第５４話 蛇らしさ
「始め」
昼日中、喧騒鳴り止まぬ広いホムラ槍術道場の片隅に、老婆の決して大きくは無いが聞こえの良い声が響く。
「「セェアアア！！」」
カァン！！
「蛇進呀流 〝三頭蛇〟！！」
「んぐっ！」
互いに最速の一撃目を交差させ、直後間髪入れずにサラギが三連打を放つ。一撃目は横合いから弾いて軌道を逸らしたが、ただでさえ蛇進呀流はグネグネとひん曲がるのに余計にしなりが生まれて二撃目、三撃目が本物の蛇の様にうねる。結果、捌き切れずモロに正中線に直撃を貰った。
が、浅い。ミタ婆も止めない。まだだ！
「〝鎌牙〟」
これだ！ 蛇進呀流の槍は曲がる。柄の部分が蛇腹に見えるが、あれは単なる紋様ではなく全てが強力なバネ！
突くというよりも薙ぐ動作から急停止する事で、撓りを産み出す。焔槍流の槍術とは違う、少し曲線を描く様な軌道で放たれる刺突。
さっきみたいに柄の横っ腹を弾いてしまうとその分余分に撓って余計に軌道が読み辛くなる。
躱すか、止めるしかない！！
ヨエン爺との試合の時を思い出し、知覚強化で動体視力を上げに上げて、曲がり来る矛先にナイフを当てがう。
当てがう……………
「─── くっそ………！」
ズンッ！
「ぅゴッ………ハ………ぁ゛…………！」
「そこまで！ ヤイトちゃんや」
「はっ！」
上手く矛先を捉えられず、すり抜けて来たサラギの刺突が喉仏を直撃した。
「ぅ………ゴホッ！………ケホ………カ………」
「今 回復力付与を。ヨツバ殿、落ち着いてゆっくりと呼吸を」
ミタ婆にヤイトと呼ばれた男が蹲る俺の側に跪く。ほんのりと暖かい力元素が流れ込み、潰れかけた喉を癒やしてくれるのを感じる。
武術の道場では怪我など日常茶飯事。仮想空間など簡単に設置出来る物ではないのだ。故に各道場や武術場には一人は居るらしい。
医療部 〝橙陽ノ昇〟に所属する人員が。
ヤイトと呼ばれたこの男性もまた、ホムラ槍術道場に席を置きながら、橙陽ノ昇に所属する治療槍士なのだと言う。
「っハァ………有難う御座います」
「いいえ。昨日のヨエン殿との試合後の遣り取りには私も心を動かされた。なるべく多くを得られる様、ヨツバ殿には是非とも万全の状態で稽古に望んで貰いたい。ミタ婆様、回復力付与は終わりましたが部位が部位です。息が整うまで暫し休息を」
「あいよ。毎度世話かけるねえ」
ヤイトが恭しく一礼して下がるのを見届けて思うのは、ミタ婆の態度。大分解って来た。認めた者の中でも役割や分というのをしっかり弁えた者には柔和な態度を取る。
読めないのは蛇進呀流の槍と…………
こいつだ。
サラギ。昨日は隙あらば罵詈雑言を投げかけて来ていたというのに今日は一言も発さない。
昨日にも増してムッスリした顔と態度は会ったばかりの頃のシュトラを思い出す。…………一体何を考えてんだか。
「ふむ、進展が無いねえヨツバの坊や。レンやマサツグの槍を上手く止められないあんたが昨日は何でヨエンの爺さんの槍をしっかり止められたのか、自分で理解してるかい？」
…………………何故、止める事が出来たのか………………
「…………………矛先の微妙なブレ」
「んむ。続けな」
「ヨエンさんの槍は……………極限まで研ぎ澄ました物です。一撃一撃、その全てが文字通り完璧に最短距離を疾る。一切のブレが無い。あそこまで技を仕上げるにはレンやマサツグでもまだ遥かに鍛錬が足りない。だからこそ俺はその壮絶とまで言える錬成の日々を思い感動を覚えた。逆に言えばだからこそ止める事が出来た。軌道を完璧に把握出来たから。レンやマサツグの〝灯火〟は最短距離を疾っている様で、厳密に言えばまだ微妙なブレがある。それを捉え切れずに止め切れなかった」
「その通りだよ。聞いてたかいサラギ！ そこの微妙な違いを感じれないあんたにゃヨエンの爺さんの積み上げた物を計る術も無い。だからあんな簡単に人を見下せるのさね！ 他人を見下す前に今一度自分自身を………………ほぅ………………ふふ、やめとこうかい」
