第５６話 それはまるで神の所業
「ほれ！ まぁた悪い癖が出てるねえ！！ 〝柳大蛇〟」
「うぐぅっ！？」
大きく複数回に渡って、それでいて高速で蛇行して進む槍の先を目で追っていた結果、動体視力が追い付かずに見失い、迎え撃とうとした蛇進呀流の訓練用の槍の脇をスルリとすり抜けて迫るミタ婆の穂先が鳩尾にめり込んだ。
「はぁっ！！」
その隙をサラギが見逃さない。ミタ婆の首筋目掛けて伸びる突きを放つ。が──────
「！？」
「あんたは蛇進呀流のなんたるかを訓えを読み解くところからやり直すかい？」
片手で穂先の根を掴み取り止められた。ミタ婆は微動だにしない。
「蛇進呀流〝逆巻〟」
掴み取ったそこからミタ婆の力元素が唸りを上げてサラギの槍に巻き付き、覆い被さって行く。
サラギの意図に反してなのだろう、サラギが突き出した槍は大きく畝り出し、柄は高速で回転して、サラギの手から取り零される。
ゴツンッ
「あ痛ぁっ！？」
ミタ婆の力元素が槍の主導権を奪い操作を乗っ取ったってところか？
取りこぼされた槍の柄はウネウネと蠢きサラギの頭上に振り下ろされた。
土下座の様な体勢で頭を両手で抑えて足をバタバタさせてひんひん言ってるサラギに呆れた目を向けていたミタ婆が此方に向き直る。
「ヨツバぁ」
「…………はい」
俺はと言えば既に地べたに正座。そんなに身長の高くないミタ婆の目がだいぶ上から降り注ぐ。目を合わせられない。
「……………自分で解ってんならまだ良いさね。ほれ！ 二人とも立ちな！続けるよ」
「「っはい！」」
────────────
「蛇進呀流の槍を？」
「そうさ、貸してやるよ。あたしとの訓練中はあんたの小刀じゃなくてそれを使いな」
バネで出来た槍を手渡される。
「理由は？」
何か考えがある筈だ。でないと一時だろうと想牙から離れる意味が無い。慣れが物を言う武器だともミタ婆には説明してあるのだから。
それを押してまでこの訓練用の槍を使わせる理由が何かある筈だ。しかし考えてもその理由が出てこない。
「糸口がまだ掴めずに居るね」
「………………」
仰る通り。それ相応に慣れが出てある程度の対処は可能にはなって来た。だが依然として決定的なコツの様な物は掴めずに居る。
流石はミタ婆、良く観てる。ちょっとした行き詰まりさえも隠しきれはしないか。
…………………いやそもそも別に隠しては居ないしな。
「何か掴むにも遠いままなら届かにゃしないよ。その何かにもっと自分から近付かにゃね。その手が届く所まで」
そういう事か。
〝刺突〟その物に慣れるってのが当初の目的だ。
そんな中アカトラさんが提案してくれたのは、より変則的な動きを見せる蛇進呀流をもっと良く知る事。
刺突の目指すべきは〝最短・最速〟。
しかしそれはヨエンさんの〝灯火〟を真正面から受け止められた事からも、充分にその理念を理解出来ていると判断された。
ならば一撃の重さに特化した焔槍流よりも〝当てる〟事に特化した蛇進呀流をより深く学ぶべきだ。
確かに、蛇進呀流は突きだけじゃなく斬撃も多量に絡めて来る風妖精ノ雷撃に通ずる所がある。
自ら蛇進呀流を齧ってみる事でより深く知ろうって魂胆か。少々遠回りな気がしないでも無いが、理には適ってると思う。
「それとあんたの武器、想牙っつったかい？ ありゃ良いもんさね。使い方次第で何にでも柔軟に対処出来る。その為にはあんた自身が色々な闘法、色々な武器を経験しておいて然るべきだよ」
片目を厳しく瞑りながらもじっと此方を見遣るミタ婆。
「そもそもあんたの目指してる闘法がそうだろうに。初動が阿呆みたいに早い癖に妙に後手に回る。あんたのそれは相手に対応して最適解の行動で対処しようとしてる、相手の出方を伺う闘い方さね。ああ、いやいや。それを否定しようってんじゃ無いよ。今の所はそれで良いだろうさ。勉強してるとも取れるからね」
考え無しに自然にやってるとしても道筋立った利口な遣り口さね と。ミタ婆がカカカと笑う。
