V1Ch2クロエ先生
「クロエ先生」——その一言によって、わずかに緩んでいた執務室の空気が。
次の瞬間、再びぴんと張り詰めた。
部屋の隅に立っていた一人の学生は、その変化に気づいていないようだった。
あるいは、ただ単純に、知りたいという欲求が、周囲の空気を上回っていただけなのかもしれない。
「学院の教授ではないんですか？」彼は首を傾げ、好奇心を隠しきれない口調で尋ねた。
「違う」
伊達の返答は、相変わらず短い。
だがその声は、先ほどよりも、いくぶん低くなっていた。
周囲の話し声が、次第に静まっていく。
近くにいた何人かの学生は、すでに互いに視線を交わし始めていた。
「伝説のS級魔法師なんですか？」
その学生はまるで気づかぬまま、さらに一歩、前へと踏み出した。
「違う」
今度は、その冷たさを、もう隠しきれていなかった。
傍らに立っていた月城が、いち早く異変を察知した。
咄嗟に手を伸ばし、その学生の袖を引き止めようとする。
だが、もう遅かった。
「じゃあ、彼女は……」
「もういい」
声は、決して大きくはなかった。
だが、その一言はまるで目に見えない刃のように、執務室に残っていた最後の静けさを、切り裂いた。
伊達が、無造作に手を振った。
あまりにもさりげなく、力を込めたようにすら見えなかった。呪文の一つも、聞こえなかった。
次の瞬間——
空気の中に、まず極めて微かな「ブン」という音が走った。まるで何かが、急速にエネルギーを溜め込んでいるかのように。
そしてすぐに。
その場にあった金属という金属が、一斉に「動き」始めた。
壁に掛けられていた額縁が、釘ごと「シャッ」と音を立てて、真向かいの壁に激しく突き刺さり、木片が飛び散った。
一人の教授の腰にあったベルトのバックルが、まるで見えない手に強引に引っ張られたかのように急に真っ直ぐに伸び、革ベルトに深く食い込みながら「ギシッ」という鈍い音を立てた。
別の者のポケットに入っていた小銭が、「ザッ」という音とともに一斉に飛び出し、壁面に張り付くように激しく突き刺さった。硬貨の一枚一枚が、まるで釘打ち機で撃ち込まれたかのように木目にめり込んでいく。
誰かの懐中時計は、鎖が千切れ、そのまま真っ直ぐ天井に叩きつけられ、乾いた破砕音を立てた。
壁際に立てかけられていた、金属製の護拳が施された佩剣が、「カーン」という音とともに宙に浮き上がり、切っ先が扉の板に激しく突き刺さった。剣身は、いつまでもブンブンと震え続けていた。
空気の中には、うっすらと焦げ臭いにおいが漂い始めた——金属と空気が激しく擦れ合った際に特有の、あの焦げたような匂いだった。
壁にかけられていた水晶魔導灯が、いくつも激しく明滅し、「ジジジ」という雑音を立てたかと思うと、そのうちの一つが「パチッ」という音とともに完全に消え、細く黒い煙が立ち上った。
月城が懐に入れていた通信機も、この瞬間、耳障りな雑音を発し、画面には歪んだ電流のような模様が幾筋も走った後、完全に真っ黒になった。
その場にいた全員の髪が、ほぼ同時に、一本一本逆立った。静電気がパチパチと弾け、青白い小さな火花が、髪の間で瞬いていた。
それは、何らかの深遠な空間魔法などではなかった。
普通の人間が理解できるような、どんな技でもなかった。
——それは、磁場だった。
何の予兆もなく、何の収まりもなく、常軌を逸するほど極めて近い距離に凝縮された強烈な磁場が、伊達を中心にして、荒れ狂うように広がっていた。
その場にいた全員が、ほぼ同時に、息が詰まるほどの重い圧迫感を感じ取った。
肌の表面には、無数の細い針が同時に突き刺さるような感覚が走った——それは磁場によって誘発された微弱な電流が、汗と血液に含まれるわずかな鉄分をたどって、全身の神経を一寸刻みに駆け巡っているのだった。