そっぽを向くサラギの表情は俺からは見えないがミタ婆は何かを感じたらしい。
『やめとこうかい』っつったってほぼ言い切ってたけどね？
「ヨツバ、あんたぁ良く観てるよ、良い眼だ。動体視力だけの話じゃなくてさね。 ただ、その良い眼が悪さをしているねえ」
「悪さ？」
「良い知覚強化だよ。しっかりと見ている。見れている分、普通の人が見ない所を見てんのさ」
ヒュッ
「ぅをっ！？」
会話の最中。正座のまま、予備動作無しに顔面に突きを放つミタ婆。ギリッギリ躱せた。
……………あの、………休息………。ヤイトさんも言ってたよ？ 休息させてあげてって。ね？ 婆さんボケたの？
「今ぁどこ見ながら避けたんだい？」
「…………………？ 矛先を見て………？」
「そこだよ。良くも悪くも見え過ぎているあんたは器用な事に、綺麗に矛先にナイフを当てがって止めようとしてんのさ。要は動く点を目で追ってるんだねえ。刺突の対処法が根本的に間違ってんのさ。線で捉えな線で」
「線で…………」
「加えて言うなら眼に頼り過ぎだよ。線で捉えるには相手の体勢、体や関節の向き、槍や剣の向きにも気を配りな」
「………………それ結局しっかり見なきゃじゃ…………？」
「…………まぁ普通の人ならそうだろうさね。目と経験が物を言う。ただ………ヨツバ、あんたもっと良い物持ってるだろうに」
「……………？」
ヒュオンッ！！
「ぅい゛っ！！」
──────っ！！ 蛇進呀流の槍はどんだけ曲がるんだ！！
目の前で一緒に正座してる筈のミタ婆が振るった槍は弧を描いて俺の真後ろから後頭部を狙い定めて迫って来た。ギリッッッギリ避けた。ちょっと耳掠めたけど。
だからね！？ 婆さん、休息なの今！ お解り！？
「今ぁどうやって背後から攻撃が来た事が判ったのかねえ？」
どうやってって……………
「…………………あ」
「普段どんな訓練してたらそうなるのやら……………四六時中死角から攻撃でもされてんのかい？」
……………されてます。
ねぇ聞いてミタ婆、タカミって野郎がね、至近距離で鉄砲バンバン撃ってくるんだけどね、地面に跳ねて背後からとかも飛んでくるの。酷くない？ しかも片っぽの鉄砲ぶん投げたと思ったらその鉄砲の引き鉄撃ち抜いてそっから発砲して来たりすんの。不穏な感じしたら触覚感知しないと一瞬で殺されるんだわ。そりゃ死角からの攻撃にも慣れるってもんでしょ。
そうか触覚感知だわ。
眼に頼ってる言われたけどそうだよそもそも俺の一番依存してる五感は触覚だって自分で知ってたじゃねーかよ。
「死角からの攻撃にはその感知能力使って把握してんだろうさね？ 何でそれを正面に居る敵にも使わないんだろうかねえ、勿体ない。あたしぁ不思議でしょうがないよ」
………………………眼から鱗だわ。
ホントだ。何でその発想が無かったんだろう。
別に見えない所だけに使う事に限定する理由も無いわ。真正面の敵も、眼で見ながらも触覚感知したって問題無いわ。
問題無いどころかより詳細に相手の状態把握出来るんだから良い事尽くしじゃねーか！！
何で思い付かなかったこんな単純な事！！
「……………ウズウズした顔してまぁ………そろそろ再開するかい？」
「はいっ！！」
「ようし。サラギ、始めるよ」
「…………はい」
よっしゃ！ これはちょっと面白い。ワクワクする。
早く早く！！
…………………っと。こうやって新しいオモチャ貰った子供みたいにはしゃいでると痛い目見るんだよな。
先ずはこの試合でしっかり検証だ。
そうは思ってもワクワクした気持ちは抑え切れていなかった様で。
「………………変な人ですね」
今日初めてのサラギからの嫌味。
………………嫌味………かな？
そんな顔じゃない気がする。
「はじめ」
ミタ婆の合図で互いに構える。
構えながら触覚感知。
サラギの体幹から腕の先の動きを追う。
