第５７話 その関係を何と呼ぶ
「で？ 何を仕出かしてんだお前ぇらはよ。あん？」
「「「すんませんっした」」」
「ちょっと待て、俺は悪くねーぞ。こいつらが俺に───」
「あ゛？」
「あっ いやっ はい。すみませんっ」
図書室。
ミタ婆とサラギに手伝って貰った訓練が終わり、久々に来てみたらカゲヨシを含めたいつものメンバーに何故かヴェンまで来ていた。
ついでに言えばヴェン、タカミ、シュトラ、サビアが何故か床に正座して女性陣が腕を組んで椅子に座っているなんて光景を見せられる事になった。カゲヨシは呆れた雰囲気を醸し出しながら部屋の端っこでエニーの世話をしてくれている。
なんだこれ？ なんて感じで状況が呑み込めず、唯一困った顔をしていたミスリに説明を求めてようやっと現状を把握したところだ。
「何だお前！？ 何か変にしおらしいな」
「言ってやるな。ついさっきアカリにすげー顔で睨まれてちょっとトラウマになってんだよ」
「お前も何他人事みたいしてんだこら。そのバンダナシュレッダーにかけんぞおい」
「アカリ、ちゃんと見た？ これが本物の『あ゛？』。これに比べればアカリのは喘ぎ声と変わらない」
「それは言い過ぎでしょ！？ 誰のが喘ぎ声だっ！！」
「えっちょっとそれ俺興味あるわ。アカリ嬢ちょっとそれ俺にも聞かせ───」
「 お い 」
「───何でもないっス」
「てめえ珍しく敵意も無しに俺の前に居るかと思ったらどう言う了見だおい。俺が説教中に誰かにセクハラかますとはいい度胸だ。どんな心境の変化だコラ」
「…………………それについては…………まあ………ちょっとな」
「……………………………この件と関係あんのか」
「まあ…………そんなところだ」
煮え切らない返事。
「それはなんだ？ 大方シュトラに説教かまされたってところか？ それで仲直りする気になったって事で良いのか？ 意地張るのは終わりか？ 腹割って話す気になったのか？」
「……………いや、悪いがそれはまだだ。確かめたい事がまだある」
叱られモードとは打って変わって、真剣な眼差しを返してくるヴェン。
いつもの冷めた視線や嘲笑も一切無い。
もう逃げも隠れもしない。真剣に真正面から向き合う。
そんな気概が感じられた。
「……………そうか。ならそれはまだ良いとして、キミ達自身からもうちょっと詳しく話を聞かせなさい。何でそんな事になったの」
「あ〜………えーっとそれは……………」
サビアが眉根を寄せながらシュトラを見る。それに対しシュトラが頷き、話し始めた。
「俺のせいだ。俺がヴェンに襲い掛かった。タカミとサビアには事前に相談して、危険そうなら止めてくれと伝えてた。理由は……………お前が察してる通りだ」
────────────
「───いい加減にっっ し ろ ！！」
ヴェンが大仰な素振りで細剣を真っ直ぐ突き出すと、シュトラへ向けて横向きの竜巻が迫る。
そこら中の床でまだ燻っていた火を撒き散らし消し飛ばしながら進む竜巻を シュトラは両腕を顔の前に交差して踏ん張るだけでやり過ごした。
「───…………っ」
だが、無数の真空の刃に体中を切り刻まれ、夥しい量の出血に顔を顰める。
ジュッ…………
ジジ…………ジ………………
「──────っテメエ………それは………！」
しかし呻き声を絞り出したのはヴェンの方だった。
いつか どこかで見た光景。
そいつも今のシュトラの様に不敵に嗤って見せた。
「………………当て付けのつもりか？」
人間の肉が焼ける 咽せ返る様な臭い。
シュトラの身体中から煙が上がる。
止血の為に魔導で身体の温度を上げたか、もしくは火を発生させて傷口を焼いたのだろう。
プッ と、音を立てて口に咥えていた紙で巻かれた薬草を吐き出すシュトラ。吐き捨てられたそれは地面に着く前に消し炭となり風に煽られ霧散する。
「っっ！！ お前………まだ力を…………！？」
途端にシュトラの周囲に立ち昇る力元素の量が跳ね上がり、心無しか気温までグッ と上がった気さえする。
「……………いいぜ。こうなったらとことんまで付き合ってやるよ！！ っつゥアアアああああ！！」
「っォォオオラああああ！！」
ズッ ────── ドドンっっ！！
二人の怒声を掻き消す様な２発の衝撃音。
互いの手に持つ得物を取り落としそうになる程の衝撃が走る。
「そこまで。これ以上はただの殺し合いにしかならない」
見兼ねたのはタカミ。当初シュトラからも相談されていた通りに、２人を止めに入った
────────のだが…………
「えっ(´∀｀;) いやいやちょっと待って待って？ あれ？ ねえサビア？ 俺何でこんなにシュトラから睨まれてんの？ 視線で射殺すレベルで睨まれてんだけど(;￣◇￣) ヤバくなったら止めてって言ったのシュトラだよね！？」
「止め方不味かったんじゃない………？ あー…………えと、シュトラ君？ これ以上はちょっと不味いと思うよ？ 本当にただの殺し合いになっちゃ───」
「殺してやるんだよ。こんなわからず屋のクソガキ一回くらい死なないと解らないんだろきっと」
…………………………………えっ
「え 殺す気なの？」
「当たり前だろ」
「いや当たり前ではないよね！？」