魔力の弱い学生の何人かは、たちまち顔面蒼白になり、こめかみがどくどくと脈打ち、胃の中から吐き気がこみ上げてきた。
「ドサッ」という音とともに、そのまま地面に膝をつく者もいた。爪を掌に深く食い込ませることで、なんとか嘔吐だけは堪えていた。
その場にいた何人かの教授でさえ、思わず体をこわばらせ、無意識に息を止めていた。
「こ、これは……電磁力か？」一人の教授が、震える声で息を呑んだ。「純粋な、いかなる媒介も経ない電磁力……一体どうやって、こんな密度にまで磁力を凝縮させたんだ……」
「喋るな、我慢しろ」隣にいた教授が、彼の肩を強く押さえ、声を極限まで抑えて言った。「金属製の装飾品を身につけていないか、あるなら今すぐ全部外せ」
そして、先ほど質問を口にしたその学生は、反応する暇すらなかった。
彼のズボンのポケットに入っていた、護身用の小型の鉄柄の短剣が、突然鞘から抜け出し、彼の体ごと「シャッ」という音とともに、勢いよく吹き飛ばされた。
鞘についていた金属の留め金が、壁に強く叩きつけられた。
彼はそのまま、その金属によって、壁に強引に「貼りつけ」られてしまった。両足は宙に浮き、四肢は硬直したまま広げられ、身動き一つ取れない。顔には、恐怖と困惑がありありと浮かんでいた。
執務室の中は、一瞬にして水を打ったように静まり返った。
聞こえるのは、紙が舞い落ちる微かな音と、その学生が恐怖のあまり漏らす、蚊の羽音のように細い呼吸音、そしてどこかで金属がいつまでも唸り続ける、その残響だけだった。
「北国人ふぜいが、私にそんなに質問する資格はない」
伊達がゆっくりと口を開いた。その声には、氷のように冷たい響きが宿っていて、先ほど月城の湯たんぽで笑っていた少年とは、まるで別人のようだった。
彼の目には、今、うっすらと血走った赤い筋が浮かび、鼻先からは、ごく細い血の筋さえ滲み出ていた——それは体内の魔力が、感情の制御を失った反動で、彼自身の神経へと逆流した代償だった。
普段は冷静で、波一つ立てないと言っていい伊達が、今この瞬間、珍しく感情を制御しきれずにいた。その瞳の奥には、彼自身にすら、完全には説明のつかないであろう、複雑な感情が渦巻いていた——怒りもあれば、誰にも気づかれぬほどかすかな、痛みも隠されていた。
先ほどの磁場がもたらした圧迫感は、まだ完全には消えておらず、重々しく、息苦しいほどに漂い続けていた。
⸻
一人の教授が口を開きかけ、何か言葉を発しようとした。前に出て、この凍りついたような空気を、少しでも和らげようとしたのだろう。
だが、その言葉が発せられるより先に、伊達の視線が、軽く彼の方へと流れた。
それは、凶暴な睨みつけというようなものではなかった。力を込めたとすら言えないほどの、ただの一瞥だった。それでも、その教授の喉は、思わずぐっと締まり、残りの言葉は、無理やり呑み込まれた。額には、うっすらと冷や汗が滲んでいた。
執務室には、もはや誰一人として、口を開こうとする者はいなかった。
誰もが状況を呑み込む間もないうちに、伊達はそのまま体を翻し、大股で執務室を出ていった。黒いコートの裾が、その動きに合わせて舞い上がり、冷たい風を巻き起こしながら、床にまだ落ち着いていなかった紙を巻き上げていく。
先ほどまで壁に強く突き刺さっていた金属たち——硬貨、剣、懐中時計の残骸——は、彼が去っていくと同時に、その見えない引力から、少しずつ、ゆっくりと解放されていった。
重厚な扉が、彼の背後で「バタン」と閉まり、その余韻は、いつまでも消えなかった。
壁に貼りつけられていた学生も、ようやく「ドサッ」という音とともに、力なく地面に座り込んだ。大きく息をつきながら、まだ抜けきらない恐怖を顔に残したまま。ズボンのポケットから抜け出た短剣も、「カラン」という音を立てて地面に落ちた。