「蛇進呀流 〝追蛇〟」
点ではなく線で捉える。柄のしなりを肌で感じる。
矛先ではなく、その矛先の描く弧を見る。
その軌道上から逸れる様に頭を動かす。
──────っ！！
追尾して来る！
想牙を柄ではなく、矛先の横から押し除ける様に逸らす。
余計な撓みを与えない様に最小限で！
「───！！ 〝鎌牙〟っ！！」
それはさっき見た。慣性の法則で撓る分を利用した横からの刺突。
柄の撓みは正直だ。技量に左右されないそれにブレは無い！
線で…………曲線を捉えろ！
ゴツッ！
「……………ほっほ。どれ、サラギや。見せておやり」
「……………宜しいのですか？」
「構わんよ。どの道もう簡単には当たらないだろうさね」
一瞬、躊躇する仕草を見せたサラギは此方を見て目を合わせ、瞑目。
「………………そうですね。甘く見るのはもう止めにしましょう………………それは失礼であり、己の拙さの証明であると、昨日学びました」
槍を自身の前に、地面と水平に掲げ持つ。
「お見せしましょう、蛇進呀流の真髄を。〝蛇進竜流〟」
柄にエナジーが纏わりつくのを見てとった。
「〝冠舞〟」
グニャリ…………
豪靭なバネで出来た柄が、どういう訳か振るってもいないのにひん曲がる。と思ったらすぐに靭性を取り戻して元の形に戻った。纏わりつく力元素はそのままだ。
「行きますよ」
ヌルリ………
蛇進呀流の歩法。躰道の歩法に近い。予備動作や上体の上下を最小限に踏み込む様は、まさに蛇の様相。
が、今回は距離が遠い気がする……………
その位置からの踏み込みでは届かないだろう。
だと言うのに一切の逡巡も無く闘気を振り撒き、蛇進呀流にしては珍しく真っ直ぐな突きを俺の前方の虚空に放つ。
頭を過ったのは寸前に見たダラリと垂れ下がる槍。そのバネで出来た槍の柄は巻きが甘くなって伸びていて──────
「──────！！」
咄嗟に、槍の軌道の直線上から逃れる様に上体を捻って逸らした。
そこを蛇の頭が通り過ぎる…………そう幻視した。
柄のバネは伸びきって緩い螺旋を描いている。
通り過ぎた時と遜色ない速度で蛇の頭がサラギの手元まで戻って行った。
「ほっほ！ 初見で見切るかい。良いよ良いよ、良い勘だ。サラギ、どんどん見せておやり」
「蛇進呀流 〝蛇藤〟！」
「──────！」
っっ…………散弾銃かっつーの！
ブルブルと振動する柄で、矛先がブレて壁の様に広がる。
一個一個相手になんてしてらんねぇ………。
大きく横に飛び退いて迫り来る槍の壁を避ける。
「まだですよ！」
サラギが柄に力元素を送ると、真っ直ぐ向かって来ていた壁が少し方向をズラす。
『まだ』っつったってこっちもまだだぞ。
別に避ける事に手一杯になったわけじゃない。悪いけど避けて終わりの躰道じゃないんだわ。
残像を残してブレまくる矛先の散弾。そのギリギリ脇を旋躰ですり抜ける。
「───！？」
抜けた先は、流石に槍の間合いではサラギにはまだ届かない。
が、突き出した手元の柄は別だ。
「っらあ！！」
バネの力でブレるその柄は当然手元付近はブレが少ない。そこを作用反作用の支点にしている筈だ。これ程激しいしなりを見せるその柄は一体どれ程の力で微振動しているのだろうな？
握力 大丈夫ですか？
旋躰の遠心力を目一杯載せた想牙を逆手に持って上から柄に叩き付ける。
片手だけでも手放してくれりゃ御の字だ。
グニャリ…………
「………………は？」
硬質な衝撃を予期していたというのに、返って来たその感触はちょっと硬めのグミでも棒で押した様なもので。
サラギの手から槍を叩き落とすどころか、突き刺したその場所から先を 信じ難いくらいに折り曲げる。
「蛇進呀流 〝藪蛇〟」
……………………ああ、うん。
ホントに藪蛇だわ。『藪を突いて蛇を出す』だったか？
余計なとこ突っつかなきゃこんなどデカい蛇が出て来る事も無かったろうによ。