ホントどこまで観てんだか………
「〝最適解の動作を選ぶ〟ってぇのは経験が物を言う物だよ。あんたの技能があればそれは放っぽってても後々必ず追い付いて来てくれる物だろう。それは良い。今はその選択肢を広げな。対処しようにも方法を知らなきゃ何を出来る物でも無いよ。選ぶ道がなけりゃいくら経験を積んでも無意味さ。一つの物事に対して複数の対処法を用意してその中から最適解を選ぶんだ。それが摂理さね。その選択肢の数を増やす事が今あんたに必要な事さ」
その為にも、蛇進呀流も学んでおけと。
「親切だなぁ…………」
「あんたあたしを何だと思ってんだい？ まがいなりにも指導者だよ。面倒見ると決めた坊やに教えを与える事に何の疑問があるってんだい」
まがいなりにもって自分で言っちゃうの？
「…………………何だいそりゃ？」
「いや、そこまで考えてくれてるなら俺が目指してる物を知ってもらった方が良さそうだと思って。これ読んでみてよ」
「薄気味悪いねえ。闘気を纏う本とは…………表紙は魔物か何かの革かい？」
「………まぁそんな所」
「……………………」
やべえ。一瞬言い淀んだからか？ 疑いの目が凄い。
「まあ良いさね。暇見つけて読んどいてやろう」
────────────
「ほれほれ！ 注目するのは槍先だけで良いのかい！！」
「おグゥ！？」
今度は上手く受け止めた槍先とは別に、柄の部分がのたうち回る鞭と成って脇腹をしたたかに打ち据えた。
…………………そうか、物は使い様だ。『槍先だけが相手に当てるべき場所』なんて固定概念に縛られていては出来ない発想。もっと柔軟に考えろ！
「まだまだ行くよ！ 〝脚環蛇〟！！」
っ！ 足狩り！
脚の踏み場も無いくらいにのたうち回るミタ婆の槍。堪らずサラギと共に宙に跳──────っ！！
「阿呆共め！！不用意に飛び跳ねんのは自殺行為さねえ！ ２人纏めて串刺しだよっ！」
ギュワッ！！
緩やかな弧を描いて迫るミタ婆の槍。
避けれない？ いいや柔軟に考えろ
せめてっサラギだけでもっ！
槍に力元素を送る。強化付与とも少し違う感覚。
槍先を伸ばしてサラギの脇を通り過ぎさせ、横に薙ぐ。
「───っ！！」
これでサラギは軌道上から逸れた。
俺は…………くそっ今の反動で抜けられると思ったんだが甘いか…………
まだだ諦めんな柔軟に考えろ！！
…………………そうだ！ 伸ばせるのは手元から槍先の方に掛けてだけじゃねぇ！
別に石突の方だって自在に操れんだろ！！
「んっ！！」
どうにか身体を捩り石突を地面に向けて目一杯伸ばす。衝撃で身体が回転するが今はそれに身を任す。
シュバっ！！
何かが高速で通り過ぎて爆ぜた空気が頬を撫でる。
「！！ カカカッ！ そっちを伸ばすのかいっ！ ほぉれ！着地狩りだあ！ どうすんだい！？」
「───！！」
サラギの反応が早い。俺が横薙ぎに押し退けたせいで体勢が崩れていたが、腕も使ってもう一度上に跳ぶ。
「同じ事繰り返すだけかい！？ もっと考え───」
ズドンッッッ！！
「───っむ！？」
………………宙に避けるのは愚策だ。同じ事の繰り返しならミタ婆だって対応してくるだろう。次も避けられる保証なんてどこにも無い。
何も避ける事に拘る必要は無いんだ。
ミシ………………
「カカッ！ そうさ！ そういう発想力だよ！」
避ける・弾く・止める。選択肢はそれだけじゃ無い。
〝押さえ付ける〟だって立派な選択肢だ。
踏みつけて地面に縫い付けたミタ婆の槍がのたうつ。俺の脚から逃れようとバタバタと波打つ。
離すもんかよ。
ギシ…………ギシ…………
「…………こういう事ですか？ヨツバ」
「………そういう事」
「───！」
空中に居るサラギは俺の真似をして石突を伸ばし地面と繋がっている。少し弧を描くそのバネには既に力が溜め込まれている。
即席の変則的なホッピングだ。
今実演して見せた。地面を一突きしただけでも成人男性一人を若干浮き上がらせるだけの力は有る。