いつも馬鹿な事ばかり言い合っているヨツバとタカミとシュトラを見ながら苦笑いを浮かべるサビアでもこんなに狼狽する姿は滅多に見せないだろう。
「何だっていい。もうダメだ。一回くらい殺してやんないと俺も腹の虫が収まらん」
「こっちの台詞だ！！ 訳わかんねーままひたすら攻撃されて黙ってられっかよ！！」
止めどなくヒートアップしていく二人は再び武器を構えて一触即発の雰囲気。
「あー………もういい解った。メンドクセ(￣д￣ ) そんなに殺り合いたいなら良いよ、勝手にしろよ。ただし お前ら五体満足で終われると思うなよ」
ジャコンッ！！
「…………はぁ？」
ズッ ────── ドン！！
「っっ！？ あっぶな…………はぁあ！？ おまっ………何して───」
「いいよ？ ホラ(￣д￣ )やれよ。俺もなりふり構わず止めてやる」
「おま………何でお前までキレてんだよ！！」
ジャコッ ズドン！！
「───！？ 俺もか！？」
「『当たり前』でしょ( ゜д゜)？ え？ なんで自分は違うだろみたいな顔してんの？」
「「……………上等だコラ！！」」
炎と風。
二つの猛威の矛先がタカミへと方向転換した。
怒りのまま同時に放たれた魔導が混成し、炎の竜巻と化して向かってくる。
「ちょっ！？」
たまったものではないのはサビアだろう。タカミの側に居たが故に荒れ狂う炎風に巻き込まれそうになる。片やタカミはと言うと、狙撃手よろしく撃って直ぐに動き出す体勢にあった事から軽々と難を逃れていた。
吹き荒れる熱波が訓練場の床を引き剥がし焼き焦がし外壁を貫く。
ジャカッ ドン！！
ジャコッ ドン！！
横っ飛び気味に走りながら換装した狙撃銃で二人を狙う。
「───っク……！」
キュリリッ
床に跳弾し、斜め下から突き上がる弾丸を細剣で払い除ける。
一方シュトラは──────
ガォ………ン ！！
「……………っ！！」
見開くヴェンの目に映ったのは、真正面から突き出した槍の先端で、ひしゃげて煙を上げる弾丸だった物。
「───っ！ お前………！ それは出来ないとかなんとか言ってただろーが！！」
「ああ。『一朝一夕では出来ない』とは言ったな。あれを観た後俺も練習した。解るか？ みんな日々前を見て進んでるんだよ。俺達の中で不貞腐れて足踏みして立ち止まってんのは お前だけだ」
「───〜〜〜っ！！」
「おしゃべりしてる暇あんの？」
ドドドドゥン！！
ドドドドゥン！！
「っっ！！ くっそ！」
２人の間に唐突に降り立ったタカミが手にしていたのは二丁の拳銃。
至近距離から４発ずつ放たれた弾丸はヴェンに２発、シュトラに１発掠める。
無理に躱した２人の体勢が崩れる。それを逃すタカミではない。
「手足の１、２本くらいはって思ってたけどこれで終わりかな」
ドドウン！！ ──────ゴゴンッ！！
「……………なぁに？ サビア(・Д・)」
「なに？ じゃないよ。今頭狙ったよね？」
タカミの放った弾丸は両側に迫り上がってきた強固な岩壁で防がれた。
「ゴム弾だよォ(^_^)当たり所悪けりゃ死ぬけど。狙ったのは顳顬だから大丈夫。ちゃんと死ぬから」
「いや冗談じゃないよ。なんでタカミ君まで殺し合い始めてんのさ。これ誰が止めるの」
「だから俺が止めてあげるんだって(´Д` )邪魔しないでよ。いつまでもウジウジと意地張ってるクソガキみたいな馬鹿も、熱くなり過ぎて見境無くなってるコミュ障の阿呆も。ちょっとお仕置きしてやんないとさ」
「「……………………あ゛？」」
「は(。-∀-)？ 何か文句あんの？ 風見鶏野郎に顔だけ虎ちゃんが」
ドッ ゴォォォオオオオンン！！
──────台風ともつかない突風で。 膨張熱の衝撃波で。
サビアが造った岩の防壁が根こそぎ吹き飛び、訓練場の外壁と出入り口のドアに大穴を開ける。
「テメエ死んだぞ」
「お前が死ねよ(´ー｀)」
コォォォォオオオオ───！！
ズドッ ォォォオオオオンン
対物狙撃銃に強化付与まで加えた閃光が迸り、射線上の半径数メートルに衝撃波を撒き散らす。地面に深い轍を創り上げ、訓練場の頑丈に造られた柱の一本を半壊させる。
それが三つ巴………否、四つ巴の第二ラウンド開始の合図となった。
「っ………レーザー砲でも撃ってんのかコイツは」
弾痕と呼べるのかも怪しい破壊の痕跡を尻目に、ヴェンは既にタカミの背後へと移動していた。
真後ろからの奇襲。タカミにとっては完全に死角となるその位置から容赦なく突きを放つ。
タカミはそれを振り向くどころか見もしないで避けた。
チャカッ ジャコンッ ドウン！！
避けながらリロードを済ませて撃発。その反動での銃床打撃 を身を翻して避けるヴェンに更なる追撃。
ドドドンッ！
「っクソ……！」
いつの間にか手にしていた拳銃を此方に向けて三度発砲。直接狙って来た２発と足元の砂利に跳ねた跳弾１発を 風で加速させた細剣で弾く。
「………直接対峙すると厄介なもんだな………鷲ノ眼！」
今の一連の流れの中、タカミは一度も背後に目を向けていない。
〝鷲ノ眼〟。
〝眼力〟という技能に分類される物の内の一つであるそれの効果は、〝俯瞰視〟の付与。