誰も、先に口を開こうとはしなかった。
「……今のって、」しばらくして、ようやく誰かが沈黙を破った。その声には、九死に一生を得たような震えが、まだ残っていた。「あれは、『超S』に一番近い暴走出力を、俺は見たことがない」
「黙れ」すぐさま隣にいた者が低い声で制した。視線は素早く扉の方へと向けられていた。まるで、すでに去ったはずのあの姿が、まだこの言葉を聞き取れるのではないかと恐れるように。
窓の外の雪は、依然として静かに舞い続けていた。まるで先ほどの嵐のような出来事が、この執務室で一度も起きなかったかのように。
⸻
しかし、その場にいた誰の心の中にも、この件がこれで終わったと、本当に思っている者はいなかった。
クロエ。
その名前が、今、それぞれの頭の中で、何度も何度も響き渡っていた。
それは明らかに——魔族の名前だった。
誰もその言葉を口に出そうとはしなかったが、その場にいた誰の目にも、多かれ少なかれ、同じ理解と衝撃の色が浮かんでいた。
そして「北国人」という三文字は、すでに極限まで張り詰めていた空気の中に、細い針のように、深々と突き刺さった。
雪山が大陸を南北に分断し、南国と北国とに分けている。
北国は、常に人族至上主義を掲げ、他種族を排斥する立場を隠そうともしない国だった。もしこの学院が入院当初から厳格な規則を定めていなければ——この地に足を踏み入れた瞬間から、種族間の争いを校内に持ち込むことを禁じるという規則がなければ——おそらく北国出身の学生たちは、とうの昔に、他の六大種族の同窚生たちと、血みどろの争いを起こしていたことだろう。
そして、その場にいたベテランの教授たちの表情は、今、先ほど伊達が感情を爆発させたとき以上に、重苦しいものになっていた。
彼らはほとんど同時に、およそ十年前のあの「魔族狩り」を思い出していた。
それは、多くの人々が意図的に避け、二度と口にしようとしない過去だった——北国の軍隊が、「浄化」の名のもとに、国内の魔族に対して情け容赦のない掃討作戦を行い、いくつもの、かつては平穏だった村々を血で洗った。焦土と血の混じり合ったあの匂いは、十年が経った今でもなお、一部の人々の記憶の奥深くに、うっすらと残り続け、消え去ることはなかった。
もし——もしクロエが、皆が心の中で推測している通り、本当に魔族だったのだとしたら……
伊達が先ほど口にした「資格はない」という言葉も、そして彼の目の奥を一瞬よぎった、あの痛みも、あまりにも多くの、深くは詮索したくない理由を、抱えていることになる。
執務室の中は、死んだように静まり返り、窓の外を吹き抜ける風の音と、地面に座り込んだまま、先ほど磁場によって壁に激しく叩きつけられたあの学生の、微かなうめき声だけが、残っていた。
「痛い……」彼はどうにか体を起こし、顔をしかめながら後頭部をさすった。先ほどの激しい衝撃の余韻が、今になってようやく、じわじわとこみ上げてきていた。
「動くな、見せてみろ」一人の教授が急いで近づき、しゃがみ込んで、彼の後頭部と肘に赤く腫れ上がっている部分を、丹念に確かめた。その口調には、いくらかの気遣いと、どうしようもないという諦めが混じっていた。
「回復よ、我に力を」
教授が低く呪文を唱えると、掌に温かみのある淡い緑色の光が浮かび上がり、そっと学生の傷口を覆った。その光は、ゆっくりと皮膚の下へと染み込んでいき、先ほどまで赤く腫れていた部分は、目に見える速さで急速に引いていった。鈍い痛みも、それとともにすっかり癒えていった。
「あ、ありがとうございます、先生……」学生はまだ微かな痺れの残る後頭部を撫でながら、それでも顔色はまだいくらか青白いままだった。