空中でサラギを押し退けても俺への反動が思ったより少なかった事を考えてもサラギの方が俺より遥かに体重が軽いというのが判る。
ちょっと小突いただけで俺を浮き上がらせるこのバネを 充分に力を溜めた状態にすれば。
──────ゴォッッ
「！！ カカッ！ 面白いじゃないか」
空中に居るサラギを高速の平行移動に持って行く位の推進力は得られるだろ。
「はぁっ！！」
「〝守蜷局〟！！」
ガギュイ…………
サラギの全身込めた突進から放たれる刺突は、ミタ婆が展開した槍で出来た蛇の蜷局に阻まれた。
……………いやさ、ミタ婆が使ったらどんだけ柔軟性あるのこの槍。どんだけ伸びんだよ。槍先はまだ俺踏んだままなんだけど…………
まあそれは今は良いか。
ミタ婆に相手をして貰ってから此の方、初めて見せた受けの姿勢。
「……………やれば出来るじゃないか小娘に小童が。解ったかい？ 物事は何だって応用が効くんだ。常識に囚われていては柔軟な発想というのが殺されっちまうのさ」
サラギの見せた守蜷局よりも密度の薄い防壁には若干の隙間が空いている。かと言ってそこをすり抜けて攻撃が通るかと問われれば難しいと言わざるを得ない、絶妙な間。
その隙間からミタ婆が語りかけて来る。
「ああ。本当にその通りだと思うわ」
ギシ……………ミシミシ……ギシュン……
「──────！ …………あんた………まさか………そんなまさか………」
地面に片膝を付いて両の手に持つ物をそっと地に付ける。
…………ダンベル…………としか他に言い表し様の無い形状のそれ。これでもかと言う程に軋む音が鳴り続ける。
何を隠そう蛇進呀流の訓練用の槍だ。
柄の丁度中心付近を持ち、槍先に向かう方と石突の方、その両方を操作してバネを収縮させた。
槍先を伸ばすだけでかなりの速度が出るのは身に染みて解っている。
じゃあそこに石突を伸ばす速度を足せば単純計算で２倍は出るだろう。
縮める為の操作は全力。その分跳ね返りは強くなる。
更に強化付与。速度を上げろ。
「───〝解蜷局〟！〝神代白蛇紋 蛇腹流〟！」
「行け」
ピシュンッッ！！
力の解放。
想定していたよりも遥かに速い速度で手元から離れる槍。タカミの拳銃の弾丸と同程度の速度は出てる。質量は弾丸など比べる対象ですら無い。その破壊力は言わずもがなだ。
ミタ婆の槍が添えられ、少し軌道が逸らされる。脇を通り過ぎ、背後の木に直撃。幹を文字通り木っ端微塵に砕き尚も進む。３、４本の木々を薙ぎ倒して漸く止まる。大木が倒れる轟音と振動が辺りを満たす。
森に静けさが戻った頃、時が動き出したかの様にミタ婆が此方を振り返った。
「まっっったく呆れたもんだよ！」
言葉は辛辣だが、ミタ婆の顔は嗤っていた。
「まさかまだサラギにも見せてもいない聞かせてもいない蛇進呀流の奥義の一つを自力で編み出すとはねえ」
……………………………え
「一体どんな力で縮めれば唯の反動でこんな威力が出るのやら………ああ、圧縮だったかい？ それの所為か」
………………………え？
「褒めてやりたい所ではあるけど武器を飛ばして手放すのは感心しないねえ。どれ、見せてやろう。正しくはこう使うんだよ」
ギシュンッ
ミタ婆の槍が残像を残して縮む。限界まで手元に縮まった槍は両端に丸みを帯びて…………そう、あえて言い表すならダンベルの様な形を作り───
「……………嘘でしょ？」
ミタ婆が膝を付いてその槍だった物を此方に向けながら地面に当てがう。
「あんたが今使ったのは蛇進呀流の中でも〝刺突の極地〟を目指し産み出された、蛇進呀流の奥義の内の一つさね。最短・最速を目的としたその技の銘は─── 蛇進呀流 〝神代白蛇紋 大蛇ノ直歯〟」
ピシュンッ
ゴッ───！！
「〜〜〜っ！？ ───ッッ」
見えなかった。
体の芯に衝撃が走ったんだと理解した時には直立してミタ婆を見ていた筈の視線は下を向いており、自分の身体にめり込む槍の先が目に入る。脚は地を離れ、身体はくの字に曲りながら浮き上がっている。