自由度には限界が有るものの、自らの２つの眼とは別に視覚を有し、その視覚を自在に飛ばす事が出来る技能。解り易く言うならば、意のままに操る事が出来るカメラ付きのドローンから直接脳内に映像を送るといった所か。
タカミは戦闘中は大抵それを高く飛ばし、上から３６０度を俯瞰して観ている。文字通り観る角度の違う〝鷲ノ目〟の通り名を持つ男に 死角など無い。
「──────っ！！」
そんな〝鷲ノ目〟が横へと視線を投げつける。
つられてそちらを見るヴェンとタカミに、到底逃げ場など無い炎の壁が迫っていた。空間を覆い尽くす程の猛火。
「〝迫炎〟」
猛々しく荒れ狂う業火の狭間にシュトラの呟きだけが静かに響く。
なりふり構わずに全てを焼き尽くすべく放たれた高威力の魔導は、得てして魔導耐性の高い筈の訓練場の金属の骨組みを溶かし、そこかしこに焼け焦げた跡を残す。
「……………やり過ぎだよね」
熱はまだ残るものの、紅蓮の脅威が晴れ渡る頃にシュトラの目に入ったのはこんもりと盛られた土の小山が３つ。
その内一つが地面に溶け込むように崩れ落ちてサビアが出て来た。
「まあ良いか。ついでに捕らえられたしね…………………ってそんなに上手くはいかないか」
残る盛り土の２つの内一つからは一条の閃光が迸り、一つは内側から弾け飛ぶ様に土が風で巻き上げられる。
「バカなの( ゜д゜)？ 灰も残さない気だったろ」
開けた風穴からゆっくりと歩み出てくるタカミ。肩の土埃を払いながら呆れた目をシュトラに向ける。
「サビア。何のつもりだ」
「？ 何が？」
「惚けんなよ。何だこの土は。こんなんで囚えたつもりか？ それともお前まさか…………」
「はあ…………なるほどね。強いて言うなら両方かな。そんなに嫌だった？ 護られるのが」
フォン…………………ォォォォオオオオ
風が 辺りを埋め尽くす。
「お前……何様のつもりだ？」
「……………はっきり言ったらどう？ ヴェン君は何が言いたいんだい？」
「………っ！ 調子に乗ってんじゃねえぞ！！ クソみてーな奴等に抑え込まれて何も出来ない弱虫が！！ 俺を護ったつもりになってんのか！？ 俺はそんなに落ちぶれちゃいねえ！！」
「…………へえ。随分と嫌がるんだね。誰かに護られるのがそんなに気になるのかい？」
「───！！ 何を……っ！？」
「ヨツバ君が言ってた通りだね。今のも僕を馬鹿にした様でいて誤魔化してるつもりかも知れないけどそうじゃないよね。僕が弱虫なのは否定できないし自覚してるから言われても気にならないよ。それよりも…………ヴェン君、何がそんなに気になるんだい？」
「っっ！ っるせえ！！」
「…………まあ良いか。これで話してくれるなら最初から変な意地張らないものね」
シャコンッ フォンッ！
収納から取り出した棒術用の節棍。分解して組み換えて一回転。そして構える。
「───！ 旋棍………！」
「あぁ、遂に使うんだ(。-∀-)じゃあサビア、さっさとコイツら止めちゃおうか」
「……………君もだよ？」
「…………………ん？ (´ー｀)」
「タカミ君もやり過ぎだよ。僕は君も止めなくちゃいけない」
「…………言うねえ(´-∀-)」
ズッ ドォ！！──────ゴォォンン…………
真っ直ぐにサビアへ向けて放った弾丸が、サビアの目の前に迫り上がった岩壁に阻まれる。
コォォ───ォォォォオオオオ
「……！ 『東洋にて名を馳せし鱗の帝よ 天翔けるべく産まれし其方が地を這う謂れを誰が解す されど凡てが思い知ろう 堕ちども其の威に陰り無し 星の身を借りし姿を以て堅牢なる顎門を怨敵へと突き立てよ 〝迫龍鉱〟』！」
タカミの構えた対物狙撃銃の銃口から力元素が迸るのを見たサビアはすぐさま詠唱を始め、自分とタカミの間に、周囲から寄り集めた大量の鉱石を含む岩石を創り出した。その鉱石の塊は見る見る形を変え、東洋龍の姿を現す。
大技だ。
いくらサビアの潜在力元素総量が増したとは言えども、これ程の大魔導を放てば保有している力元素の大半を失う事になる。
しかしそれでも……………止められるかどうか。
タカミが放つ強化付与までした対物狙撃銃による射撃はそれだけの威力がある。それをサビアは良く理解していた。
大気を殺す咆哮を放ち、岩石の巨龍がタカミへと翔ける。
ズッッッ──────
ドッ ゴォアアアンンン……………
「どいつもこいつも大技ばっかりポンポンと……！」
迎え撃つタカミの閃光が放たれる。その光に紛れて動き出す風見鶏。
「っ！？」
居ない
狙ったのは大技を放った直後で尚且つ感知技術の乏しそうなサビア。
しかしサビアは自身の最大とも言える程の大魔道を放った直後に既に移動を始めていた。
これはフィスタとの戦闘訓練で培った物。今この場に居ても至極冷静に、自身の渾身の魔導すらもタカミには届かないと判断して囮として利用してのけた。
「っウォラアア！！」
「っっ！ この…………！」
ほんの数瞬。居る筈の人間を見失い呆気に取られるヴェンの隙を付いて頭上から炎を纏ったシュトラが槍を振るう。
「〝囲火〟。 逃がさん」
「ぐうッ………！」
降り立ったシュトラがすぐさま発動したのは自身とヴェンを囲む様に燃え上がる炎の魔導。熱と炎によって隔離されたその空間は、周囲からも内側からも見通せない。
「焔槍流 〝行火〟」
