エルフ王――四百年後、死んだはずの妻が帰ってきた

第一章 沈黙を解く迷宮

第十四話 互いの本音

二十六層。

迷宮は欲望を欲し、それを糧にする。

下層へ進むほど迷宮は探索者の欲望を喰らい、それに似た魔物を生み出す。

それを暗示するかのように、空気そのものが粘つくように重い。

石壁の亀裂から影が滲み出るようにして、一体の魔物が飛び出してきた。それを見た瞬間、アークとシャンテの体は勝手に強張る。

偽愛魔《ミミックデーモン》。

記憶に干渉し、その愛しい人を模倣する魔物。

半年前ルカ達を死に至らしめた、あの因縁の敵だった。

シオンの前に躍り出た魔物は、瞬く間にその輪郭を変えた。

「……っ！？」

シオンの顔から血の気が引いた。

模倣したのは、アークだ。

アークの形をした何かは、シオンから見る彼そのものだった。

「シオン……」

名前を呼ぶ柔らかい声。

穏やかに細められる目元。

無意識の中、触れたそうに伸ばされる指。

そのすべてに、隠しようのない想いが滲み出る。

本物のアークは、それをまざまざと見せつけられていた。

――ああ、これが俺なのか。

自分自身ではまだ曖昧なのに。

目の前に突きつけられれば、もう否定できない。

こんなに、好きになっていたのか。

同時に悟った。

シオンの想い人も、自分なのだと。

――嬉しい。

こんな状況で何を考えているのかと自分でも呆れる。それでも。途方もなく、嬉しい。

動けずにいるシオンに偽物の手が触れようとする。その瞬間アークは、既に剣を振り下ろしていた。

「――触れるな」

魔物は慌ててシオンの姿へ変わろうとし、頭から両断されていた。

同じ頃。少し離れた場所でカイリの前には――アリアが立っていた。

「カイリ」

愛しそうに、微笑みながら名を呼ぶ。

「聞いてたまんまだな。そんなもんで俺が――」

そう言いかけた瞬間。

その姿が揺らいだ。

アリアが、別の誰かへと塗り替えられていく。

カイリは――動けなくなった。

艶やかな黒髪に、赤みが差していく。

澄んだ赤い瞳が少しずつ、褐色へと変わっていく。

「や、め……」

にじり寄る魔物へ鋭い雷撃が落ちた。空気が一瞬だけ、白く弾ける。

「しっかりせぇ！」

杖を構えたシャンテの一喝が、闇を裂いた。

その足元には、彼によく似た目元の少年が転がっていた。

「父さん……」

そう呟き、やがて元の魔物の姿へと戻っていく。シャンテは一瞬だけ目を閉じる。杖を握るその手は微かに震えていた。

混乱の中で四人は、次々と襲いくる魔物を何とか斬り伏せていった。息を整える暇もないまま階層に静寂が戻るまで、どれほどかかっただろうか。

すべてが片付いたあと、シャンテが短く言った。

「……この先で、一旦整えるぞ」

そして座り込んでいるカイリの腕を、有無を言わさず引いた。

「……シオン」

立ち尽くしたままのシオンに、アークが声をかける。

互いの想いは、もう知れてしまった。隠す理由も、これ以上はないはずだ。

アークは、手を伸ばした。

シオンは、その手から――逃げた。

弾かれたように背を向け、走り出す。

「シオン！」

呼ばれても、止まらない。

どうして。

「はよ、追いかけんかい」

シャンテに促され、我に返ったアークが駆け出す。

背後で老司教が、小さく笑う声がした。

蹂躙された魔物の痕跡を辿り開けた場所まで来たところで、アークはようやくシオンに追いついた。

崩れた石段のあちこちに、まだ乾ききらない魔物の残骸が散らばっていた。逃げながらも、なお斬り続けていたのだと、その光景だけで分かった。

「……追って、こないで」

泣きながら走り続けた彼女の呼吸は、ひどく乱れていた。肩が、大きく上下している。

「これ以上、近づかないで」

整わない息のまま、シオンは泣きながら懇願した。

「嫌だ。シオンと、離れたくない」

アークが一歩、シオンに近づく。

「俺はもう、分からないふりをしたくない」

また一歩。

シオンの声が、震える。

「私に、誰かのそばを望む資格なんて……ない」

「そばにいることに、資格なんて関係ないだろう！」

詰め寄るアークに、シオンは後ずさった。冷たい石柱がその背に触れる。

「アークだって……私といることで、記憶が蘇ったら？　私を見て、また苦しむ顔をしたら？」

その言葉にアークは言葉を詰まらせる。

確かにそうだ。克服などできていない。今この瞬間も古い記憶は、消えずに胸の奥にわだかまっている。

「――思いが通じた後に、拒まれたら？」

瞳から涙がまた、こぼれ落ちた。

失うくらいなら、最初から望まない方がいい。

「全部、怖い……怖いよ……」

泣き崩れるシオンの思考はもう、まとまらなくなっていた。

アークは、膝をついた。

小さく震える体を、そっと抱きしめる。

「その通りだ」

静かに諭すように、アークは言葉を紡いだ。

「それでも俺は、シオンのそばにいたくてたまらない」

いつもとは違い、ひどく頼りない背を撫でる。

「俺は、こうして触れていたい。それが許されるなら――シオンの抱えている罪を、一緒に背負いたい」

その言葉にシオンは崩れた。

アークの胸元を掴んで顔を埋め、声をあげて泣いた。

ずっと、辛かった。

ずっと、自分を罰し続けてきた。

出口のない暗い迷宮の中に、取り残されたようだった。

アークに縋りつき声を上げて泣くことで、初めて心が少しだけ軽くなった。

どれくらい経ったのか。

泣き疲れ力の抜けた体をアークはもう一度、強く抱きしめた。彼女の心に届くよう願い、ゆっくりと囁く。

「好きだ、シオン」

シオンは目を閉じて、その言葉を胸の中で繰り返した。

涙がまた一筋、こぼれ落ちる。

「私も……好き」

不器用な二人はこのときようやく、互いの本音を言葉にした。

灰の匂いの残る通路に二人の呼吸だけが、静かに重なっていた。