隣にいた別の教授が、このとき、ゆっくりとため息をつき、前に進み出た。まだ床に座り込んだままの学生を見下ろしながら、珍しく厳しさを帯びた口調で言った。
「戻ったら、歴史をきちんと勉強してこい」彼は一度言葉を切り、その場にいる、まだ状況を呑み込めていない他の若い学生たちにも視線を巡らせ、声を少し低くした。
「傷の中には、『回復』の呪文一つで、本当に治せるものではないものもあるんだ」
その言葉には、深い含みがあり、執務室に漂う、次第に薄れていく雪の匂いの中に、長い間、宙に浮いたまま留まっていた。誰も、それに続く言葉を口にしようとはしなかった。
⸻
「今日のことは、ここまでにしよう」
学院長は眉間を揉みながら、重くため息をついた。その息の中には、言いたくても言えない、あまりにも多くのやるせなさが、隠されているようだった。
「みんな戻って休んでくれ。今起きたことについては、誰も一言も、外で話さないように」
誰も異を唱えようとはしなかった。学生たちは互いに顔を見合わせながら、次々とうつむいて、静かに列をなして執務室を後にした。廊下に響く足音だけが、やけにはっきりと聞こえていた。
月城は、その列の一番後ろに残った。
彼女の視線は、無意識のうちに、扉の外へと向けられていた——そちらは、ちょうど先ほど伊達が去っていった方向だった。
彼女は下唇を軽く噛み、数秒間迷ったすえ、結局は足を速め、後を追いかけた。
⸻
雪は、まだ降り続いていた。先ほどよりも、少し強くなっている。
月城は外套の前をしっかりと合わせ、雪の中を探し回った——校舎の裏手、広場脇の回廊、裏山の小道、一つ一つを見て回ったが、あの見慣れた黒い影は、どこにも見当たらなかった。
半ば諦めかけたそのとき、視界の端に、校舎の裏にある、すでに雪氷に覆われ、枝葉もすっかり落ちきった一本の老木の下に、何かがじっと動かずに寄りかかっているのが目に入った。
やはり、彼だった。
伊達はその木の下に座り込むように寄りかかり、膝を軽く抱え込んでいた。コートのフードも、珍しく深く被られ、顔の大半を隠している。積雪が、すでにひそかに、彼の肩と髪先に、薄く白い層を作り始めていた。
かすかに——本当にかすかに、すすり泣くような声が、聞こえてくる気がした。
「ああああ――――」
ほとんど絶叫に近い泣き声が、何の前触れもなく、そのフードの下から、まっすぐに雪原へと突き刺さり、月城の耳へと飛び込んできた。
その声は、彼が普段まとっているすべての冷静さと沈黙を引き裂き、まるで十年分も溜め込んでいた何かを、一気に吐き出したかのようだった。
雪は、静かに降り続けていた。
誰も、彼に応えなかった。
誰も、応えることなどできなかった。
月城はその場に立ち尽くしたまま、一瞬、何を言えばいいのか、わからなくなった。
彼女は一度深く息を吸い込むと、彼の傍らに、近すぎず、遠すぎない、ちょうどよい距離を置いて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。
「……」
「……」
どちらも、先に口を開こうとはしなかった。
ただ雪の降る音だけが、静かに、その場の空気の中に広がっていった。
かなり長い時間が経ち、月城の睫毛にも、いくつかの細かな雪片が積もり始めた頃、彼女はようやく、そっと口を開いた。声はとても小さく、風雪の中に、今にも呑み込まれてしまいそうなほどだった。
「聞かないから」
彼女は一度言葉を切り、いつのまにか手の中で温まっていた通信機を、二人の間の雪の上に、そっと置いた。
「話したくなったら、話してくれればいいから」
⸻
翌日。
学院長室の重厚な木製の扉を押し開けた瞬間、目に飛び込んできた光景に、思わず場所を間違えたのではないかと疑いたくなった。