「〝向かい風の激甚〟！！」
剣に纏わせた風を剣戟の瞬間に解放し爆散させて相手を突き飛ばす筈のその技を
「──────っこの！！」
シュトラは魔導も使わず、ただ地面を踏み締めて堪えるだけでやり過ごす。
「逃さねえって言ってんだろ！！ 〝青火〟 〝火光〟 〝火生〟！」
「くっ…………お！」
烈火の如き攻め。焔槍流の真髄とも言える猛攻がヴェンを襲う。
「いつまでもっ、クソみてーな意地、張りやがって！ 〝火輪〟！！ 俺らが、どんな気持ちでっ…………！ っ〝炬火〟！！ それが解らんお前の鈍感さはっ！ 最早大罪だ！！ せめて手前えの罪も何もかも！ それを見て見ぬ振りしてきた俺ごとでも！ 焼き滅ぼしてやるっ！！ 〝火罪〟！！」
焔の旋風に囲まれた二人の空間を埋め尽くさんばかりの炎熱がシュトラを中心に広がり───
ドドドドゥンン！！
「「───っ！！」」
炎に巻かれたこの場所は外部からも見えない───筈だった。しかしそれは相手が鷲ノ目でさえなければの話。
旋風炎の外側から正確無比に放たれる弾丸は其々２発ずつヴェンとシュトラの身体を抉る。
「グ………！」
力元素を大量に魔力に還元して練り上げる事に集中していたシュトラは完全に不意を突かれて避け損なった。辛うじて臓器への損傷は免れたものの深手に違いは無く。
練り上げていた魔力も発動していた囲火も、今や熱の残滓だけが感じられる。
「──────っな…………！？」
炎に照らし出されていたのが無くなった分暗くなるのは解る。
………………それにしてもこの暗さは…………
傷の痛みに顔を顰めながらも僅かに疑問を感じていたシュトラ。それより先にその異常事態に気が付いたのはヴェン。
斜め上を見上げるヴェンの視線に釣られてシュトラも見上げる。
「──────！！」
「いったん炎ごと押し潰すつもりだったんだけどなあ………〝落岩〟」
「「う…………ぉおおおおお！！」」
焔が開けたその先に広がっていた景色は
開放的な空でも 広い訓練場の天井でもなく。
視界一杯に広がる
動く………いや、迫り来る岩の壁。
「焔槍流 〝豪炎 狼煙突〟！！」
「〝風妖精ノ昇突風〟！！」
ドッッ───グァッッ！！
容赦なく粉々に破砕される岩塊。
突き上げる焔と風が訓練場の天井をも突き抜ける。
バラけた岩の破片も周囲に破壊を齎す。
破壊され、鋭利な破片となった岩の一部が魔力を纏い指向性を持って加速する。
「ッチィ！」
堪らず舌打ちをするのはヴェン。
岩の弾丸の合間からサビアの旋棍が襲い来る。
ドドドゥン！！ ドドドゥン！！
「くっ…………お…………！」
手傷を負ったシュトラにも岩と弾丸が襲い掛かる。
「……………止めるってえのは息の根をって意味かぁ！？ いっつもオドオドしてた腰抜けが調子に乗ってんじゃねーぞ！！」
「…………だから僕をいくら挑発したって意味は無いよ」
「…………っ！ 随分と変わったもんだな！ あいつと関わると皆そうなんのか！？ だんまり決め込んでた人見知りのシュトラも！ ヘラヘラと事なかれ主義だった日和見のタカミも！ あげくお前みてーな弱虫も！！」
「そうだね、その通りだと思うよ。変われた切欠は間違いなく彼だ。彼の事を僕等がどう思ってるのか。それ位は理解できてるんじゃないかい？」
「っっ…………シュトラといい手前といい何が言いてえんだ！！」
「本当にまだ解らないのかい？ 僕達が変われたのは彼が僕達を頼ってくれたからだ！ その分彼に頼る事にした！ 背中を預け合うって決めたんだ！ その分力一杯立ち上がり続けなくちゃいけないんだ！ 足が軽くなった分この背に感じる重さを受け止める覚悟をした！」
「………………っ」
「それを その関係を なんて言うか知っているだろう？」
「っっ黙れええええ！！」
「うっ…………！！」
悲痛な顔で叫ぶヴェンの剣は精細さを欠く。感情のままに振るう風の刃はしかし荒れ狂う暴風となりサビアを後退させる。
「何を言おうが何をしようが無駄だっ！！ 手前みてえなナヨっちいのに背中を預けなきゃ立ってられねー様なあいつも同じだ！！ 『何て言うのか』！？ ハッ！ 『カス共の傷の舐め合い』か！？ 手前らを変えたかなんだか知らねーがあいつのやる事もっ 全てが無駄だ！ あいつが何だってんだ！！ 無遠慮に他人の領域にズカズカ入り込んで来やがって！ 所詮は〝編入者〟の人の事なんて何も考えもしねークソ野郎だろうが！！」
ビキリッ…………… メキメキ………
言い終わったが最後。シルヴィアが嗜める間も無く、その光景に風の大精霊でさえも………いや、精霊だからこそその異様な光景に寒気を覚えて口を噤んだ。
サビアを中心に。大技の連続でただでさえボロボロになっている訓練場の地面がヒビ割れる。急激に水分が奪われた様なヒビ割れはサビアへと引き込まれる様に地割れを起こした。
揺れる地面の中でサビアは自身の内側に、嘗て無い程の怒りを感じていた。
立て続けに行使した自分にとっては大き過ぎる魔導の連続で失った力元素を補填するために、ヨツバに教えて貰った地面からの力元素の吸収を 教えて貰った繊細な物ではなく半ば強引に、ともすれば乱暴に行った。自分の力元素へと変換・還元しながらではなく、ヨツバが『大き過ぎる』と評した、大地に流れる純自然力元素をそっくりそのままに。