「ご は………ぁ」
勝手に口から空気と声にもならない音が流れ出る。意識が飛ぶ直前に見えたのは、伸び切った槍の石突のギリギリ端を片手で握り込むミタ婆と、そこへ向かって走り寄るサラギの姿。
「こうやって飛び去るギリギリで尻尾を捕まえてやるのさ。ま、もう聞こえちゃいないか。カカカカカッ！」
ミタ婆が何か言ってるけど頭に入って来ない。
視界が暗転した。
・
・
・
「………美味しくないねえ。あたしだって多少の調理の経験はあるんだけどねえ。ヨツバの坊やの収納から調味料借りないとこうも違うかい」
「…………ええ。食が進みません」
「あんたあ明日のデートん時にでも坊やに教えて貰いながら調味料揃えな」
「そうですね。これからも必要でしょうしお願いしてみます。私だけでは何をどうすれば良いのかも解りません」
焚き火の木が爆ぜる音と、二人の女性の普段からすれば比較的穏やかな話し声に目を覚ました。横向きに寝かせられているのだと理解する。地面には毛布がひかれ、サラギのだろう上着を肩まで掛けてくれている。…………なんかちょっと良い匂いがする。
っ！…………痛って………！
……………そうか。そうだった。
〝神代白蛇紋 大蛇ノ直歯〟
蛇進呀流の奥義の一つと言っていた。その直前にも〝神代白蛇紋〟と銘の付く技を………
多分だけど狡猾な蛇進呀流の事だ、奥義と言っても状況に合わせて複数の技が存在する。
大蛇ノ直歯が刺突の至高を目指して産まれた様に、蛇腹流は防御の奥義という事だろう。バネの伸縮から来る柔軟性をフルに活用して綺麗に受け流された。
「この数日であんたも少しは変わった様に見えるけどまだまだだねえ。蛇進呀流の訓えはしっかり理解出来てるのかい」
「…………相手の弱味を突け。自身の弱味は見せるな」
「その通りさ。最後の一撃は良かったねえ。ヨツバの坊やが見せた大蛇ノ直歯で技の弱味を一瞬で正確に見抜いてみせた。大蛇ノ直歯はその性質上〝多対一〟には不向きな技さね。伸ばし切る分戻りが遅い。あたしが槍を伸ばし切った所に一直線に迫ったあんたの判断は大正解さね。それこそが〝弱味を突く〟という事さ」
「…………それでもお婆様は対応出来る態勢でしたよね？ 何故避けなかったのですか？」
「……………野暮な事聞くもんだねえ。そういう所もヨツバに直してもらったらどうだい」
「っう…………」
「カカッ！ まぁ良いさね。………………そうさね、真面目すぎるが故に逆にひん曲がって育っちまった孫娘が、漸く少しは成長を見せてくれた事に婆あも少し嬉しくなっちまったのさ。ミーちゃんだったかい？ 最近お気に入りのプレゼントも男の子から貰ったみたいだしねえ。あたしも何か贈り物でも与えてやろうと思ったのさ」
「〜〜〜〜っ///」
……………そうか。サラギはあの後、あの一撃を入れる事が出来たのか。最後に一瞬だけ見えたサラギの突進は実を結んだ。例えそれがミタ婆がわざと避けなかったという事だとしても、蛇進呀流の訓えを正しく理解してもぎ取った一撃だという事実に変わりはない。
やはり思った通りだ。ミタ婆の謳う蛇進呀流の訓えというのは偏屈な物では無かった。それを門下生達が変に解釈してしまっているだけだ。
サラギは今日その呪縛から解放された。
「カカッ！ 何だい、やっぱりそれはまだ恥ずかしいかい？」
「〜〜〜〜っはい………やはり、その…………男性から貰ったぬいぐるみを大事にしているというのは…………実際大切にしているのは事実ですし別に恥ずべき事ではないと頭では理解できているのです。…………けど、何というか………これまでの私の言動や行動を考えるとどうしても矛盾というか葛藤というか…………」
「まだまだ気丈には振る舞えないかい。それもそうだろうねえ、あんたぁ寝る前にも起きた時にも枕元に置いたそれを見てどんだけニヤニヤだらしない顔してるか自覚はあるのかい？」
「〜〜〜〜っ！？」