叩いた際の感触からは想像も出来ない不穏なギシギシという音を響かせた後、溜まりに溜まった反動を以ってして、俺の顳顬を 猛進する蛇の頭が貫いた。
・
・
・
「どうだい？ ヤイトちゃんや」
「頭蓋が割れていました。脳のダメージも回復はさせましたが今日１日は様子を見るのが宜しいかと」
「だろうさね」
「めちゃくちゃ綺麗に回転してたもんな。ハンドスピナーみたいだった」
「笑い事じゃないよ！ ヨツバの坊やのヘンテコな身体強化じゃなきゃ今頃ここら一帯脳髄まみれさね」
気を失ったヨツバを介抱するヤイトのすぐ側でミタとシュトラが会話をしている。
サラギの放った藪蛇がヨツバの頭に直撃したのをシュトラも偶然観ていた。当たった瞬間ヨツバの身体は少し浮き上がり、まさにシュトラの言う通りハンドスピナーの様に体の上下を何度も入れ替えてから地面に墜落した。
「め、面目ありません…………」
「あんたのせいじゃないよ！ まったく………いったいどんな力でぶっ叩いたらこうなるのかねえ」
ミタの視線の先にはサラギが手に持つひしゃげた稽古用の槍。稽古用とは言え、柄の部分は蛇進呀流用に造られており、バネの靭性等はそのままだ。それが今や半ばから端曲がっている。
蛇進呀流 〝藪蛇〟。
横合から柄を払われた際、反動を利用してその力をそっくりそのまま、更には自分の力も上乗せして突きへと還元して返すカウンター技。つまりは柄や槍先を強く弾けば弾く程、反動の力も増して返ってくる。
とは言え、だ。訓練用の槍で致命傷を受ける程ともなればそれこそ一体どれだけ強く想牙を叩きつけたのかという…………
ましてや当然と言えば当然だが柄の靭性の許容限界を超える衝撃を与えられればこの様な結果になる訳だが、そもそも蛇進呀流の槍の柄はそこまでヤワには造られていない。
それをここまでひん曲げるとは………
「強化付与してたみたいだからな。ヨツバは圧縮持ちだよミタ婆」
「圧縮ん？ 聞いた事無い技能だねえ」
「名称そのままだ。本人曰く力元素を圧縮して利用効率を上げているらしい。そのせいで反撃が強烈になって死んでたら世話ないな」
シュトラはケタケタ笑っているがミタとしては苦笑いしか出来ない。
だが、ミタはそれよりもサラギの様子が気になった。
最近随分と鼻高々になっていたサラギ。普段通りなら『私は悪くない』とばかりに口を尖らせてそっぽを向いていた事だろう。どころか『これくらいで気を失うなどだらしが無い』等と相手を見下すまであっただろう。
それがどうだ。今はヤイトの救護を見ながらも側でオロオロと落ち着き無くヨツバの容体を見守っている。
「ほぅほぅほぅ……………こりゃ面白いかもしれないねえ」
ニヤリと笑うミタ。それに気付いたシュトラは一目散に離れて行った。ミタの悪巧みに巻き込まれては敵わない。
「サラギや。あんたぁ学校いつからだったかね」
「…………？ 始業は再来週の中からですが」
「ふむ。アカトラの坊や」
「どうなさいましたか？」
「あと１週間。道場借りるよ」
「おや、明日発たれる予定では？」
「なんだい！そんなに早くどっか行って欲しいのかい！？」
「いえそういう訳では………滞在なされるのですね？ それでは部屋をご用意致しましょう」
「いんや、それには及ばないよ。道場と家と遠征先の旅館でしか生活した事が無いこの子にゃ野宿の経験も必要だろうさ」
「…………へ？………野宿？」
「そりゃそうさ。１週間もあんな立派な旅館に泊まってぬくぬくと過ごすつもりかい？ あんたの学校でも２学年から越界任務があるだろう。一度くらいはサバイバルの経験を積んどきな！」
「え……………あの、お師匠様………着替えや湯浴みは…………その………」
チラチラモジモジと。離れて行ったシュトラへ視線を投げ掛けながら。それはそうだろう、サラギも年頃の乙女。想い人が近くに居る状態で己の体臭が気になるのは当たり前の事だ。
が、それをミタは一蹴する。