全ては その激情のままに。
「───おま………お前…………！ あんだけ魔導使って………それに………何だそれ…………！」
当然、同じ地属性とはいえどもサビアにとっても大き過ぎるそれは容易に器から溢れ、留め置ききれなかった余剰分が内側から滲み出て行く。皮膚の所々が岩質化してヒビ割れて紅い体液が溢れ出す。
しかし今のサビアには そんな事はどうでも良かった。
─── ………………撤回して貰おうか ───
サビアの口から出た筈の言葉は、ヴェンの耳にはまるで地の奥底から響く魔物の遠吠えの様に聴こえた。
─── それが例え誰であろうと……………誰よりも誰かを想い生きる彼の生き様を 馬鹿にさせはしない ───
事実、サビアの発した音は声では無く振動として自身から漏れ出た力元素と同化し大地へと還り、力元素を搾り取られた大地がその振動を地上に伝えていた。つまり今立っている地面そのものがスピーカーとなってサビアの声を反響させている。
それが一体どういう事なのか。
今この場にいる者の中で、シルヴィアだけが事態を正確に把握出来ていた。
ヒビ割れ剥がれ落ちる皮膚を気にも留めずに、旋棍を構え直して、片脚で地面を強く踏み付ける。地龍が息吹くその一歩は
地盤をそっくりそのまま捲り上げた。
「おっ………とと。あ〜あ〜…………やったよヴェンのやつ(´ー｀) 何を言ったらサビアをあんなに怒らせられるのさ」
「……………俯瞰視を持つ者は余裕だな」
「ううん？ 割といっぱいいっぱいだ よっと！」
ドドウンン
話しながらも攻撃を怠らない。しかし二連射を苦も無く槍の柄を使って弾き飛ばすシュトラを見て、苦虫を噛み潰す思いをするタカミ。
拳銃程度の真正面からの攻撃では最早シュトラを崩せはしないだろうと当たりを付ける。
「……………正直、お前にも少しイラついていた」
「……………はぁ？ なに急に( ゜д゜)」
「丁度良い機会だ。そう思わないか？ 何もヴェンだけじゃない。 腹割って話そうか！！ タカミィィ！！ 〝猛虎ノ威炎〟！！」
「熱っち…………！？ ───うぉおおお(;￣◇￣)！？」
突如噴火したシュトラの怒りと同時に吹き荒れるのは紅蓮の炎。一つ処に寄り集まり形造られるは厄災の焔を振り撒く虎。
熱波に煽られ腕で顔を覆う暇すら与えられる事無く炎の虎がタカミへと襲い掛かる。
「おっ…………ォォォアアア(；゜Д゜)！！？」
ドゴッ───ォォォンン
咄嗟に対物狙撃銃を収納から引き摺り出して全力強化付与で撃ち出す。
「ゔいい！？」
ドゴッッ───ォォォンン！！
襲い来る虎の魔導を消し飛ばすつもりで撃った弾丸は虎の前腕を掻き消す程度で留まり、焼かれて溶けるどころか煤と化して消失した。
そんな馬鹿げた現象を目の前に薄寒い物を感じて奇声を発しながら慌てて２発目。
それで何とか相殺。
しかし撒き散らされる熱波は壮絶で。
「───っ」
「いつも本音を隠してニコニコヘラヘラと当たり障りの無い事ばかり言うお前のその態度にも反吐がでそうだった！！」
「っ！！」
地肌の露出した顔周辺を庇う間に、シュトラの間合いに入り込む事を許してしまった。
「んな事言ったらこっちだってそうさ！ 昔何があったのか詳しい事は知らないけど真面目さ隠して馬鹿みたいな冗談でいっつもはぐらかして！！ いつまで誤魔化してんだっ！ いい加減俺らにも腹割って話せば良いだろ！？ このっっ………人見知りコミュ障野郎！」
「っ！？ こっ……コミュ障違いますぅぅ！」
「コミュ障だろ！」
「違いますぅぅ！ 俺の話だってそろそろ話そうかなーって思ってましたぁぁ！ 別に今タカミに言われなくても丁度これ終わったら腹割って話そうと思ってましたぁぁ！！」
「宿題やってない基礎学生かっ！ 精神年齢低男っ！」
「黙れオタク野郎！」
「くっ……あ、赤髪白バンダナ！ なんだそれ真っ白なバンダナなんてどこで売ってんだ！ はみ出てる髪の毛とのコントラスト激し過ぎだろ！」
「糸目っ！普段見えてんのかそれ！」
「ほっとけ目つきだけ不良！」
次第に落ちて来た互いの口撃力とは裏腹に、撃ち合う攻撃は激しさを増して周囲にも暴威を振るい出す。
逸らされた強化付与された狙撃銃の弾丸は訓練場の壁を容易く貫き、天井にいくつもの大穴を開け、衝撃に剥がされた地面や建材を炎が包み込み塵と化す。
「このっ……………え〜と………槍バカ！」
「弾バカ！」
「…………待ってこの遣り取りはマズい気がする」
「だまれコミュニケーションお化け」
「くっ…………ば、バァ〜〜カ！」
「銃火器ばっかり弄って工房継ぐ気も見せない親不孝野郎！」
「ねえ、罵倒のバリエーション豊か過ぎない(￣д￣;)！？ そろそろ『アホー』とか幼稚なのに変わる頃合いだよ普通！？」
「オタク過ぎて引かれる癖にコミュニケーション能力のお陰で何とか周りから無視されずに繋ぎ止めてるギリギリ野郎」
「そんな風に思われてたの(；゜Д゜)！？」
舌戦（？）を繰り広げつつも止まらない激しい争い。尚も言い募ろうとしたタカミだが、それは叶わなかった。
「「──────っ！？」」
横合いから唐突に飛来した大量の半透明の物体