そんなに大事にしてくれてんのか。冥利に尽きるな。でもそれは言わないであげるのが優しさだと思うのよねミタ婆。
「カカ。確かに、それもまた〝弱味〟ではあるのさね」
ガサ………パキパキパチッ………
焚火を掻き回す音は少し乱雑ではあるが、爆ぜる木々の音は焚火らしい暖かさを感じさせる小気味のいい静かな音で。ミタ婆の声音もまた諭す様な静けさを感じさせる。
「人の心ってえのは弱いもんさ。一人じゃ寄り添う場所も見つけられやしない。弱味なんていくらでも湧いて出て来るもんだよ。それでも、それを自分自身で受け入れて許せるかどうかさ。その度量の広さが心の強さだよ。あたしだって何も道場の若い衆の全てを否定しようってんじゃ無いよ。サラギ、それはあんたも例外じゃあ無い。今までのあんたの人生全てが無駄だったなんて思ってやしないよ。寧ろ今までの事を間違いだと気付けたのならそれは丸々経験だと言い換えられる。他人よりも深く理解出来ると言えるもんさ」
パチッ……………パチパチ………
「サラギや、完全に力の拮抗した相手との一対一の闘いで雌雄を決する大きな要因はどこにあるか解るかい？」
「…………………持久力ではありませんか？」
持久力……………否定はしない。
確かに大事な要素ではあるだろう。けどミスリに教えられた応用戦略論ではもっと大事な物があると提唱していた。
「そうさね、完全に力が拮抗してるのなら消耗戦は免れないだろう。持久力がある方が絶対的な有利に立てるだろうさ。けどね、それをひっくり返す物があるんだよ」
「…………それは？」
「心の強ささ」
事もな気に言い放つミタ婆。
「人はねえ、動揺するといとも簡単に崩れっちまうものなのさ。心の弱い部分を突いて動揺させっちまえば技は精細さを欠き、息は乱れ、体力は目減りする。それは時に決定的な隙を産み、敗北へと繋がる。逆に何にも動じない心の強さと決意が有れば、限界を超えて動く事が出来る時だってあるもんだ」
単なる精神論だと馬鹿にする者も居るだろう。しかしそれは確かに強さの要因として存在する物なのだと言う。
「他人の弱味を突けとは教えてはいるけどねえ………それは戦闘の最中に心を揺さぶって動揺させて隙を突けってだけさ。常日頃から他人を小馬鹿にするのとは訳が違うよ。それは自身の心の弱さを露呈しているのと何ら変わらないさね。他人を貶めて自分より下に見て安心してるだけさ。…………なんて言ったか…………ほれ、今流行りの………なんだったかね」
「マウント取ってるって言いたいんだろ」
「そうさそれだよ。………………何だい起きてたのかい」
「ちょっと前にね」
のっそりと起き上がる。治癒力強化は大分進んだ。今は少し痛みが残る程度だ。
マウント取るってそこまで流行って無いし更に言うなら既にちょっと遅れてるまであるとか色々言いたい事あるけど今は別に良いか。
「確かに、これまでのあんたならだらしの無い笑みを浮かべる今のあんたを馬鹿にしただろうさ。しかしそれはあんたの心の弱さの表れだ。それは今のあんたなら良く解るはずだよ。…………初めての友人と共に初めて手にしたゲームの景品はそりゃ思い出の品ってもんさ。大切に思う事の何が恥ずかしいんだい？」
サラギを見ると、この話を聞かれるのはやはり流石に恥ずかしいのか口元をモニョモニョしながらチラチラと伺う様に目を合わせてくる。
何をそんなに…………いや、気持ちは少し解るか。俺だってこういう話は本人目の前にしたらちょっと照れ臭いだろう。
だからなるべく優しい顔を意識して告げる。
「今更そんなんで馬鹿にすると思うか？ それより俺としては嬉しい事だよ。折角なんだからこれからも大事にしてくれ」
「…………………そうですね」
体育座りの膝で下半分を隠すサラギの顔は、焚き火に煽られてか、少し赤らんで見えた。
「カカカカッ！ 生意気娘がしおらしくなったもんだよ！ 『腑抜けた顔を見せる優男だ』だとか難癖付けてどうにか下に見ようとしてただろうにねえ！」
「〜〜〜〜！！」