昨日まではまだ整然としていたはずの部屋が、今や、まるで狂暴な巨獣に荒らされたかのような有様だった——壁に掛けられていたはずの額縁は、あちこちに散乱し、傾いたまま倒れている。きちんと積み上げられていた本棚も、今は乱雑に崩れ、本があたり一面に散らばっていた。
執務机の上にあった、学院長が長年大切にしていたという水晶魔導灯は、今や真っ二つに折れ、部屋の隅で静かに横たわっていた。
学院長は、同じく今にも崩れ落ちそうな椅子に腰掛け、心底疲れ果てたような表情を浮かべていた。扉のところに現れた人影を見て、彼は一瞬呆気に取られたが、すぐに、まるで藁にもすがる思いで、無理やり気力を奮い立たせたようだった。
「ええと……伊達よ。帝国が、我々の学院に、迷宮の対応を手伝ってほしいと言ってきている」
「……」伊達は扉の前に立ったまま、視線をただ淡々と、荒れ果てた執務室に一巡させた。その顔には、驚きの色も、詫びる様子も、微塵も浮かんでいなかった。
学院長は、その全く動じない様子に、しばし言葉を失った。結局は諦めたようにため息をつき、賢明にも話題を変えることにした。
「私の部屋をこんな有様にしたことについては、もう問い詰めない」そう言いながら、机の上にあった、比較的無事な書類を手に取り、差し出した。
「……」
「B級の迷宮だ。位置は帝国東方の国境。最近、内部の魔力波動に異常が検知されていて、暴走の兆候があるかもしれない。少なくとも一人、A級魔法師を派遣して、内部の異常を処理してもらい、ついでに危険度を評価してもらう必要がある」
伊達は書類を受け取り、無造作にめくった。だが、その眉が、ほとんど気づかれないほどわずかに、寄せられた。
「時間の流速は？」彼は顔も上げずに尋ねた。
「2対1だ」学院長が答えた。
迷宮の中では、時間の流れが、常に外の世界とは異なっている。いわゆる「2対1」とは、迷宮の中で二時間が経過する間に、外の世界ではわずか一時間しか経たない、ということを意味していた——これは、誰もが知っている常識だった。だからこそ、迷宮はしばしば、多くの冒険者たちから「盗まれた時間」と呼ばれていた。ただし、一度その中で不測の事態に見舞われれば、救助を待たねばならない時間もまた、想像以上に長くなるということでもあった。
「地図をくれ」
「あとで通信機で直接——」
その言葉が終わらないうちに、机の上にあった予備の通信機が、突然「ピン」という音とともに光り始めた。
学院長は眉をひそめながら、応答ボタンを押した。
「学院長、東方国境の迷宮監視所から、たった今データが更新されました」通信機の向こうの声は、どこか急いた響きがあった。「魔力波動の規模は、昨日の予測よりもさらに大きくなっています。少なくともA級魔法師を二名同行させることをお勧めします。できれば、能力の異なる二人が望ましいかと」
学院長の眉間の皺が、さらに深くなった。
「異なる能力……」彼はぼそりと呟いた。
「すでに天羽さんをお呼びするよう手配済みです。おそらくもう、校門の転送陣のところに到着している頃かと」通信機の向こうから、そんな一言が付け加えられた。
「天羽？」学院長の顔に、珍しく安堵の笑みが浮かんだ。「それなら安心だ。彼女がいれば、今回の任務は半分成功したようなものだ」
伊達は手にしていた書類を閉じた。その動作が、ほんの一瞬、止まった。
「天羽希亜」彼はその名を、低く一度、繰り返した。声からは感情を読み取れなかったが、それでいて、まったく馴染みのない名前というわけでもなさそうだった。
「知り合いなのか？」学院長が興味深そうに尋ねた。
「聞いたことがある」伊達は簡潔に答えた。「教授よりも強い魔法師だと」
学院長は苦笑いを浮かべたが、それ以上は説明しようとせず、心の中で「お前も似たようなものだろうに」と思いながら、手を振って、早く校門で合流するようにと促した。