「ぐぅ…………殺意高っっけぇな弱虫が………」
それと傷だらけのヴェンがタカミとシュトラの争いを遮った。
「…………あまりにもわからず屋だからだよ。ヴェン君のわからず屋！」
シュトラとタカミをして思わず言葉を失う容貌のサビアが近くに降り立つ。
「うるせぇ弱虫！」
「意地っ張り！」
「意気地無し！」
「そうこれ、これだよ。解る？ シュトラ(￣д￣ )？ テンプレ通りなら普通こんな感じに幼稚な言い争いになるの。解った？」
「……………巫山戯てる場合じゃ無いぞタカミ。サビアのアレは何だ？」
「やっぱり巫山戯てたのかよ(；゜Д゜) ………っ！…………でもこれは確かに…………」
二人をしてサビアの身体の異変は無視出来ない程の物だった。
見るからに石化した表皮はひび割れて全身から血が溢れている。おそらくは体の内側からも石化して亀裂が生じているのだろう、口からもトポトポと紅い体液が溢れている。
─── 止まりなさい！ 大地の子よ！ それ以上はいけません！ ───
ヴェンの後方に寄り集まった風が人を形取る。必死の形相を浮かべて訴えかけるのはシルヴィアだ。
珍しい事だった。ヴェンの呼び掛けで他人に姿を見せる事はあれど、自ら人の前にその姿を現そうとはしない。ましてや思念伝達とはいえ言葉を掛けるなど。
驚き振り返るヴェン。しかしそんなヴェンの瞠目にも我関せず。サビアはヒビ割れポロポロと剥がれ落ちる皮膚にも頓着せずにゆっくりと腕を上げて掌を３人にかざす。
「………風の精霊様ですか。忠告を有難うございます。きちんと解っていますよ、自分の身体の事ですから」
─── ならば………… ───
「それでも止まれないんですよ。そこのわからず屋が理解を示すまで止めません」
─── ……っ！ 風の子よ！ 私にはもう見過ごせない！ 本当に良いの！？ このままでは貴方の意地が一人の人の子を滅ぼすのよ！？ ───
「………………」
悲痛。
そう表現するに憚る事のない精霊の魂の叫びにヴェンは唇を噛み締める。
─── 風の子よ 気ままな風の吹くままに 貴方が後悔しないのならば そう思っていたからこそ私も何も言わなかった！ でも今貴方の纏う澱んだ風に任せていてはきっと後悔する！ 貴方ももう解っているでしょう！ このままでは貴方自身が言う『下らない意地』で失ってしまうのよ！？ その失う物が何なのか！気が付いているのでしょう！？ 炎の子も、鷲の目の子も、大地の子もそう！ 貴方にとっては辛い言葉だというのは私も解ってる！ それでも ───
「シュトラもシルヴィアもいつになくお喋りだなあ」
ダラリと力無く下向きにレイピアをぶら下げるヴェンがシルヴィアの言の葉を遮る。
「それがどう言う意味なのか。俺にとってどんな言葉なのか。 お前は解ってる筈だよな、シュトラ」
「ああ。解っている。その上で言っているんだ。……………あ、まだ言ってねーや」
「オイどこまで巫山戯るつもりだお前こら(´∀｀ )良い加減にしろよ？ ん？」
困った様に眉を顰めるヴェン。その表情を見て全てを察するのはシルヴィアとシュトラ。似た様な、どこか寂しさをたたえる表情を見せる。
よくわからないままのタカミだけは未だプリプリとシュトラへと憤りを滲ませる。
「…………わーったよ」
「ん？」
「解ったっつってんだよ。お前らにはちゃんと話す。それでいいんだろ？」
後ろ髪をガシガシと掻きながらプイっとそっぽを向いて捨て台詞の様に呟くヴェン。
シルヴィアはホッと胸を撫で下ろし普段の優しい儚げな笑顔を取り戻す。
シュトラとタカミはキョトンと互いに目を合わせてから一拍。二人ともその顔に笑みを浮かべながらヴェンに向き合い、
「意地っ張りのクソガキのツンデレとかどこにも需要無いぞ」
「何終わった気になってんの( ´∀｀)何今更綺麗に締めた気になってんの。遅いんだわ馬鹿じゃねーの」
ビキリ………
ヴェンの額に青筋が浮かぶ。シルヴィアの笑顔が凍りついた。
「テメェら───」
ビキビキビキメキメキッ
「「「 ！！ 」」」
それはヴェンの額に浮かぶ血管の音などでは無く。
「いい加減にしなよ、３人とも」
そう、言うなれば大地の悲鳴。
自然に流れる力元素を無理矢理根こそぎ吸い上げられた地面が枯れ果ててヒビ割れる音。
「待て待て待てっ！ もう解ったから！サビア！悪かったって！弱虫っつった事そんなに怒ってんのか！？」
「え゛っ！ こ、怖いっ！ 目イっちゃってるってサビア(；゜Д゜)ちょとっ………落ち着いて！」
「なん………だそれ？」
吸い上げられた力元素に呼応する形で割れた地面から粉や破片が舞い上がりサビアの周囲に幾つもの渦を描きながら集約して行く。
形造られたそれらは原始的な矢尻にも似て見るからに鋭利で。そしてほんの僅かにだが少し透明感があり不気味に光を反射する。
「悪いけど僕もちょっと収まり付かなくなっちゃってるんだよね。発散しないと僕自身もまずそうなんだ。幸いこれの力元素消費量半端じゃないから丁度いい。ぶっ放させて貰うね」
「「「 は い ？ 」」」
不穏な声音とは裏腹にニッコリと笑顔を向けてくるサビアに３人揃って怖気が走る。
「じゃ、そう言う事だから。 お や す み 」