婆さんや、もうサラギさんも耳が痛そうだからやめてあげてくれ。
「まあそれで良いのさね。いくら弱味を見せるなと言ってもそこは人間さ。少しくらい弱味があった方が人間臭くて良いじゃ無いか。蛇の道を進む蛇進呀流とは言っても人の道を外れちゃいけないよ。何にも動じない心なんてのは理想論であってそこまで感情を殺し切っちまうのなんて唯の外道さ。化物にでもなるか、はたまた神にでも成るのか。人の道を外れる事に違いは無いからねえ」
……………………なんかちょっと引っ掛かる言い方だ。こっちをジロリと睨む視線も気になる。
食器を差し出して調味料足せって促して来てるのとは無関係な話な気がする。
「……………例えばですけど、何にも動じなさそうなこんな朴念仁なヨツバの様な男でもお師匠様なら動じさせる事は出来るのでしょうか？」
サラギは別の事が気になった様だ。
…………言い方よ。別に朴念仁ではないだろ。ミナモかお前は。………………ミナモならもっと酷い事平気で言い放つか。
「ふむ？ ………………そうさねえ」
ミタ婆から手渡された食器に収納から出した調味料を振りかける俺の手元から少しずつ視線を下に持って行くミタ婆。胡座をかくその股の辺りでピタリと止まる。
…………………何だよオイ。もしや俺の夜の槍を貶すつもりか？ 残念だが俺のグングニルは割と良いサイズだ。小中学校じゃただただ馬鹿にされて若干のコンプレックスを持ってはいたが、それ以降の周囲が使い道を知った辺りからは寧ろ羨ましがられたもんだ。今更そんなんじゃ動じねーぞオイラ。
………………ハッ！？ ま、まさか狙って！？
それはちょっと動じるぞ！？ やめてください！ 年増では済まない人相手にする趣味は私には無いのっ！！
いや、落ち着け。それもミタ婆の作戦かも知らん。動揺させようとしてくるのが解ってんだからいくらでも心の準備は出来る。俺の不動の心を見せてやるよ。
「ヨツバ、あんたぁ………〝社会の窓〟って言葉知ってるかい？」
「うそォ！？ 開いてる！？」
慌てて目線を下に持って行く。
「……………？」
「ほおれ。隙有りだ」
「イデっ！？」
頭上から衝撃。
〜〜〜〜っ！！ っババア！！ 開いてねーじゃねーか！！
「カカカッ！ あたしゃ『開いてる』なんて一言も言ってやしないよ！ 小僧一人手玉に取るくらいお手のものさねえ」
…………こんの！…………まぁ良い。今の衝撃で〝出汁の素〟が多めに入った。塩分過多でくたばれババア。……………あっ！くそ！ 気付いてたか。焚火に焚べられた鍋からちょっと足しやがった。ちくしょう。
「解ったかい？ ヨツバの坊やだって人の子さ。誰にしろ必ず隙ってもんは創り出せるもんさね。隙の無い人間なんて居やしないよ。人外の化け物か…………〝神〟でもなけりゃね」
………………やけにそれ推すな………
「時にヨツバや。読ませて貰ったよ」
ミタ婆が懐から取り出したのは人皮に包まれた一冊の書物。見覚えのある禍々しいそれを受け取る。
「成る程あんたの目指しているものは良く解ったよ。しかしねえ…………」
ミタ婆の眉間の皺が深まる。
「あんたはそれを目指す事の意味を理解しているのかい」
………………意味………………
どういう事だ？ この言い方は良く無い事をしようとしてる人間に向けた言葉だ。それだけは理解できる。だからこそ何と言って良いものか返答に困る。そもそもそんな深く考えてなどいない。単純に目指すべき指標としてこれを掲げようと思ったに過ぎない。そこを目指す事に何か悪い事があるのだろうか？………解らない。
「…………ふむ。坊や、武芸に於ける〝技〟ってのは何の為に有るんだい？」
………………？
「そりゃ、…………？ あれ？ なんで…………そう問われると…………何でだ？ 効率良く闘う為に？」
「………まあ概ね間違っちゃいないね。雑に言っちまえばそういう事さ。〝如何にして攻撃を相手に当てるか〟。その一点を目指して研究され、磨き上げられるのが〝技〟ってもんさ。流派其々の理念や観念・目標の元、状況に合わせて最も効率良く威力を高めて攻撃を当てる。その為に産み出されるのが〝技〟だよ」