「はんっ！ 色気付いちまってまあ。山に篭るんだよ？ 川ぐらい有るだろうさ。この世界に生きる女ならそんな環境下でも身嗜みを整える術を学びな。………………何だいその顔は！ 返事は！？」
「あっ、は、はい！！」
意外だった。サラギとしては思わず口走った言葉。てっきりその〝色気付いた〟事そのものを叱られると、そう思っていたのだ。
それなのに返って来た返答は『限られた環境の中で上手くやりな』。色恋に現を抜かす事自体は許された。
不思議がるサラギに対して、その理由は割と早くに齎される。
「…………………ぅ………んぁ」
「お目覚めですかヨツバ殿」
「ん…………ヤイトさん？……………あぁ、そうか」
「記憶は有るみたいだね。どうさね？ 調子の方は」
「ミタ婆…………調子は………良くはないですね。特段悪くもないですが。ちょっとボーっとしてます。有難う御座いますヤイトさん」
「いいえ。脳にもダメージが有りました。ミタ婆にも話しましたが今日は安静にした方が宜しいでしょう」
「……ええ。………え！？ いや、でも今日休んだら───」
「ヨツバや、いいからヤイトちゃんの言う通りにおし。あたしゃ後１週間毎日ここに顔出す事にしたよ。あんたぁ暫く学校休みな。このまんまじゃあ不完全燃焼だろう」
「………………ん？」
「滞在中毎日稽古付けてやるって言ってんだよ。 あたしもこんな中途半端に放っぽり出す気はないからね」
「………！ ありがとうございます！」
喜びに顔を綻ばせつつお辞儀をするヨツバに対して和やかに笑いながらミタが続ける。
「いいのさいいのさ。代わりと言っちゃ難だけど１日に１回はサラギに時間をあげておくれよ」
「「…………？」」
ヨツバとサラギが同時に怪訝な顔を見合わせる。
「お師匠様？ それは一体どういう───」
「ヨツバや、あんたぁサラギとデートしておやり」
「お婆ちゃん！？ なにを言い出すの！？」
元々お婆ちゃんっ子だったサラギ。あまりの驚きに動揺を隠す事も忘れて素で祖母に問い正す。
そんな話を聞かれでもしたら……！ と、シュトラを慌てて盗み見て、ヨツバにその視線を移して
感情が抜け落ちた。
ヨツバは慌てるでも無く、ましてや照れたり顔を紅くしたり、そういった様子を一切見せず。
ただただ、迷惑そうな面倒な顔をしていた。
（…………え？ 何故私が慌てて、彼がそんな顔をするのですか？ 普通逆では？ 納得いきません）
「何故私がこの様な男とデー………その………行動を共にしなければならないのですか。お師匠様、理由を教えて下さい」
「あんたの精神が幼稚なまんまだからだよ。少しは年頃の遊び方ってのを学んだらどうさね？ 道場にその身を置くとはいえ、いつまでも生娘じゃあこの世界生きていけないよ。男友達の１人くらい作って男っていう生物を知りな」
「それっ………！それがっ………！その相手がなぜこの男なのですか！」
お婆様だって私の気持ちには気付いている筈だ！
そう思いながらシュトラへと視線を走らせるサラギの目を追うヨツバ。
一瞬目を向けた先に居た男と、それを見られたサラギの『まずい！』という表情で全てを察した様に『あ〜うんうん』と頷く。
「そういう事ね。企図は理解出来ましたけど……………随分と薔薇の道を進ませるんですね？」
「はっ！ こちとら〝蛇〟だよ。薔薇がどうしたんだい。そのくらいスルリスルリと進めないでどうすんのさね。それに…………」
「それに？」
「〝略奪愛〟ってえのもまた一興さね」
「うーわっ…………狡猾な蛇らしくってか」
「おんや。解ってきたじゃないかヨツバの坊やも」
これ見よがしに顔を顰めるヨツバも段々とミタの事が解ってきた。偏屈な所も有るが何処か一本筋を通しているこの老婆を嫌いにもなれなかった。
だからこの話もまた、趣味が悪いと思いつつも助力する事に対しての抵抗は殆ど無かった。