⸻
転送陣の広場へと向かう道すがら、雪は依然として、静かに降り続いていた。
途中で通り過ぎるどの回廊からも、学生たちの話し声が聞こえてきたが、話題は驚くほど一致していた。
「聞いた？今日は天羽先輩も任務に出るらしいよ！」
「マジで？前に彼女、一人で三号実験室の暴走を鎮めたって話だよね。呪文の一つも唱えないまま、ただ見つめてただけで、暴走してた魔力が勝手に静まったって聞いたけど」
「しかも彼女、絶対に武力で解決しないんだって。教授たちも言ってたよ、彼女はこの百年で最も『戦闘系魔法師らしくない戦闘系魔法師』だって」
「伊達とは真逆のタイプだよね。片や雷の一撃で片付けて、片や呪文の一つも唱えない」
「確かに、あの二人は、学院の中でも一番有名な二人と言えるかもね」
伊達は、途切れ途切れに耳に入ってくるそれらの噂話を聞きながらも、足を止めることは一切なく、表情も相変わらず淡々としたままだった。まるで、その話題の主役が自分であることなど、何の関係もないとでもいうように。
ただ、ある曲がり角を通り過ぎたとき、彼の視線が、何気なく、壁一面に貼られた学院の掲示物へと流れた。
その中の一枚、すでにいくらか黄ばんだポスターには、半年前に行われた学院内のとある選出企画の順位が印刷されていた——「学院最ミステリアス人物」。そこには、二つの名前が並んで記されていた。
一位、伊達瀧雪。
同率一位、天羽希亜。
⸻
転送陣の広場では、行き交う人々に踏み荒らされた雪が、少し乱れていた。
石造りの転送陣の中央では、淡い青色の魔法の光紋が、ゆっくりと巡りながら、静かに起動の合図を待っていた。
一人の少女の姿が、その法陣の縁に立っていた。彼に背を向け、顔を上げて、舞い散る雪を眺めている。その姿は、これから向かう先が暴走中の迷宮であることなど、まるで気にも留めていないかのように、ゆったりとしていた。
輝くような、ほとんど銀白に近い長い髪が、風雪に吹かれて、ふわりと揺れていた。灰色がかった空の下で、それはひときわ人目を引いた。彼女は仕立ての良い、深い色合いの魔法師のローブをまとい、袖口と襟元には、繊細な銀色の紋様が刺繍されていた——それは学院が「優秀研究者」に特別に授与する認証の印であり、全校でもほんの数人しか持っていないものだった。
背後の足音に気づき、彼女が振り返った。
一方は澄んだ金色、もう一方は珍しい、霜か雪のような淡い色をした瞳——その左右で異なる色を持つ瞳が、今、まっすぐに、少しも躊躇うことなく、彼を見つめていた。顔には、隠すつもりもなさそうな、明るい笑みが浮かんでいる。
「あら？」彼女は片眉を上げ、どこか面白がるような口調で言った。「教授の呼び方すら面倒くさがるって噂の伊達瀧雪が、まさか自分から私を相棒に選びに来るなんてね。てっきり、一人で空間の扉を開けて突っ込んで、後始末は私に任せる気だと思ってたのに」
伊達の足が、転送陣の前で止まった。
彼は彼女を一瞥し、相変わらず淡々とした、感情の読めない口調で言った。
「疲れた」
天羽が手を伸ばし、無造作に転送陣の方を指し示した。まるで、ごくありふれた遠足にでも誘うかのような、軽やかな口調だった。
「行きましょう、雷神様」
「その呼び方はやめろ」
「はぁ？だってみんなそう呼んでるじゃない」
伊達はそれ以上返事をせず、ただそのまま法陣の中央へと歩いていった。
天羽はその背中を見つめ、小さく笑い声を漏らすと、足早にその後を追った。二人の姿は、同時に、ゆっくりと巡り続けるあの青い光の中へと、踏み込んでいった。
雪は、依然として静かに降り続け、彼らが先ほどまで並んで立っていた、あの小さな一角の雪原を、覆い隠していった。
皆さんに気に入っていただけると嬉しいです>--<