うん。いざ言葉にしようとすると中々出てこなかったけどそういう物だという認識だ。攻撃を当てる為の駆け引きがあり、その駆け引きを切り詰めた先に技が産まれる。
「あんたの目指す〝爪牙〟って武術。それが謳うのは〝刺突の極地〟さね。歩法を極限まで磨き、この世の誰にも追えない速度で間合いを詰め、誰にも止められない攻撃で裂き、貫く。 それは………………そう、闘いに於ける〝理想論〟だよ」
静かに目を閉じて話すミタ婆は、最後の最後に目を開き、真っ直ぐに此方を見つめながら。憐れみを込めた視線で。
〝理想論〟と
そう言った。つまりそれは……………
「謂わば極論さ。机上の空論とも言うねえ。〝人〟が為すには不可能な事を言ってんだよその書物は。それが出来れば苦労なんざしない。それが出来ないからこそ人は工夫をし、駆け引きを交え、技を産み、磨き上げるのさ。〝極地に到達する〟、もしそれを為せるとすればそれは人の身を捨てた、人ならざる物だけだ」
ミタ婆の視線がより一層険しくなる。射止める様な…………そう、厳しく叱りつける様な。
「ヨツバ、あんたぁ…………〝神〟にでも成ろうってのかい」
「──────っ」
っそうか。ミタ婆は叱ってくれてるんだ。
別に俺だって神に成ろうとなんて考えては居ない。それはミタ婆もきっと解ってくれてる。けど、浅い考えで居る事もきっとミタ婆には見破られてる。
軽い考えで目指そうとしたその場所は、〝人外〟の領域なんだと、そう教えてくれているんだ。
何も考えずに進もうとするその道の先は、人の道を踏み外そうとしているのと同義だと。
行き着く先は〝神〟ならまだ良いのかもしれない。しかしその先にあるのは神道だけに限らない。人外…………文字通りの人ならざる化物にでも成り果てる可能性だって否定出来ない。
「真っ直ぐ直向きに進む事は悪い事じゃ無いさね。だが考え無しにただ我武者羅に進む先で何が待っているのか。あんたはしっかり考える必要があるよ。特にあんたやヨエンの爺さんみたいなのは何処までも進んで行ける類だ。何か一つに夢中になって周りも見えずに進んでご覧よ。大事な事を取り零し、それに気付きもせず、先の事に目を奪われ、そこに執着し始めたらもう終わりさ。何を犠牲にしてでもそこに辿り着く為に心も棄てて人の道も簡単に踏み外して行く化物に成り果てるだけさね」
…………………………………
そう……………だな。
もっとしっかり考えるべきだった。浅はかな自分を恥に思う。でも─────
「ごめんミタ婆。………いや、ありがとう。これからはもっとちゃんと考えるよ」
「カカカカカ！ そうかい迷いは無いかい。………ふっふ、そんな恐い顔するんじゃないよ。脅す様な事言ったけどねえ、あんたがきちんと考えるってんならあたしゃそんなに心配はしないよ。不可能とは言ったが、ヨエンの爺さんを観て心を動かせるあんたならきっとどこまででも目指して進んでいけるだろうさ。例え辿り着けなくとも限りなく近付く事は出来る筈さ。あたしゃとうの昔に諦めちまったが…………ふふ、夢を見るのも若者の特権さね」
優しく笑うミタ婆。初めて見る顔だ。サラギもなのだろう意外そうな顔をしている。チラリとサラギと目が合い、互いに可笑しく笑う。
「ああそうだ、あんたが神に成ろうなんざ大それた事考えちゃいないってのは解ってるけどもね、誤解を招く様な事は言わない事だね」
「…………まぁ公に人外宣言はしたくはないな」
「いんや、そうじゃなくてね。あんたの元いた世界は地球が有る世界だったね？ あの世界にだって当然神様は居るよ。けどこの世界では神様ってえのはもっと近しい存在だ。何せ地球と違って人々と触れ合う機会が多いからねえ。そうなるとどうなるかってえと…………まあ『自分こそが神に成る』なんて大それた事言い出す馬鹿が出てくるもんなのさ。この世界ではそんな発言は地球以上に不義理で不敬な発言と捉えられる。敬虔な信徒やその過激派の連中は黙ってないからね。余計なトラブル起こしたく無いなら軽はずみな発言は控えるのが身のためってもんさ」
