。その事実が、カイリの喉を詰まらせていた。

「シオン。お前、こんなに綺麗だったか……？」

思わず漏れた言葉だった。

その瞬間、アークの目が細くなった。

何も言わないまま、すぐにシオンの腰に腕を回し、自分の側へと強く抱き寄せる。

カイリは小さく息を吐き、乱暴に頭をかいた。

「チッ。……わかってるよ」

それから改めて、シオンに向き直る。そこにいたのは、いつもの粗野なカイリではなかった。

「許さなくていい。ただ、聞いてほしい」

シオンは静かに、彼に目を向けた。

「アリアの死は……護衛である俺の失態だった」

目線が落ちる。

「それなのに、お前に責任を押しつけて、自分の怒りの捌け口にしてきた。お前はそれを罰だと受け止めて、何も言わなかった。俺は、それを利用した。……最低だった」

拳が、強く握りしめられていた。

「今さら遅いし、軽すぎるのはわかってる。それでも――謝らせてくれ。本当に、悪かった」

頭を下げるカイリを、シオンはしばらく見つめていた。

長い沈黙が広場に満ちる。行き交う人々の声も、馬車の音も、その一瞬だけは遠くに感じられた。

やがてシオンは、少しだけ目を伏せ、それからゆっくりと顔を上げた。

「……カイリ」

幼馴染を呼ぶ声が、彼の中に静かに落ちる。

「アリア様は……かけがえのない、大切な存在だった。だから私達は、あんなやり方でしか、正気を保てなかった」

その手が、震えていた。

「だから……許すよ」

カイリが、顔を上げる。

シオンの瞳から涙が一筋、こぼれ落ちた。

「だから……許して」

カイリはこの時初めて、いまだに自分自身を許せずにいる幼馴染の姿を、まっすぐに見た。

「……許すよ」

彼の声も、震えていた。

しばらくして、カイリが頭を乱暴にかき乱した。

「もうやめだ！もう、お互いに責めるのも終わりだ！」

突然の大きな声に、シオンは驚いて目を見開いた。

でも、顔を上げたカイリは穏やかな顔を、彼女に向けていた。

「……ちゃんと前を向いて生きろってことだろ。それがアリアの言葉の意味だったんだと、今ならやっと思えるよ」

長い月日をかけて、ようやく辿り着いた言葉だった。

「……そうだね。カイリが、そう言うなら」

ポロポロと涙をこぼしながら、シオンが小さく、苦しそうに笑った。

アークは気づかないうちに、シオンの体を自分の方へと引き寄せていた。

二人だけが共有してきた長い時間。そこに自分の入る余地はない。それでも、その重荷だけは少しでも早く解いてやりたかった。

気づいたシオンがアークを見上げ、彼の胸に少しだけ体を預ける。

それを見てカイリも、寂しそうに笑った。

シオンの涙が止まるのを見て、シャンテがアークの方へ歩み寄った。

老司教は何も言わずに、青年を抱きしめた。大きな手がその背中を、何度も叩く。

「ずいぶん、立派になったな」

声に、わずかな熱がこもっていた。

「ルカも喜んでおるだろうよ。あの世で会ったら、すぐに報告してやる。お前が助けたガキが、可愛い嫁を捕まえたぞってな」

アークは肩の力を抜いて、老司教の背に腕を回した。

「……ありがとう、シャンテ。世話になった」

「礼などいらん」

少しだけ、声が詰まる。

「そろそろ……幸せになれ。それだけじゃ」

そのとき出発を告げる鐘が、澄んだ音で駅に響いた。

魔力の光をまとった、四頭立ての大きな馬車が、滑るように広場へと入ってくる。

四人は最後に、もう一度だけ顔を見合わせた。もう、多くの言葉は必要なかった。

アークがシオンの手を強く握り、馬車の階段へと足をかける。

シオンは一度だけ振り返り、シャンテとカイリに小さく頭を下げた。

二人も無言で、それに応える。

扉が、静かに閉まった。

馬車がゆっくりと動き出し、やがて魔馬が速度を上げていく。

車両の中でアークは、窓に近い席にシオンを座らせた。自分もその隣に腰を下ろすと、すぐに彼女の手を握った。

指を絡めるように、しっかりと。

離さない。誰にも渡さない。

言葉にはならない、自分の中だけの決意。

窓の外。見慣れた都市の景色が、少しずつ後ろへ流れていく。シオンはその景色を見つめながら、繋がれた手にそっと力を込め返してくれた。

何も言わなくても、伝わるものがあった。

残された広場で、カイリが呟いた。

「俺さあ、シオンが好きだったよ」

「そうか」

「でもさ、アリアを愛してるんだ」

「知っとる」

シャンテが短く応じた。

「……ひでーだろ？」

「はっはっは！」

シャンテが声を上げて笑った。

カイリは天を仰いだ。

「アリア、許してくれっかなぁ……」

シャンテは髭を撫でて目を細めた。

「喪くした人を愛したまま、別の人に惹かれることもあるじゃろ。心はそんなに、器用にできておらん」

「……」

シャンテはカイリの新しい剣を指差した。

「それでも、魂の一番深いところに残ってた願いは、姫さんだったんじゃろ」

「……そう、だな」

二人で空を見上げた。

不意に。シャンテが身体強化に乗せて、渾身の力でカイリの背を叩く。

「いってぇ！！！」

「自分で縛るなよ、若造」

「……るせぇ、じじい」

カイリのその声は、どこか晴れやかだった。

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一章、完。

二章から更新頻度を変更します。