夢の国の裏側で

第5話「選んだ理由」

　触れた瞬間に流れ込んできた“何か”は、まだ頭の奥に残っていた。

　夢見太郎は、その場に立っていられなかった。

　膝が崩れる。

　視界が揺れる。

　何かを“知ってしまった感覚”だけが、はっきりと残っている。

「……っ」

　呼吸が浅い。

　自分の中に、自分じゃないものがある。

　それが何より気持ち悪かった。

「……やったのね」

　低い声。

　早乙女凛花だった。

　その声は怒っているわけでも、責めているわけでもない。

　ただ——

　“分かっていたことが起きた”という響きだった。

「……ごめんなさい」

　太郎は、思わずそう言っていた。

　何に対しての謝罪か、自分でもわからない。

　だが。

　謝らずにはいられなかった。

「謝る必要はない」

　ミックー・マースが、穏やかに言う。

「選んだのは君だ」

　正論だった。

　だからこそ、重い。

「これで、君も“こちら側”だ」

　その言葉が、静かに現実を固定する。

「……もういいでしょ」

　早乙女が言う。

　視線はミックーに向けたまま。

「説明は、私がやる」

　ミックーは少しだけ考える素振りを見せた。

　そして。

「任せるよ」

　あっさりと引いた。

「彼は君の“後輩”だしね」

　その言い方に、わずかな含みがあった。

　だが、それ以上は何も言わない。

「また後で」

　そう残して。

　ミックーは、音もなく去っていった。

　静寂が戻る。

　だが、もう“元の静けさ”ではない。

「……立てる？」

　早乙女が、静かに手を差し出した。

　太郎は少し迷ってから、その手を取る。

　温かい。

　人の手の温度だった。

　それだけで、少しだけ現実に戻る。

　そのまま、無言で歩く。

　通路を抜け、さらに奥へ。

　一般スタッフが入らないエリア。

　扉を一つ、二つ、三つ。

　やがて、古びた扉の前で止まった。

　早乙女が鍵を取り出す。

　開ける。

　中は、小さな部屋だった。

　机と椅子が一つずつ。

　窓はない。

　外の音も、ほとんど入ってこない。

「ここなら、大丈夫」

　そう言って、扉を閉めた。

　太郎は椅子に座る。

　頭はまだ重い。

　だが、少しずつ整理されてきている。

「……何なんですか、これ」

　やっと出てきた言葉。

　早乙女は、すぐには答えなかった。

　少しだけ間を置いてから。

「契約よ」

　短く言う。

「あなたは、“維持する側”になった」

　やはり、現実は変わらない。

「……早乙女さんも」

　恐る恐る聞く。

　早乙女は、目を伏せた。

「そう」

　あっさりと。

「同じ」

　沈黙。

　重い沈黙。

　だが、それは避けられないものだった。

「……なんで」

　太郎は、続ける。

「選んだんですか」

　核心に触れる問い。

　だが、もう聞かずにはいられない。

　早乙女は、しばらく何も言わなかった。

　机に手を置いたまま、じっと一点を見つめている。

　やがて。

「……昔ね」

　静かに、語り始めた。

「妹がいたの」

　その一言で、空気が変わる。

　過去の温度が、流れ込んでくる。

「小さくて、よく笑う子だった」

　淡々とした語り。

　だが、その奥にあるものは重い。

「この場所が、大好きでね」

　少しだけ、目を細める。

「何度も来た」

　楽しそうに笑う姿が、そこにあったのだろう。

「ある日」

　言葉が、わずかに止まる。

「迷子になったの」

　静かに。

　だが確実に、何かが崩れる音がした。

「すぐ見つかると思った」

「スタッフも動いてくれたし、アナウンスも流した」

「でも」

　そこで、完全に言葉が止まる。

　数秒。

　沈黙。

「見つからなかった」

　その一言で、すべてがわかる。

「……そんなこと、あるんですか」

　太郎の声は、かすれていた。

　あってはいけないこと。

　ここで。

　この場所で。

「あるの」

　はっきりと言う。

「“ズレた”場合」

　太郎の背中に、冷たいものが走る。

「その時、私は見た」

　早乙女の声が、わずかに低くなる。

「“裏側”を」

「キャラクターが、何かをしてた」

「消してたの」

　淡々と。

　だが、確実に。

「妹の“存在”を」

　太郎は、息を呑む。

　理解したくない。

　だが、理解してしまう。

「名前が、消えていった」

「記録も、記憶も」

「誰も、覚えていないことにされていく」

「……そんな」

「でも、私は見てしまった」

　静かに言う。

「だから、“消される側”になった」

　太郎の心臓が跳ねる。

「……え？」

「選ばされたの」

　ゆっくりと、顔を上げる。

「忘れるか」

「関わるか」

　ミックーと同じ言葉。

「……それで」

「私は」

　ほんの一瞬だけ、迷う。

　そして。

「選んだ」

「忘れないことを」

　その言葉は、強かった。

　壊れていない。

　折れていない。

　ただ、重い。

「関われば、消されない」

「少なくとも、“完全には”」

「だから私は、ここに残った」

　太郎は、何も言えなかった。

「でもね」

　早乙女の声が、少しだけ揺れる。

「代わりに」

「戻れなくなった」

　静かに。

　確実に。

「妹の名前も、顔も」

　言葉が詰まる。

「……思い出せないの」

　その一言が、すべてだった。

　守るために選んだのに。

　守りたかったものは、

　もう、思い出せない。

「……それでも」

　太郎は、やっと言葉を出す。

「ここにいるんですか」

　早乙女は、少しだけ笑った。

　初めて見せる、弱い笑顔。

「いるしかないの」

「ここにいれば、まだ“どこかにいる”って思えるから」

　その言葉は、祈りに近かった。

　部屋の中が、静まり返る。

　太郎は、ゆっくりと自分の手を見る。

　さっき、触れた手。

　契約。

　この選択の先にあるもの。

　それは。

　失うことだ。

　でも。

　それでも。

　もう、戻れない。

「……俺も」

　小さく呟く。

「何か、失うんですよね」

　早乙女は、迷わず頷いた。

「もう、始まってる」

　その言葉に。

　太郎は、自分の中にある“違和感”に気づく。

　何かが、引っかからない。

　思い出そうとすると、

　少しだけ空白がある。

「……あれ」

　胸がざわつく。

「俺」

　何かを、

　思い出せない。

　ほんの少しだけ。

　でも確実に。

　“何かが削られている”。