「………………そういう事か。まあ主神のイルでさえもああして会える世界だもんな………」
各所にも神獣だの何だのと結構な数が居るみたいだし。神獣って人々が勝手に呼んで敬ってるだけかと思ってたけどどうも違うらしい。確かに神格を持ち、神導を扱う、紛れもなく神に連なる者なのだと言う。
更にはイルの他にも神は存在し、この世界を見守っているのだと言う。〝主神〟であるイルダーナが現世に姿を見せているのは、依代であるマツリを介してこの世界に顕現しているに過ぎず、他の神々がこの世界に姿を現さないのは単に依代となる人物がいない事が起因しているらしい。
このjourneyという世界に居る大貴族達の性はその神々達の名や属性色から由来を得ているのだと言う。
「……………ルドラシア………か」
「うん？ ルドラシアの坊やがどうかしたのかい？」
「ああ、いや…………ルドラシアってのも貴族の名なんでしょ？」
「ああ……………編入者なら知る由も無し、か。ルドラシア家は〝風神ルドラ〟様の縁の貴族さね。別名〝ルドラス〟。暴風を司る神だよ。分家にアジスキア家とブライアグリニア家が有る」
随分詳しいな。ミタ婆達は確かブライトネスとは別の国に居るんだろ？ 他国の貴族事情だろうに。
えーっと………なんだったっけ？ 貴族の分家にも其々性があって下位の神から名を借りるかその神の属性色から取るんだったか？ 属性色から貰った名を冠するのはより下位の貴族と。
なんかそこら辺は適当に読み飛ばしたから勉強不足だな。
「あたしゃルドラシアんとこの先代の当主の爺さんと知己でね。なんせ突きを主体とした剣術を扱う貴族だ。歳も近かったから何かと会う機会も多かったのさ。あの色ボケジジイが殺されてからルドラシアのとこの坊やもおかしくなっちまったもんだから少し気に掛かってはいたんだけどね」
……………………………………………は！？
「えっっ 待って待って！？」
「なんだい」
「殺された？ 爺さんが？ 誰の？ ヴェンの！？」
待て待て待てどういうことだ！？
「何だいそんな事も聞いてないのかい？」
「いやっ………聞いてないっつーか教えてくれないっつーか」
「はあん？ シュトラの坊やだって知ってる筈だよ」
……………………いや、そこからは聞き出せない。聞いちゃいけない。
「………………！ はあ……そういう事かい。知らない訳さね」
「待ってひょっとして……ミタ婆もヴェンの事とかその爺さんの話とか詳しく知ってるって事？」
「ああ知ってるよ。下手すりゃあまだ小さかったシュトラの坊やよりも深く事情を理解してるだろうね」
…………………これっ
え…………聞いちゃって良い物なんだろうか
「話してやろうかい？」
「えぇえ！？ 話しちゃって良いの！？」
「どうせあんたは遠慮して聞かなかったんだろうさね。シュトラの坊やは………あのクソ真面目なのはまあ話したがらないだろうからね」
「いやっ…………それ解ってんならさ………」
「シュトラの坊やはルドラシアんとこのガキンチョと仲が良いからだろうにさ。あたしゃ確かにジジイとは面識はあるけど特段坊やと仲良くした覚えは無いからね。秘密にする義理も何も無いよ」
そんな御無体な！！ 情ってもんがカケラもねぇよ！
………………………いやっでもチャンスか？
誰に対しても別に角は立たないっていう免罪符がそこに確かに存在する。
……………チャンスだな！ 聞いちゃおっと！
「どうすんだい」
「…………聞かせてくれ」
サラギがそっと食事をよそおうとするのを止め、調理し直しながらミタ婆から話を聞いた。
ヴェンの過去の話を。
孫に愛情を注ぎ、愛孫を護る為にその命を差し出した
ファルヴェスティルヴィン・ルドラシアという男の話を。