ビビ割れた顔をにこやかな笑顔から豹変させる。
仄暗く濁った瞳と同様に、冷徹に。掲げた片手を振り下ろした。
緩やかに加速を始めた無数の刃が、ギラリと光を反射した。
「っ…………！ 普段温厚なやつ程怒らせたら恐いってのは本当だな」
「言ってる場合じゃないって(;￣◇￣)！！ あれなに！？ どうすんの！？」
「凌ぐしかねーだろ！ 捌け！ 俺等二人近接だぞ！？ お前が先ず今の内から出来る限り撃ち落とせ！！」
「こう( ´Д`)？」
ドウンッ！
カランッ…………カランッカランカラカラカラ………………
「なんで俺ぇぇえええ！？ 手ぇぇええ！！ っ痛えええ！！ なにしてんだお前ぇええええ！！」
「え(￣д￣ ) 撃ち落とせって言うから。 あと『何でお前が仕切ってんの』ってちょっと腹立ったから」
「アホかお前ふざけてる場合じゃねーーから！！誰が俺の剣撃ち落とせっつったよ！！」
「ヤバいなこれちょっと。ミスリを連れて来よう。ミスリを盾にすれば流石に止まるだろサビアも」
「「ふざけてる場合じゃねーーーから！！」」
この後に及んでまだ騒ぐ３人に容赦無く迫る岩片。
慌てて取りこぼした剣を拾い、両手に拳銃を構え、後ろ手に槍を振り翳す。
「 〝泣空〟 」
緊迫した空気の中
気怠げな、それでいて川のせせらぎの様な澄んだ声が聞こえた。
ドッッ ザァアアアアアアアアア！！
「くっ…………お！ あ、雨！？ いや………」
滝。
そう言い表すのが一番似つかわしい表現だろう。
大瀑布にも劣らない水量が突如頭上から争う４人に向けて叩き付けられる。あまりの激しさに硬直を余儀なくされ、加速したサビアの魔導も地面へと吸い寄せられ、一帯の空気が湿る。
「やべっ」
何が起こったのか。
そしてこの後何が起こるのか。
それを正確に把握したシュトラだけが何とか足掻いて大雨から抜けようとする。
「逃すと思うか？」
「ですよねー」
しかしそれは叶わぬ願い。ここまで自分も空気も濡れてしまえば時は既に遅く。
背後から聴こえて来た、普段の男勝りに堂々としつつも凛とした女性らしさの残る物とは違う絶対零度の声音に、精神的にも物理的にも凍り付く。
この声に、シュトラは抗う術を知らない。そもそも抗おうとする気も無い。
既に心は折られている。
「〝凍牢 霜憑〟」
オリジナルの魔導。
本来水分を基点としその空間ごと凍てつかせる事で即席かつ堅牢な氷の檻で対象を閉じ込める為の魔導〝凍牢〟。
それを精緻な魔力操作にて、凍らせる範囲を対象の表皮薄皮一枚程度に留めて、閉じ込めるのではなく直接拘束するという離業。
「少し頭を冷やせアホ共」
「それは物理的に？ 精神的にじゃないの普通？」
「オマエに限っては口も閉じてろ」
「ンむ〜〜！？」
せめて最後に僅かばかりの抵抗をとでも言うかの様に減らず口を叩くシュトラの呼吸の確保の為に残した鼻と口周辺まで容赦無く凍らせるヒサネ。くぐもった声が虚しく響く。
「随分ハシャいだな」
シュトラの悲鳴を無視して訓練場の有様を見渡して溜息混じりに呟くヒサネ。
物理的にも強制的に頭を冷やされた残りの３人がその視線を辿って漸く自分達のやらかした惨状に意識が向いた。
破損した扉。
崩れかけた壁。
抉れた地面。
大穴の空いた天井。
倒壊しかけて傾いだ柱。
手を前に翳した状態で凍り付いたサビアから〝泣空〟もビックリな程に冷や汗が流れる。
「第３訓練場で仮想空間も利用せずに暴れ回ってる奴らが居ると通報を聞いた時に嫌な予感はした。でもまさかここまで酷いとは思わなかった。なにしてやがるこのイカレポンチのすっとこどっこい共」
パキパキと音を立てながら、凍て付き止まったサビアの魔導の上を歩み寄って来たミナモの視線が、タカミとヴェンを捕える。
小ささ故にいつもは下から向く筈のそのジットリとした目線から２人ともどもフイッと目を逸らす。
目を逸らしたその先に、訓練場の出入り口があった。
騒ぎを聞き付けて集まったのか、それとも彼等こそが通報した本人なのか。
無惨に破壊された扉の脇から何人もの人が覗き込み此方の様子を伺っていた。
ヴェンとしては『またか、鬱陶しいな』程度にしか感じなくとも事情の違うタカミは別。
『あぁ〜……やってしまった』と。
今更ながらに猛省する。
遠巻きにザワザワと囃し立てる人垣。その群れの後ろの方から急にしん……と鎮まり出す。何事かと群れの前の方で変わり果てた訓練場の有様を見ていた者達が振り向き、
そしてさっと脇へと避けて道を造る。
コツ…………コツ…………コツ…………
人だかりが割れたその道を
純白に濃いフラックスカラーのアクセントが映えるローブを靡かせながら堂々と進み来る亜麻色の髪の女性。
手には杖を。視線は真っ直ぐと当事者である４人を見据えて。
「皆様、お鎮まり下さい」
静謐な声音はしかし、破壊し尽くされた第３訓練場によく響き渡った。
「───っぷは！ あ〜………もう静まり返ってるぞアカリ」
「黙れタコ助」
パァン！
やろうと思えば全て溶かせるだろうに、ご丁寧に口元だけ綺麗に氷を溶かしたシュトラが茶々を入れる。それをこれまたご丁寧に頬の周りだけ綺麗に凍牢を解いたヒサネが平手で黙らす。
