夢の国の裏側で

第3話「気づいた側」

　その夜、ほとんど眠れなかった。

　夢見太郎の頭の中では、あの光景が何度も繰り返されていた。

　ミックー・マース。

　笑っていない笑顔。

　そして、“声”。

　——見たね。

　あの一言が、耳に残り続けている。

　ありえない。

　そう思うのに、否定できない。

　現実感が、壊れ始めていた。

　翌朝。

　出勤すると、いつも通りの光景が広がっていた。

　明るい音楽。

　笑顔のスタッフ。

　何も変わっていない。

　——昨日のことは、幻だったのか？

　一瞬、そう思いかけた。

「おはよう、新人」

　声をかけてきたのは相沢悠斗だった。

「顔、やばいぞ。ゾンビみたいになってる」

「……寝れてなくて」

「まあ、最初はみんなそんなもんだ」

　軽く笑う。

　だがそのあと、ふと真顔になった。

「……変なもん、見てないよな？」

　太郎の心臓が、跳ねた。

「え？」

「いや、なんでもない」

　悠斗はすぐに視線を逸らした。

「忘れてくれ」

　その言い方は、“知っている側”のものだった。

　だが、踏み込めなかった。

　踏み込んだら、戻れなくなる気がした。

　午前の業務。

　太郎は何度もミスをした。

　動きが遅れる。

　指示を聞き逃す。

　笑顔が崩れる。

　集中できない。

　当然のように——

「夢見」

　呼ばれる。

　あの声。

　振り向くと、早乙女凛花が立っていた。

「ちょっと来て」

　有無を言わせない口調。

　太郎は無言で頷いた。

　連れてこられたのは、スタッフ用の通路の奥。

　人の気配がほとんどない場所。

　昨日、あの“声”を聞いた場所に、少し似ていた。

「……どうしたの？」

　早乙女は壁にもたれながら、静かに言った。

「ミス、多すぎる」

「……すみません」

「それ、昨日から」

　その一言で、空気が変わった。

　太郎は顔を上げる。

　早乙女は、まっすぐこちらを見ていた。

　逃げ場のない目。

「何を見たの？」

　心臓が、止まりかける。

「……何も」

「嘘」

　即答だった。

　冷たい。

　だが確信を持っている声。

「“見た側”の顔してる」

　太郎の喉が、乾く。

「……意味、わからないです」

「わかるでしょ」

　一歩、近づいてくる。

「ここで働いてて、“わからないまま”でいられると思ってるの？」

　言葉が刺さる。

　逃げたくなる。

　だが、逃げられない。

「……俺は、ただ」

　言いかけて、止まる。

　言ってしまえば、終わる気がした。

　だが。

「……ミックーが」

　口に出してしまった。

　その瞬間。

　早乙女の表情が、止まった。

　ほんの一瞬。

　だが確実に、変わった。

「……何をされたの」

　声が、低くなる。

「喋ったんです」

　沈黙。

　空気が、張り詰める。

「……声を、聞いた」

　そこまで言ったとき。

　早乙女は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして——

「……そう」

　小さく、呟いた。

　諦めたような響き。

　あるいは、覚悟のようなもの。

　目を開く。

　その目は、もう“教育係”のものではなかった。

「もう関わってるのね」

　はっきりと、言った。

　その言葉は、重かった。

　逃げ道を完全に塞ぐ重さ。

「……え？」

「引き返せないところに来てる」

　淡々と続ける。

「本当はね」

　一歩、近づく。

「見た時点で終わりなの」

　太郎の背中に、冷たいものが走る。

「終わり……？」

「うん」

　あまりにもあっさりと。

「ここには、“見てはいけないもの”がある」

　静かな声。

　だが、嘘は一切ない。

「それを見た人間は、例外なく巻き込まれる」

　太郎は息を呑む。

「……じゃあ、俺は」

「もう、“普通のスタッフ”じゃない」

　断言された。

　迷いはない。

「ねえ、夢見」

　名前を呼ばれる。

　初めて、少しだけ柔らかい声だった。

「昨日、何を言われた？」

　太郎は迷った。

　だが、もう隠す意味はない気がした。

「……選べって」

「何を」

「知らないままでいるか、知って戻れなくなるか」

　早乙女は、ゆっくりと息を吐いた。

「……あいつらしい」

　小さく、呟く。

「じゃあもう、選択は終わってる」

「え？」

「答えてるじゃない」

　まっすぐ見つめてくる。

「ここに来てる時点で」

　言葉が出ない。

　確かに、その通りだった。

　逃げていない。

　知ろうとしている。

「……なんなんですか、ここ」

　やっと絞り出した問い。

　早乙女は少しだけ視線を外した。

　そして。

「“夢を維持する場所”」

　ゆっくりと、言う。

「そのために、いくつかのものは犠牲になる」

「犠牲……？」

「記憶とか、名前とか」

　さらりと、とんでもないことを言う。

　太郎の理解が追いつかない。

「……人も、ですか」

　その問いに。

　早乙女は、答えなかった。

　ただ、少しだけ沈黙した。

　それが、答えだった。

「……なんで、そんなこと知ってるんですか」

　太郎の声は震えていた。

　早乙女は、しばらく何も言わなかった。

　やがて。

「私も、“見た側”だから」

　静かに言った。

　その一言に、すべてが詰まっていた。

「……いつ」

「ずっと前」

　視線が遠くなる。

「その時、私は一つだけ選んだの」

「何を」

「“関わる側”になること」

　その言葉の意味が、ゆっくりと理解されていく。

　この人は。

　知っていて、ここにいる。

　逃げずに。

　残っている。

「……どうして」

　思わず聞いていた。

　なぜ、そんな選択を。

　早乙女は、ほんの一瞬だけ迷った。

　そして。

「守るため」

　そう言った。

　だが。

　その目は、

　何も守れていない人の目だった。

「夢見」

　名前を呼ばれる。

「これから、何も知らないふりはできない」

　はっきりと告げる。

「関わるなら、覚悟して」

　一歩、距離を詰める。

「ここは、“夢の国”じゃない」

　その声は、冷たくもあり、どこか優しかった。

「夢を守るために、何かが壊れ続けてる場所」

　太郎は、言葉を失う。

　頭の中で、何かが崩れていく。

　子どもの頃の記憶。

　憧れ。

　すべてが、音を立てて歪む。

「……それでも」

　早乙女は続ける。

「働く？」

　選択を、突きつけられる。

　逃げることもできる。

　だが。

　太郎は——

「……知りたいです」

　答えていた。

　震えながら。

　それでも、目を逸らさずに。

　早乙女は、数秒だけ沈黙した。

　そして。

「……ほんと、最悪」

　小さく呟いた。

　だがその声には、わずかな感情が混じっていた。

「そういう人間が、一番巻き込まれるの」

　その時。

　通路の奥から、足音がした。

　ゆっくりと。

　確実に近づいてくる。

　太郎の背筋が凍る。

　早乙女も、わずかに表情を変えた。

「……来た」

　低く呟く。

「え？」

「タイミング、最悪」

　足音が止まる。

　すぐ近く。

　そして——

「いい選択だね」

　あの声。

　振り向く。

　そこには。

　ミックー・マースが、立っていた。

　完璧な笑顔で。

　だが今度は——

　隠す気がなかった。