「まあそれならそれで俺の方は吝かでも無いけどさ、サラギさんはどうしたいの。いくらお師匠様の言う事とは言えどもこういうのは本人の意思次第でしょう」
「……………はい？」
「？ ああ、解ってないわミタ婆。ちゃんと説明してあげないと」
「まったく呆れたニブチンだよ」
「いや解らんだろうさ。俺らで勝手に話進めてんだから」
「気付いても良いもんだろうさね……………」
「まぁそう言わんと。えっとねサラギさん、俺には知られたく無かったっぽいけどもう手遅れだからそのまま話進めるけどね、ヒサネからシュトラを奪うにしても恋愛経験って必要だと思うんだよね。ミタ婆の言いようから考えてもデートの経験とか無いんじゃない？ じゃあ俺でそういうの練習しとけば？って話だと思うんだけど合ってるミタ婆？」
「なんだい！合ってるよ！！ 話の途中でちょっと自信無くしてんじゃないよ！！」
いゃぁ……………と、苦笑いを浮かべながら頭を掻くヨツバをサラギはじっと見つめていた。
訳が分からなかった。
何故、そこまで知っている とか
関係の無い人間が首を突っ込んでくるな とか
何が目的なのか とか。
幾つもの感情が渦巻き、脳内は混乱の最中。
しかしその中でも際立って思う事は───
「………馬鹿にしないのですか？ 下らないこととは思わないんですか？ 何故………協力してくれるのですか？」
訳が分からなかった。
サラギは、弱みを握られたと思ったのだ。
武に己を見出すべき者が誰かを好きだのなんだのと。そんな風に恋愛にかまけて槍が疎かになる事など下らない恥ずべき事だと思っていた。
故に人に知られてはいけない事だと思い、ひた隠しにして来た。
ましてや誰の事が好きなのかなどというのは秘め事の中でも最たる物だと思っていた。
そんな弱みを見せてしまえばそれを口実に苛烈な攻撃に晒される。
そんな風に考えていた。
いや、そんな環境の中生きて来た。
蛇進呀流のコンセプトは〝狡猾〟。
いかに槍の軌道を読ませずに敵の防御を潜り抜けて突きを当てるかに焦点を持っている。
騙し、欺き、謀り。
そうして隙を見せた相手を狡猾に攻め立てる。
隙を見せたらどうなるのか。サラギはよく理解していた。他人が隙を見せたなら、容赦無く責め立てた。
そうやって生きて来たのだ。
サラギが今まで生きて来た〝世界〟は、狭い。ミタが嘆く通り、家か道場か、遠征先の宿泊施設くらいのものだ。そんな狭い世界でしか人と接した事が無い。
サラギは今まで生きて来た中で。こんな人間と会った事は無かった。それは勿論対人経験の乏しさからくる無知ではあったが、サラギにとってはそんな事を考えもしない事。
ヨツバは、サラギの目には殊更に奇異に映った。
「何故協力するのかって…………断る理由が乏しいから消去法でって感じだな。俺だって別にさ、友人同士のカップル引き裂いて楽しめる程の悪趣味では無いんだわ。寧ろ邪魔しないでそっとしておきたいくらいだ」
「…………では、何故？」
「勿体ないだろ。その様子じゃミタ婆以外誰も知らなかったんだろ？ 今まで温めて来たその気持ちはどうするつもりなんだ。これからも秘め続けて生きていくのか？ 想いを伝える事もなく、ただ指を咥えて２人の幸せな姿を後ろから観るだけで悶々として…………そんなんで心の底から笑って祝福出来んのか？」
「…………………その言い方では結局私は失恋するのが前提ではありませんか？」
「まあそうだな。２人を引き裂く手伝いなんて俺はしたくねーもの。俺が出来るのはサラギさんが本気でぶつかって玉砕する手伝いだけだ」
「…………………………」
この男はどこまで本気なのだろうか。
巫山戯てるとしか言いようの無い言動にサラギの心中は困惑を極める。自分が知らないだけで、世の中の人間はこんな馬鹿げた事をこんな真面目な表情で言えたものなのだろうか。
普段こんな事を聞いたら呆れたものを見たようにムッとする祖母が腹を抱えそうな程嬉々としているのもまた不可解だった。