呆れる面々を尻目に、創り上げた静かな笑みを僅かに引き攣らせながらアカリが続ける。
「此度の一件、通報を受けた時ノ十二王の名をお借りし、代表として私 アカリ、並びにヒサネとミナモが預からせて頂きます。倒壊の恐れ等を考慮し、現場保存等の観点からも無関係の方々は速やかに第３訓練場から離れて頂きたく存じます。カゲヨシ」
「ここに」
「現在、私が時ノ十二王の名代として此度の事態の鎮圧と収拾を一任されています」
「承知」
「ならば話は早いのです。時ノ十二王名代として〝影〟への勅令権を行使。当事者以外の方々の避難誘導、その後第３訓練場近辺の封鎖、速やかな修繕の為に各部門への指示・依頼とその監督を命じます」
「御意」
示し合わせたかの様に………
否、既に示し合わせていたのだろう。
アカリが恙無くカゲヨシへと指示を出し、指令を受けたカゲヨシが何処に居たのか複数名の〝影〟を呼び寄せ、事態の収拾へと動き出す。
遠巻きにザワザワと囃し立てていたギャラリー達が居なくなり、第３訓練場に静謐が訪れる。
冷えた空気の中、パキリパキリと凍れた氷が緩み始めて割れる音に混ざり、アカリがほぅと息を吐く。
「あ゛〜慣れないよぉ。公に誰かに指示出すのとかホントやだ〜。変に疲れるよぉ」
「ブーたれるな名代（笑）。とっとと撤収してこのボケ茄子どもを締め上げる」
「は〜いはい。最高位回復力付与」
倦怠感を隠しもしないまま、先端に透き通った亜麻色の太陽を模った宝珠の付いた杖の石突を 地面に突き立てる。
突かれた地面を中心に、宝珠と同じ色をした光が波紋を広げる。
「…………んん？ サビア君のは………精霊化？ これはまた…………ちょっと直ぐには治せないかな。随分と無茶したみたいだね。後でゆっくり治すからちょっと痛いかもしれないけど我慢して。反省が必要だしいい薬だよ全く！」
「あはは…………ごめんね、ありがとう」
治癒と同時にヒサネが凍牢を解いた。自由になった４人が各々その場に座り込む。
「はぁ〜………良かった〜( ´ ▽ ` )色々とどうなる事かと思ったよ」
「だな。………サビアお前それ大丈夫かよ？ 悪かったな」
「あはは………僕もちょっとカッとなっちゃったね」
「しかし良いタイミングだったな３人とも。俺の指示通りだ」
「いや絶対してないでしょ( ´Д`)」
おそらくはアカリ達が先に手を打ってくれたのだろうと判断して、厄介事になる前に片が付いたと安堵する４人。
今更ながらに訓練場の有様を見渡し苦笑いを浮かべながら軽口を叩く。
が、その予想は半分しか合っていない。
「皆様、何か勘違いをなさっている様ですね」
冷たい。
それはもう心底凍える様な声音。
ヒサネの〝凍牢〟は既に解かれた。にも関わらず思わずブルリとひと震えして表情を凍らせる。
油の切れた機械仕掛けの様に動きの悪い首を無理矢理声の主へと向けると、そこに有ったのは相も変わらない創り上げられた笑顔。
冷や汗が止まらない。
「えぇ、えぇ。勘違いとは申し上げましたが確かに事態は一旦これで収束したのですよ。私達が先んじて各方面へ手を打たせて頂きましたので。これ以上無為な事態の悪化に関しては最小限に抑えられはするでしょう」
「……………あ、あれ？ え、なんで？ なんか例の〝お嬢様モード〟じゃない？(￣д￣;)」
笑顔を深めてタカミを真っ直ぐ見詰める。
タカミは目を逸らして黙り込む。
「時ノ十二王のメンバーとは言え、一介の生徒でしかない私には正直荷が重い案件です。ぶっちゃけメチャクチャ大変でした。何やってるんですかあなた達」
「ア、アカリ？ 口調が………お嬢様モード維持は？」
「大人しくしろ」
バチンっ
ちょっと心配そうなシュトラがヒサネのビンタで黙り込む。
「真っ先に通報を受けたのがリュウジさんで良かったのですよ。直ぐ様私に連絡をして下さったお陰で諸々手を回す事が出来ましたので。しかし各方面に頭を下げ、時ノ十二王の面々に借りを作り、家の威光を振り翳し、色々な方に迷惑をお掛けする事になりました」
「え゛、アカリ嬢が家の威光を振り翳す！？ 大事件じゃない？」
「誰のせいだと思ってんだイジメられっ子代表」
ミナモの言葉の暴力にサビアが黙り込む。
「何を安堵されているのでしょうね。確かに事態はこれ以上悪くはならないでしょう。ですが私は貴方達を許した覚えはありませんよ？ 私がここまでするのはあくまでも大切な友人であるミスリさんの為にです。貴方達の馬鹿騒ぎの後始末の為では御座いませんので勘違いはなさらぬ様」
「なんかそれツンデレみたいで良いな。デレは？ アカリ嬢デレはいつ来るの？ いつ───ヒィッ！？」
他の３人には見えない角度で見下ろすアカリの顔を見たヴェンが黙り込む。
「全くヨツバといいこの４人といい、随分と私をイラつかせるのがお上手なご様子で」
おかしい。笑顔なのに青筋が見える。てかヨツバは今関係無いんじゃ？
そんな理不尽さを感じながらもただひたすら黙り込み冷や汗を流す事しか出来ない４人。
「さて、皆様？ しっかりとご説明して頂きたく存じ上げるのですよ」
あゝ……処刑が始まる。
どこまでも深い笑みにそれを感じ、さながら断頭台へと向かうかの様な足取りで訓練場を後にするアカリ達へとついていった。