「でもさ、その俺の手伝いをどう利用するのかはサラギさん次第じゃないか？」
「…………………あ」
その言葉で、サラギはようやく理解した。
「馬鹿になんかしない。下らない事なんて思わない。それはサラギさんの真剣な〝気持ち〟だろう。だったら誰が馬鹿になんて出来るんだ」
ああ、この男は……………そうか、確かに。
馬鹿にはしていないのだろう。
ただただ、先日ヨエンに見せた様に、同じ様に自分に対しても真摯に向き合っているのだ。
「その真剣な想いを伝える事すらも出来ずに終わるのは勿体無いだろ。何で協力するのか？ 知り合った人間が後悔しそうな道に進もうとしてるのを黙って見てらんないんだよ。俺が何か行動を起こす理由なんてその程度で十分だ」
下手な煽ても無い。
曖昧に濁しもしない。
見下しもしない。
言い方を悪くすれば丸投げだ。しかし別の言い方をするならば、最後の決断も、行動の末の結果も、全て自分に委ねてくれる。そこまでの道のりの補助はしてくれると言うのだ。その上で自分自身の足で歩ませてくれると言うのだ。
騙し騙されて育って来たサラギは、こんなに真摯に向き合ってくれる人間との交流は初めての経験。
だからこそ戸惑った。
だが、だからこそ………………………
「で、どうする？」
「………………ご指導、お願いできますか？」
「ん〜〜…………や、…………う〜〜ん………………〝ご指導〟と来たかぁ…………別に恋愛マスターとかそう言うのじゃ無いんだけど…………う〜〜ん」
信じてみようと。 そう思えた。
ここまで真摯に向き合ってくれる人間を信じられなければ、これから先一体誰を信じろと言うのだろうか。
もし騙されたのだとしたらそれはそれで良い。もう二度と誰も信じる事なく強く生きて行くという教訓になるだろう。
難しそうに眉間に皺を寄せて腕を組み唸る男を観ながら、そう覚悟を決めた。
「はっ！ あんたの腕前は知らんけど少なくともこの生娘よりかは上だろうさ。自信持って教えてやっとくれよ」
「はぁあぁ楽しそうだ事」
「ああ楽しいねえ！ どう転ぼうが愛弟子が一皮剥けそうだ」
「良い性格の婆さんだよ」
「あんたも大概さね。初恋拗らせた乙女に全力でフラれて来いだなんてよく言えたもんさ」
「最初にけしかけたのミタ婆だろ。俺がこんな提案するの解ってて言ったろ絶対」
「伊達に歳食ってるわけじゃないんだよ！ しかし随分とまあ、なんだい…………何て言ったか………〝ぶらんか〟だったかい？」
「〝フランク〟でしょ。俺の肌は緑色じゃねえ」
「そうそうそれだよ。あたしにもふらんくに接する様になって来たじゃないか。敬語はどこに行ったんだろうかね？ 良い性格なのはどっちだろうねえ」
「俺も日々学んでんの。略奪愛推奨派の捻くれた婆さん相手の〝丁度良い距離感〟ってのはこれくらいで良いんじゃないかってね。嫌いじゃないだろ？」
これはヨツバの独論だが、偏屈な年寄りほどある程度気に入られた後ならフランクな接し方をした方が相手は喜ぶ。シュトラやミナモがぞんざいな扱いをしても、噛みつきはすれどそこまで嫌がっていた訳でも無く、冗談の範疇で会話をしていた所から観てもミタもまた例に漏れないとヨツバは考えていた。
「カカカッ！ 生言うよ！ 良いさね良いさね。これくらい生意気な方が指導のし甲斐があるってもんだ。すぐへこたれる奴の相手なんざ願い下げさね！」
かくして、ヨツバとサラギの奇妙な関係が始まった。
次回
Scrum Hearts 〜Vein of Leaves〜
まつ毛とリボンは蛇足とよべるのだろうか
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時系列が５４話と５５話の間です。
文字数嵩みまくったんで興味無かったら読まんで宜しい。
が、読まないと５５話の始めの方は誰かさんの変化に戸惑うかも。
